鬆散的砂土和粉土，在地下水的作用之下達到飽和狀態。如果在這種情況下土體受到震動，會有變得更緊密的趨勢，這種趨於緊密的作用使孔隙水壓力驟然上升，而在這短暫的震動過程中，驟然上升的孔隙水壓力來不及消散，這就使原來由土顆粒間接觸點傳遞的壓力（有效壓力）減小，當有效壓力完全消失時，土層會完全喪失抗剪強度和承載能力，變成像液體一樣，這就是土的液化現象

土體液化現象是指地震引起的振動使飽和砂土或粉土趨於密實，導致孔隙水壓力急劇增加。在地震作用的短暫時間內，這種急劇上升的孔隙水壓力來不及消散，使有效應力減小，當有效應力完全消失時，砂土顆粒區域性或全部處於懸浮狀態。此時，土體抗剪強度等於零，形成“液體”現象。

液化現象分類：

1、微觀液化(micro liquefaction)。通常是指在試驗室利用動三軸、動單剪或動扭剪儀來模擬土體中一個初始狀態已知的單元體在受迴圈荷載作用後所產生的液化現象。

2、宏觀液化(macro liquefaction)。通常是指在工程場地發生的宏觀液化破壞現象，如液化引起地基的噴砂冒水、地面下沉、側向位移、建築物傾斜或傾倒、地中構築物上浮、震后土坡的滯後滑動等。

3、滲流液化(seepage liquefaction)。泛指所有由於滲流作用而引起的土液化現象。發生滲流液化之處水力梯度達到臨界水力梯度，土體的有效應力為零，符合液化的物態轉變條件。