對於普通老百姓來說，秦朝的法律最嚴。對於貪官汙吏來說，明朝朱元璋時代的法律最嚴。

秦朝的刑法處罰面交廣，其中腹誹罪是歷史上以心論罪的典型。

明朝的行刑手段最嚴厲。剝皮實草、千刀萬剮都是歷代之最。

中國古代刑罰的發展與變化。

原始社會的舜禹統治的時期確認不少有關處罰的習慣。《尚書。舜典》載有：“象以典刑，流宥五刑。鞭作官刑，撲作教刑，金作贖刑。眚災肆赦，怙終賊刑。欽哉！ 欽哉！惟刑之恤哉。”當時的處罰習慣，將貪贓（墨）行為與劫掠（昏）殺人行為並列，一併處罰，體現了當時的社會已經注重對行政人員的整治和管理，嚴厲制裁瀆職、貪汙行為。

《尚書。呂刑》對原始社會末期的處罰方式作了這樣的說明：“苗民弗用靈，制以刑，淮作王虐之刑曰法”，“爰始淫為劓、?n、諑、黥”。又據《後漢書。刑法志》說：“（禹）自以德衰而制肉刑”。

夏代逐步確立了墨、劓、?|、宮、大辟的五刑制度。

商代刑法嚴酷。盤庚規定“乃有不吉不迪，顛越不恭，暫遇奸宄，我乃劓、殄滅之無遺育” .死刑除去斬刑外，還有醢、脯、焚、剖心、刳、剔等刑殺手段。

西周形成以圜土之制、嘉石之製為名的徒刑、拘役等刑罰，以及贖刑、流刑等制度作為五刑的補充，這一時期為奴隸制刑罰的成熟階段。

春秋戰國時期仍然以五刑為主，殘酷性並沒有改變、商鞅被處死時，即用車裂之刑，這一時期為奴隸制刑罰向封建制刑罰過渡的階段。

秦刑罰出現了新的變化，主要有笞、杖、徒、流放、肉、死、羞辱、經濟、株連八大類。其中前五類相當於現代的主刑，後三類相當於現代的附加刑。秦法尚未形成完整的體系，有明顯的過渡的特徵。

漢代對刑罰進行了改革，漢文帝十三年，下詔廢除肉刑，著手改革刑制。具體有：凡當完者，完為城旦春；當黥者，髡鉗為城旦春；當劓者，笞三百；當斬左趾者，笞五百，當斬右趾者，棄市。這樣就改變了原“五刑”制度。但是也出現問題：1、斬右趾，改為棄市，擴大了死刑範圍；第二，以笞代替劓刑、斬左趾，結果受刑者“率多死”。後，漢景帝又兩次下詔減少笞數，第一次是笞五百減為三百，笞三百減為二百。第二次是笞三百減為二百、笞二百減一百。改革之後，除死刑以外，還有笞刑，而宮刑未改。到東漢初，明帝詔中又提到斬右趾，說明又以此刑代替棄市，把文帝時由輕入重的一項又回來，至此，兩漢肉刑有宮和斬右趾。

關於徒刑，漢初沿用秦制。但是漢代已經有了明確的刑期。如髡鉗城旦舂，五歲刑；完城旦舂，四歲刑；鬼薪白粲，三歲刑；司寇和作如司寇，皆二歲刑，男罰作和女復作，皆一歲到三月刑。此外，漢代另有“顧山”，是隻用於女犯的刑罰，因此也稱為“女徒顧山”。

此外，兩漢還沿用秦代及以前的罰金、徙邊等刑罰。另外有禁錮刑，是漢為禁止官史結黨，對有朋黨行為的官吏及其親屬，實行終身禁為官的政策。

三國兩晉南北朝時期刑罰體系較前朝有了很大的變化，刑罰的總的變化的特點是逐漸寬緩。“割裂肌膚，殘害肢體”的刑罰手段逐漸減少，向新的封建制五刑過渡。主要體現在：1、廢除宮刑制度。北朝西魏在大統十三年（公元547年）下詔禁止宮刑：“自今應宮刑者，直沒官，勿刑。”北齊在天統五年（公元569年）也詔令廢止宮刑：“應宮刑者普免為官口”。2、規定了鞭刑與杖刑。這一刑罰緣於北魏，併為北齊北周沿用。3、規定流刑為減死之刑。南北朝時期，把流行作為死刑的一種寬待措施。如北周時規定流刑為五等，每等以五百里為差，以據都城二千五百里為第一等，至四千五百里為限，同時附加鞭刑。4、緣坐範圍有所變化，這種變化主要體現在對婦女緣坐的變化上，總的趨勢是縮小範圍，但司法實踐中卻多有擴大。在整個南北朝時期緣坐的範圍也有反覆。《梁律》創從坐婦女免處死刑的先例。

唐刑罰比以前各代均為輕，死刑、流刑大為減少。死刑只有絞斬兩種；徒刑僅一年至三年；笞杖數目也大為減少。更重要的是，其適用刑罰以從輕為度；唐律被認為是中國古代社會“得古今之平”的刑罰中的典範。

宋創設了一些新的刑罰制度。1、刺配刑。宋太祖為寬貸雜犯死罪而立刺配之法，刺面、配流且杖脊，是對特予免死人犯的一種代用刑。但後來則成了常用刑種之一。2、凌遲刑。宋時將五代的法外刑凌遲作為法定刑種，初時適用於荊湖之地所謂以妖術殺人祭鬼的犯罪。但後來適用範圍越來越廣泛。3、折杖法。宋太祖創立折杖法，作為重刑的代用刑。但因存在不足，即“良民偶有抵冒，致傷肢體，為終身之辱；愚頑之徒，雖一時創痛，而終無愧恥。”所以，在徽宗時又對徒以下罪的折杖刑數重作調整，減少對輕刑犯的危害。

元法初為習慣法，成吉思汗時有斬決、流放、責打條子等刑罰，後逐漸向漢代的五刑體制過渡，並最終實行。但其死刑中無絞刑，凌遲為法定死刑。

元朝仍保留許多習慣法，包括不少肉刑。一般人犯盜竊罪，除斷本罪外，“初犯刺左臂，再犯刺右臂，三犯刺項。”“強盜初犯即須刺項”，只有蒙古人可不受此刑。為了維護僧侶的特權，元律規定“毆西番僧者截其手，罵之者斷其舌”。

元有警跡人制度。強竊盜犯在服刑完畢後，支付原籍“充警跡人”。在其家門首立紅泥粉壁，上開具姓名，犯事情由，由鄰居監督其行止，且每半年同見官府接受督察。五年不犯者除籍，再犯者終身拘籍。

明清刑罰有新的發展變化，其特點是刑罰更加殘酷化，並大量復活了肉刑。明清時的刑罰變化有：

1、死刑。明、清兩朝在法律上恢復了梟首示眾之刑，並且範圍逐步擴大。此外，明清時期的死刑執行方面還有一些更加殘酷的方式，如“剝皮實草”、“滅十族”、戮屍等。 清朝針對死刑還有一個獨特的制度，即斬立決和監候制度。

2、充軍刑。“充軍”創制於明代，但是不以充軍為本罪。清朝的充軍則作為流罪的加重刑，並以充軍為本罪。而且充軍的條目也較明代增加。

3、發遣刑，這是一種比充軍重的刑罰。明代時只限軍官和軍人，永不得回原籍。清時則包括犯徒罪以上的文武官員，還可以有機會放還。

4、枷號，是明朝首創的恥辱刑。在明代還變成一種致命的酷刑。清時對一些倫理性和風化犯罪，用此法。

明代還有庭杖制度。指在殿庭前對違抗皇命的大臣直接施以杖刑的法外刑罰。

“凌遲”俗稱“千刀萬剮”，是中國封建社會死刑中最殘酷的刑罰。“凌遲”主要是針對犯了謀反、犯上作亂、“口語狂悖”等“大逆”、“逆倫”罪的人設定的。也就是說，“凌遲”主要是用來處死危及封建統治階級利益的政治犯的。“凌遲”的執行方式是將犯人零刀碎割，使其極盡痛苦而死，讓那些聲稱“腦袋掉了不過碗大個疤”的好漢，想速求一死而不得，起到一定的震懾作用。

據民間傳言，“凌遲”處死時，劊子手先在犯人前大肌上割一塊肉拋上天，這叫“祭天肉”；第二刀叫“遮眼罩”，劊子手把犯人頭上的肉皮割開，耷拉下來遮住眼睛，避免犯人與劊子手四目相對，防止犯人在極其痛苦時放射出異常陰冷、恐懼的目光而使劊子手心慌意亂，影響行刑。

歷史上有記載被“凌遲”處死的人，如明朝末年的大宦官劉瑾。“例該3357刀，先10刀一歇一喝。頭一天先剮357刀，如大指甲片，在胸膛起開刀，一共剮了3天。”再如明朝天啟進士、翰林院庶吉士鄭曼，崇禎年間遭溫體仁誣陷，以“杖母不孝”被“凌遲”處死，剮了3600刀。這兩個案子都是由皇帝欽定的，依據《大明律》量刑。

中國歷史上最後一個被“凌遲”處死的人，是清末大鬧北京城的惡棍康小八，康小八是個殺人不眨眼的惡魔。有一天，他在一家剃頭棚理髮時，發現剃頭匠和一位顧客正在閒談，並大罵康小八不得好死。康小八理髮完後問二人：“你們認識康小八嗎？”二人說：“誰認識這種混賬的東西。”康小八“嘿嘿”冷笑一聲說：“今天康八爺就叫你們倆當個明白鬼。”說著拔出手槍將二人擊斃。康小八被緝拿歸案後，在北京菜市口被“凌遲”處死。

唐代以前最重的刑罰是“斬首”，五代才開始在刑法之外增設了“凌遲”的條款，元朝開始把“凌遲”作為正式條款列入刑法，直到清末。隨著封建社會的結束，“凌遲”這種慘無人道的酷刑，也隨之被廢除了。

“凌遲”一詞見於《荀子·宥坐篇》：“百仞之山，任負車登焉，何則？陵遲故。”本義是指逐漸緩慢升高的山坡，把“凌遲”一詞借用來作一種刑罰的名稱，是“殺人者欲其死之徐而不速也，故亦取漸次之義。”（沈家本《歷代刑法分考》）凌遲刑在史籍中有支解、磔等多種名稱，雖然說法不同，但施刑的手段差不多。這一刑法始於五代。“凌遲”是死刑的一種。這種刑罰被正式列入刑法法典始見於《遼史·刑法志》：“死刑有絞、斬、凌遲之屬。”沈家本先生說“凌遲之刑始見於此，古無有也。”（沈家本《歷代刑法分考》）遼代以後，宋、元、明、清的史書中均有關於凌遲刑的記載。《宋史·刑法志》介紹：“凌遲者先斷其肢體，乃抉其吭，當時之極法也。”《大明律》、《大清律》中都有明文規定：“謀反大逆：凡謀反謂謀危社稷。大逆謂謀毀宗廟山陵及宮闕，但共謀者不分首從，皆凌遲處死。”“絞斬以外有凌遲，以處大逆不道諸罪者。”市井罵人“小挨刀的”“幹刀萬剮”的說法是有所據的。官修的史書不便把這種酷刑的手段說得太詳細。明人王明德就說得比較清楚了：“凌遲者，其法乃寸而磔之，必至體無餘臠，然後為之割其勢，女則幽其閉，出其臟腑，以畢其命，支分節解，菹其骨而後已。”寸磔，就是一寸一寸地割。“相傳有八刀之說，先頭面，次手足，次胸腹，次梟首。皆劊子手師徒口授，他人不知也，京師與保定亦微有不同，似此重法，而國家未明定製度，未詳其故。”（沈家本《歷代刑法分考》）八刀凌遲不能算作寸磔，凌遲究竟割多少刀，正如沈家本先生所說法無明文，全憑劊子手具體操作。據記載明正德五年(1510)大太監劉瑾伏誅，以凌遲處死，“例該三千三百五十七刀，先十刀一歇一喝。頭一日該剮三百五十七刀，如大指片，在胸膛左右起初開刀……凌遲三天刑畢。”

明末崇禎年間鄭鄤被凌遲處死，時人記下了當時的場面“黎明臠割之旨乃下。行刑之役具提一筐，筐內均藏鐵鉤利刃，時出刃鉤穎以沙石磨利之。埊陽(即鄭曼)坐於南牌樓下，科頭蹺足，對一童子囑咐家事絮絮不已。鼎沸之中忽聞宣讀聖旨應剮三千六百刀，劊子手百人群而和之如雷震然，人皆股慄。炮聲響後，人擁擠之極，原無所見，下刀之始不知若何。但見有丫之木指大繩勒其中，一人高距其後伸手取肝肺兩事置之丫顛。忽又將繩引下，聚而割之如娟。須臾小紅旗向東馳報，風雲電走，雲以刀資料報大內。”

而最慘的是明末抗清名將袁崇煥，因為崇楨皇帝中了反間計，誤以為他通敵賣國，判他凌遲處死，行刑前以魚網覆身（讓肌肉突出以便下刀），遊街示眾，被北京城無知的民眾衝上前去，把他的肉一塊一塊咬下來...

那種心理的痛恐怕遠高於生理的痛。

清嘉慶八年(1803)亦有一人因“大逆”遭凌遲處死。是年二月二十日清仁宗顒琰從圓明園回宮進神武門。此時一人從神武門西側俗稱“黑老呱殿”之後衝出欲刺嘉慶。此人被捕後審不出所以然來，只知名叫成德是一雜役。因其罪惡滔天，定凌遲處死，同時被殺的有他兩個十來歲的孩子。成德凌遲處死應在菜市口，據云成德被凌遲過程中到後來“血盡但流黃水而已”，“肌肉已盡而氣息未絕，肝心聯絡而視聽猶存”。剮到一半成德對劊子手說：“快些”，劊子手回答他“上讓你多受些罪”，“遂閉目不復言”。凌遲後還要梟首陳屍示眾，以警效尤。菜市口西鶴年堂一帶就是刑殺之地，沿途冥衣鋪、棺材鋪獨多，為此地是殺人場也。凌遲從遼代開始定為正式刑罰，一直沿襲到清末。直到光緒三十一年(1905年)，經沈家本奏請，頒佈《大清現行律例》後才下令將凌遲、梟首、戮屍等法“永遠刪除，具改斬決”。凌遲等酷刑被廢除，死刑仍分絞、斬兩種，而且各種名目的酷刑並沒有禁絕。酷刑是隨著封建統治的倒臺而廢除，隨著封建意識的消亡才會絕種的。

車裂，

商鞅變法，車裂而死。

國法依舊，而商君不在。

強秦仍在，而商君不在。

俯首天下群雄，赳赳老秦，共赴國難，商君不在

永遠的秦國，歷史的強秦，而無車裂的商君