在元朝和明朝，東交民巷叫做江米巷。明成祖朱棣篡奪皇位後，將都城由南京遷往北京。江米巷此後逐漸成為各衙門的聚集地。明朝六部中除刑部外均設在東江米巷，此外還設有欽天監、詹事府、翰林院、會同館等部門。其中會同館隸屬禮部，是明朝接待外國使臣的場所，此即為晚清東交民巷成為使館區的濫觴。

清朝基本上延續明朝的建制，會同館仍然作為招待貢使的場所。康熙年間，根據中俄《尼布楚條約》，俄國使臣來到北京要求進行通商。清政府劃定東江米巷距離會同館不遠的一處地方作為俄國貿易駐地，被稱為俄羅斯館。俄羅斯館成為第一個在東交民巷設立的西方國家常駐北京機構。

鴉片戰爭後，英國與美國、法國等國家都提出在北京設立使館以建立外交關係的要求，但道光帝仍在天朝上國的迷夢中，拒絕與“蠻夷”平起平坐，因而嚴詞拒絕。

第二次鴉片戰爭後，逃往承德的咸豐帝被迫接受了英法在北京設立使館的要求，《天津條約》與《北京條約》都對此做出了明確規定。英國首先提出在怡親王府和肅親王府建立使館，這一帶有羞辱意味的請求當然被清政府拒絕，英國又提出在東江米巷的淳親王府設立使館，這一請求得到了清政府的同意。法國則在東江米巷慶公府建立使館。此後，美國、西班牙、比利時、日本、德國、荷蘭等國紛紛在東江米巷建立使館，東江米巷也改名為東交民巷。

咸豐十年(1860)清政府與英、法等國簽訂《北京條約》後，對外交涉事務增多。次年1月，恭親王奕訢、 大學士桂良、戶部左侍郎文祥奏請在京師設立總理各國事務衙門，接管以往禮部和理藩院所執掌的對外事務。經咸豐帝批准，於同治元年二月（1862年3月）成立。

1900年，義和團圍攻北京東交民巷，各國藉口保護使館出兵，此即八國聯軍侵華。八國聯軍進入北京後，迫使清政府簽訂《辛丑條約》，將東交民巷化為使館區，各國可以派兵駐紮，並禁止華人進入。

據清宮檔案記載，清廷視總理衙門為軍國要地。為了保證國家機密不被洩露，籌建總理衙門時，曾一度在紫禁城內選址。由於考慮到署內的外事往來頻繁，讓外華人出入於宮禁之地，顯然不合體統，後決定選址在離皇宮不遠的東堂子衚衕，由皇帝身邊派出軍機章京到總理衙門兼職，往返於宮內軍機處與城東東堂子之間，定期將機密檔案轉送宮中。

中國歷史上第一個國家外交事務的專門機構———總理各國事務衙門，在北京東堂子衚衕的一個鐵錢局舊址內宣告成立



近代以前，閉關自守的清政府從沒有專門的外交機構，涉外活動主要限於接待貢使和商貿往來，分別由中央的禮部、理藩院，以及地方的督撫大員等兼管。1860年第二次鴉片戰爭結束後，清政府被迫允許外國公使常駐北京，並進行一系列的商約談判，中外交涉事件日見紛繁。為了專一其事，協調與各國的關係，清廷辦理戰後“撫夷局”的恭親王奕訁斤等上書，提議創設一個專辦“夷務”的外事機構，名為總理各國事務衙門，並請“另給公所，以便辦公”。

正在熱河避暑山莊避難的咸豐皇帝將該奏摺批交議政王大臣討論，並於1861年1月20日密諭批准。咸豐帝在關於設立總理衙門的諭旨中，指派恭親王奕訁斤、大學士桂良、戶部左侍郎文祥管理衙門事務，由禮部頒給欽命關防，並通令選拔西語人才入署當差，獎勵八旗子弟學習外語。1861年3月11日，中國歷史上第一個國家外交事務的專門機構———總理各國事務衙門，在北京東堂子衚衕的一個鐵錢局舊址內宣告成立。

總理衙門從籌備人到正式辦公僅用了50天時間，在內憂外患國用拮据的條件下，這個昭示中外的國家機構，其門庭已遠不及以往各衙署那樣鋪張奢華，整個籌建過程體現了簡樸與高效。

除將大門酌加修改，其餘則因陋就簡稍做整理，較各衙門舊例大為裁減

恭親王奕訁斤在向皇帝報告工作進展情況的奏摺中寫到，東堂子衚衕舊有鐵錢局公所，分設大堂、司堂等，其大門是舊式住宅結構，如不改成衙門形式，外華人往來會晤，形象不夠壯觀，且有失尊嚴。除將大門酌加修改，其餘則因陋就簡稍做整理，較各衙門舊例大為裁減。據記載，衙署全部職員80餘人，每月的辦公經費僅有300兩白銀，院內門窗全是自己動手糊飾，這裡的辦事效率超過當時輔佐皇帝的中樞機構軍機處。

在籌議機構職能時，恭親王等主張

地方要務可一面奏報皇帝，一面報告總理衙門，咸豐帝則最後決定，各省外交機密仍先報告軍機處，然後錄送總理衙門，從而保證了軍機處的絕對地位。這是咸豐藉口舊制，有意限制總理衙門許可權，不讓其與各省直接發生聯絡，以防侵越皇權的策略。

總理衙門因外華人入侵而設，其建立之初，實際是一個應付時局的臨時機構，朝野內外無不確信國家富強即會裁撤，甚至認為“一日衙門尚存，即一日國光不復”，顯然當時的華人並不懂得什麼是外交。實際上，隨著中外交涉事件的增多，總理衙門作為當時惟一的對外機構，除辦理外交與通商事務外，職權範圍很快擴充套件到鐵路、礦產、郵電、海防、關稅、製造、傳教、學校等各項新興領域，變成了一個包羅永珍的“洋務衙門”，其在清政府中的作用越發舉足輕重。

就在東堂子衚衕的旁邊，有一條名為外交部街的衚衕，它曾是新中國外交部的所在地

1862年，專門傳授外國文化和科學的同文館在京師正式開辦。這是中國最早的外國語學校，直接隸屬於總理衙門，後併入京師大學堂，在北河沿一帶買房建舍。1875年8月28日，總理衙門派出清政府第一個駐外使臣———駐英公使郭嵩燾，由此，郭氏成為中國駐外使領第一人。其後所派駐使逐年增加，直至清末達到15個國家、10個使臣。

1901年7月24日，清政府明諭將總理衙門改為外務部，名列中央六部之首，管理大臣皆享有豐厚的俸祿。作為清末政治變革的重要標誌，外務部的地位比起當年的總理衙門更加顯赫一時，大量的洋務實業活動繼續從這裡發起。

1906年，外務部設立儲才館，這是培養外交人才的專門學校。1909年，外務部遊美學務處籌建的遊美肄業館，即是清華大學的前身。人們可以看到，就在東堂子衚衕的旁邊，有一條名為外交部街的衚衕，它曾是新中國外交部的所在地。兩條看似平常的街巷，一邊是民族磨難的歷史，一邊則是國之富強的起點。

據清宮檔案記載，清廷視總理衙門為軍國要地。為了保證國家機密不被洩露，籌建總理衙門時，曾一度在紫禁城內選址。由於考慮到署內的外事往來頻繁，讓外華人出入於宮禁之地，顯然不合體統，後決定選址在離皇宮不遠的東堂子衚衕，由皇帝身邊派出軍機章京到總理衙門兼職，往返於宮內軍機處與城東東堂子之間，定期將機密檔案轉送宮中

據清宮檔案記載，清廷視總理衙門為軍國要地。為了保證國家機密不被洩露，籌建總理衙門時，曾一度在紫禁城內選址。由於考慮到署內的外事往來頻繁，讓外華人出入於宮禁之地，顯然不合體統，後決定選址在離皇宮不遠的東堂子衚衕，由皇帝身邊派出軍機章京到總理衙門兼職，往返於宮內軍機處與城東東堂子之間，定期將機密檔案轉送宮中。

那時候清廷視總理衙門為軍國要地，為了保證國家機密不被洩露，籌建總理衙門時，曾一度在紫禁城內選址。由於考慮到署內的外事往來頻繁，讓外華人出入於宮禁之地，顯然不合體統，後決定選址在離皇宮不遠的東堂子衚衕，由皇帝身邊派出軍機章京到總理衙門兼職，往返於宮內軍機處與城東東堂子之間，定期將機密檔案轉送宮中。知道的就那麼多了。

據清宮檔案記載，清廷視總理衙門為軍國要地。為了保證國家機密不被洩露，籌建總理衙門時，曾一度在紫禁城內選址。由於考慮到署內的外事往來頻繁，讓外華人出入於宮禁之地，顯然不合體統，後決定選址在離皇宮不遠的東堂子衚衕，由皇帝身邊派出軍機章京到總理衙門兼職，往返於宮內軍機處與城東東堂子之間，定期將機密檔案轉送宮中。

東堂子衚衕，如今屬於東城區建國門地區，是東單北大街路東從南往北數的第六條衚衕，自西向東溝通東單北大街與朝陽門南小街。

衚衕全長700多米，南側與協和衚衕相通，形成於元代興建大都時期，距今已有800多年曆史，是北京最老的衚衕之一。

總理各國事務衙門，一般簡稱為“總理衙門”，是第二次鴉片戰爭以後，迫於英法壓力而成立的部門，是滿清辦理外交事務而特設的中央機構，於咸豐十一年，即1861年由咸豐帝批准成立。

1901年，即清光緒二十七年，據《辛丑條約》第12款規定改為外務部。

那麼，一個是北京城最老的衚衕，一個是迫於列強壓力而誕生的衙門，兩者如何走到一起的呢？

總理各國事務衙門具體地址位於北京市東堂子衚衕49號，這裡原來是大學士賽尚阿的宅邸。

賽尚阿是清朝中期名臣，字鶴汀，蒙古正藍旗人。他於1816年，即嘉慶二十一年中舉人，授理藩院筆帖式，後歷任內閣侍讀 學士、頭等侍衛、哈密辦事大臣 、督統、戶部尚書等職。

後一路官運亨通，授文華殿大學士、首席軍機大臣。

不過，賽尚阿擔任首輔大臣期間，卻碰上了幾乎推翻滿清的太平天國運動。

咸豐皇帝原本派林則徐前往剿辦，結果林則徐半途去世。其時，太平軍已經殺出廣西，進入湖南，咸豐皇帝急火攻心，任命賽尚阿為欽差大臣，赴湖南防堵太平軍。

結果賽尚阿出師不利，咸豐下詔斥責其排程無方，號令不明，賞罰失當，以致勞師糜餉，日久無功，褫職逮京治罪。

清朝，大臣犯罪，下面負責審理的判的越重越好，這樣好給皇帝下詔赦免，體現聖恩隆重。

因此，軍機處和刑部揣摩聖意提出判處賽尚阿死刑。不出意料，咸豐將其釋放。

不過，死罪可逃，活罪難逃。

賽尚阿被一抹到底，原本居住的東堂子衚衕49號也被沒收充公。最初，這裡成為清朝的錢鐵局公所所在地。

當初，清政府認為同外國關係僅是“理藩而已，無所謂外交也”。

俄國使臣通常由理藩院接待，其他各國均由禮部接待辦理。

鴉片戰爭後，由兩廣總督專辦與英法美等國的交涉，特加欽差大臣頭銜，稱“五口通商大臣”。

不過，英法等國逐漸瞭解中國國情後，不願意以“蠻夷”的身份同清政府打交道，同時認為地方總督無權處理涉外事務，多次要求建立專門機構。

因此，第二次鴉片戰爭之所以爆發，其訴求之一就是要求設立專門的外交機構。

當1860年11月，英法聯軍依約從北京撤走後。奕訢於1861年1月上《統籌洋務全域性酌擬章程六條》，請求建立總理各國事務衙門，以有效地辦理洋務和外交事務，並於1861年1月20日得到咸豐帝批准。

最初在籌建總理衙門時，曾一度打算設立在紫禁城內。

不過咸豐皇帝當初就是因為不願意見外國使臣而引發的鴉片戰爭，所以根本不予考慮這個提議。

最後，東堂子衚衕由於距離紫禁城較近而入選。由皇帝身邊派出軍機章京到總理衙門兼職，往返於宮內軍機處與城東東堂子之間，定期將機密檔案轉送宮中。

迫於列強壓力，總理衙門的組建體現出了極高的效率，從籌備人到正式辦公僅用了50天時間。

恭親王奕訢在報告進展的奏摺中寫到：東堂子衚衕舊有鐵錢局公所，分設大堂、司堂等，其大門是舊式住宅結構，如不改成衙門形式，外華人往來會晤，形象不夠壯觀，且有失尊嚴。

據記載，衙署全部職員80餘人，每月的辦公經費僅有300兩白銀，院內門窗全是自己動手糊飾。

總理衙門成立後，處理了一系列外交事務，包括處理《北京條約》之後的善後事宜，1866年接見斌樁、蒲安臣等使團，1868年的《天津條約》修約相關問題，以及海關事務的處理等。

1870年代以後，由於奕訢的權力因慈禧的排擠而下降，加上李鴻章的崛起，位於天津的北洋通商衙門成為事實上的外交部。

總理各國事物衙門的設立，使清政府有一一批專業從事外交工作的群體，他們翻譯外國法律，科技，軍事，培養大批西學人才。開創了近代睜眼看世界的第一批有識之士。