一、起源

“山海經”之名第一次出現在司馬遷的《史記·大宛列傳》，但並沒有說明作者。漢代劉歆，第一個明確提出《山海經》作者是何人，他在上《山海經表》中雲：“禹別九州，任土作貢，而益等類物善惡，著《山海經》。”劉歆認為益是《山海經》的作者，直到宋代，朱熹提出《山海經》只是依圖畫敘述，否定了作者是禹、益的可能性。

《山海經》作者具體是誰，眾說紛紜，但普遍的說法是南方人所作，並且非一人之作。往細了說，最有代表性的是歷史學家蒙文通、神話學家袁珂、孫致中等人的觀點。蒙氏認為“海內經”是古蜀國的作品，“大荒經”以下是巴國作品，“山經”和“海外經”是楚人作品。袁珂在《山海經寫作的時地及篇目考》認定作者是楚華人。孫致中認為最早的編著者是西周的殷遺巫師。

《山海經》卷數說法不同，13、18、23、32等，現在流行的為18卷。書的主體部分以古巴、蜀、楚地區為“天下之中”，裡面又包含對北方許多精確的描寫。可以認為《山海經》草創於禹益，成書於夏代，完善於春秋戰國之際，歷兩漢魏晉又有增益。

《山海經》成書非一時，作者亦非一人，時間大約是從戰國初年到漢代初年楚，巴蜀，東及齊地方的人所作，到西漢校書時才合編在一起。其中許多可能來自口頭傳說。《 山海經》現在最早的版本是經西漢劉向、劉歆父子校刊而成。晉朝郭璞曾為《山海經》作注，考證註釋者還有清朝畢沅的《山海經新校正》和郝懿行《山海經箋疏》等。 劉歆（最早可編者）：（約前53-前23）西漢末古文經學家、目錄學家、天文學家。字子駿，後改名秀，字穎叔。沛（今江蘇沛縣）人。漢皇族楚元王劉交五世孫，劉向之子。成帝時為黃門郎。河平中，受詔與其父總校群書，講六校傳記。劉向死後，劉歆復任中壘校尉。哀帝即位，王莽薦舉為侍中太史中大夫，遷騎都尉、奉車光祿大夫。繼承父業，撰成《七略》，為中國第一部圖書分類目錄。曾建議為《左傳》、《毛詩》、《古文尚書》等古文經設立學官，遭今文博士的反對。因得罪執政大臣，出任河內、五原、涿郡等地太守。王莽新政，累官至京兆尹，封紅休侯、國師。地皇末（23），謀誅王莽，事洩自殺。明人輯有《劉子駿集》。劉歆上《山海經》表，約在漢哀帝建平年間（前6～前5）。