海岸線是海洋與陸地的分界線，它的更確切的定義是海水向陸到達的極限位置的連線。由於受到潮汐作用及風暴潮等的影響，海水有漲有落，海面時高時低，這條海洋與陸地的分界線時刻處於變化之中。因此，實際的海岸線應該是高低潮間無數條海陸分界線的集合，它在空間上是一條帶，而不是一條地理位置固定的線。為了管理操作的方便，相關部門和專家學者將海岸線定義為平均大潮高潮時的海陸分界線的痕跡線，一般可根據當地的海蝕階地、海灘堆積物或海濱植物確定。

海岸線即是陸地與海洋的分界線，一般指海潮時高潮所到達的界線。地質歷史時期的海岸線，稱古海岸線。海岸線分為島嶼岸線和大陸岸線兩種，但海岸線不是一條線。

這句話聽起來明顯地不合邏輯，但的確是 海洋學家的一句口頭禪。海洋與陸地的不斷變化十分複雜。我們暫且假定陸地是固定不變的，海洋只有潮汐變化。海水晝夜不停地反覆地漲落，海平面與陸地交接線也在不停地升降改變。假定每時每刻海水與陸地的交接線都能留下鮮明的顏色，那麼一晝夜間的海岸線痕跡是具有一定寬度且沿海岸延伸的條帶。為測繪、統計實用上的方便，地圖上的海岸線是人為規定的。一般地圖上的海岸線是現代平均高潮線。麥克特航海用圖上的海岸線是理論最低低潮線，比實際上的最低低潮線還略微要低一些。這樣規定，完全是為了航海安全上的需要。因為海圖上的水深以這樣的理論最低低潮為基準，可以保證任何時間，實際上的水深都比圖上標示的水深更深。艦船按此海圖航行絕對不會擱淺。

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