吳三桂的爵位，在明朝的時候的平西伯，而在清朝之後是平西王。

在明朝整個歷史中，在吳三桂獲封平西伯之前除了那些追隨朱元璋、朱棣打天下的武將勳貴之外，幾乎沒有一個武將能夠獲得平西伯這樣的高爵位，那為什麼當時吳三桂能夠獲此殊榮呢，因為當時崇禎皇帝迫切的希望吳三桂去北京勤王，因為李自成的大順軍已經兵臨城下，崇禎皇帝已經沒有了可用之兵。

然而事實上，袁崇煥當年一手打造的“關寧鐵騎”在袁崇煥被殺後，已經對明朝中央政府失去了新任，當年在率領“關寧鐵騎”的袁崇煥在北京城下擊退來犯的清軍後不久，袁崇煥被用吊框送入城內，不久袁崇煥被殺，崇禎的這樣的衝動舉措，大失軍心，在袁崇煥被抓後祖大壽就率軍不告而別，逃回錦州。對朝廷充滿猜忌，而後在崇禎皇帝在此命令洪承疇率軍救援錦州，在關乎明朝和清朝國運的寧錦大戰中，明軍慘敗，祖大壽、洪承疇相繼投降清朝，而戰場上吳三桂逃回山海關，已經成為了當地一個軍閥。

袁崇煥被殺後，其所屬的關寧鐵騎已經和明朝離心離德

明軍寧錦大戰失敗的陰影直接影響國內，曾經被明軍追得到處跑的李自成，重新積蓄力量，攻破洛陽、攻佔西安，而後直接向北京進軍，崇禎除了吳三桂已經無兵可用，於是命令吳三桂進京勤王，可是就在山海關的吳三桂的卻遲遲沒有達到北京，後來北京城破後吳三桂返回山海關。可以說，此時的吳三桂心中已經對崇禎皇帝，對明朝生出二心，沒有全力以赴的去救援北京城，而想要坐觀成敗，再做牆頭草。

此時的吳三桂在李自成和清軍之間，還是傾向於李自成，畢竟滿清是異族，然後李自成方面卻犯了眾多錯誤，做種導致吳三桂最終倒向了滿清。李自成進京之後，很快暴露了自己短視和政治上的不成熟，沒有給予吳三桂足夠重視。同時李自成雖然佔據洛陽、西安、北京等地，但是大順政權的地盤並不算大，而且攻破北京之後，大順反而成為了天下那些仍然忠於明朝州府的公敵，而且最重要的一點是，大順軍在沒有完全鞏固政治成果的時候，就開始對明朝權貴進行了清算，很多功勳世家投降李自成的或是被抄家，或者是被劫掠，這其中就包括在京城的吳三桂的吳家，吳三桂的老爹被李自成都抓了起來，這顯然讓吳三桂起了兔死狐悲、同病相憐的感覺，而且也增加了他對李自成的大順政權的不信任感。

吳三桂最終倒向清朝

於是李自成及其手下的魯莽做法，親手將吳三桂推向滿清王朝。

1644年對山海關的戰略位置有著重要認識的李自成率軍來進攻山海關，期間帶來了吳三桂俄老爹吳襄進行勸降，而吳三桂連夜來到山海關以東的清軍大營（北京城被李自成攻破後，洪承疇勸說多爾袞率軍西進，相機奪取天下），直接剃髮易服投降清軍，被獲封為定西王，而後吳三桂部和李自成的大順軍在山海關的一片石附近大戰，不久清軍出擊，將李自成擊敗，李自成匆忙之下逃回北京，並在北京稱帝為大順皇帝，但不久之後就逃出北京，繼續自己的逃亡之路，失敗的命運已經無法避免。

李自成最終功敗垂成

吳三桂並不是沒有投降李自成，而是在投降李自成後又改變主意歸降滿清。主要原因在於，吳三桂認為，李自成的大順政權目光短淺，沒有充分籠絡前明眾多官僚成員，反而採取拷掠政策損害他們的切身利益，當然也包括吳氏家族的根本利益，並不值得效忠。作為一個精緻的利己主義者，吳三桂作出背叛大順政權投靠滿清政權在意料之中，他的每一次重大決策都是考慮自身利益，甚至不惜犧牲自家家族成員。總的來看，吳三桂背叛李自成，既有大順政權在對待前明上層人物方面的戰略失誤因素，也有吳三桂本人唯利是圖，不惜犧牲家人，保全自身利益的本性因素。

崇禎十七年（1644年）3月，李自成大順軍攻破紫荊關，進逼北京，在群臣的進諫下，崇禎皇帝緊急加封吳三桂為平西伯，下令吳三桂率關寧鐵騎棄守寧遠，入關勤王。吳三桂衡量當時的局勢，認為大明氣數將盡，不願意把手裡唯一的籌碼消耗在對李自成大軍的對抗中，但考慮到社會輿論，吳三桂表面上順從崇禎帝的勤王號召，開始將軍隊緩慢地向北京方向開進，等待北京方面傳來的戰報，當3月22日，吳三桂大軍行至唐山時，得到了北京陷落崇禎帝殉國的訊息。吳三桂果斷地將大軍撤回山海關。

吳三桂認為，李自成一定會派人招撫自己，由於自己的家人和愛妾陳圓圓都在北京，自己也答應歸降大順政權。李自成也確實派員招撫吳三桂，並給吳三桂送去三個月的軍餉以安定收買軍心。但是，李自成大軍進入北京後，在籌建政權過程中，沒有考慮原明朝官僚的利益訴求，沒有采取懷柔手段吸納接受官僚集團的力量，反而採取一貫的暴力征收手段大肆掠拷留在北京的官僚們，迫使他們獻出家財，這就使得原本指望為新朝效力藉以保全身家性命的大官僚集團成員大失所望。進而把他們推向了大順政權的敵對面。這是農民出身的大順政權領導層的重大戰略失誤，也是導致其最終失敗的重要原因。據史料記載，入城之初，大順軍尚能保持較好的軍紀，李自成下令：“敢有傷人及掠人財物婦女者殺無赦。”。但是，過了不久，農民軍開始拷掠明朝官員，四處抄家，以補充軍餉，並規定助餉額為“中堂十萬，部院京堂錦衣七萬或五萬三萬，道科吏部五萬三萬，翰林三萬二萬一萬，部屬而下則各以千計”，而吳三桂的父親吳襄也沒有躲過這一劫，被李自成部將劉宗敏嚴刑拷打，要求其貢獻二十萬兩白銀，吳襄多方籌措才獻出五萬兩，遠達不到目標，此外，劉宗敏還掠走了吳三桂的愛妾陳圓圓，這一切都被吳三桂派到北京城內的暗探所知曉，並報給吳三桂。

吳三桂就此認為，李自成大軍沒有能力控制北京局勢，反而對前明上層人物開展清算，不是合適的歸降物件。於是，他一方面整頓軍備對抗大順軍，另一方面，向後金政權多爾袞投降，並在一片石之戰中憑藉滿清軍隊的幫助重創李自成大軍。當然，吳三桂也為此付出了沉重的代價，自己留在北京的家人30多人均被李自成大軍處斬，自己也被迫剃髮以示效忠，從此甘為馬前卒，為滿清奪取天下出力，這已是後話了。

1.李自成手下霸佔了自己的愛姬，面子上過不去，衝關一怒為紅顏，NO，這只是政治宣傳手段，我不選你，總得給你個理由吧。

2.李自成與自己有殺父之仇，所以決不投降，NO，這是表面文章。

3.吳三桂是關寧集團的領導人，投靠多爾袞還是李自成，這就像買兩隻股票，怎樣才能使投資收益最大化才是根本。首先看基本面，李自成儘管建立了大順政權，並佔據了北京，但小農思想嚴重，缺乏大局觀念。而清朝軍事力量強大，紀律嚴明，統帥也英明、果敢，是一隻具有很大上升空間的潛力股。再看技術面，農民軍大多未經過長時間的戰場廝殺，而滿洲騎兵已經征戰超過四十年，戰鬥經驗遠遠多過農民軍。綜上所述，投多爾袞的勝算更大。大人物是不缺女人的，別說一個陳圓圓，就是十個又能如何，他們考慮的永遠是利益最大化。

大家都知道，吳三桂最初是打算歸順李自成，而李自成也有意招降吳三桂，為了表示自己的誠意，李自成還撥給吳三桂四個月的軍糧和四萬兩白銀作為軍餉，這對當時已經失去明廷支援的吳三桂來說無疑是一種極為友好的手段。

但是凡事都怕有一個萬一，這件事如果順利的進行話，那麼歷史就真的要改寫了。但偏偏在一個叫劉宗敏的人身上出現了紕漏。

而這個紕漏其實本身就是李自成的這個“大順政權”的性質出現問題，李自成在崇禎17年建立大順政權，同年明廷覆滅，李自成攻進北京城後下令：“敢有傷人及掠人財物婦女者殺無赦。”

話說回來，其實整個“大順政權”裡只有李自成稍微有那麼一點政治目光，懂得拉攏民心，早年的李自成透過收留饑民，開倉賑災，並且打出“均田免賦”的口號，因此在短時間內“遠近饑民荷鋤而往，應之者如流水，日夜不絕，一呼百萬，而其勢燎原不可撲”。

但我們或許不能說因為“大順政權”的軍隊組成是農民和流寇就失去政權性質，其實，它的根本問題就出現在缺乏“令行禁止”的制度上，作為一個政權，一支軍隊，李自成的這個“大順政權”顯然沒有透過嚴格的制度使他的軍隊和下屬正規化。

所以，攻進北京城不久後，儘管李自成下令不許搶掠擾民，但是這群懷抱著對明廷有血海深仇的下層人民怎麼可能抑制心中的怒火以及渴望藉此發財的機會。但是這條禁令沒過幾天就失去了作用，李自成的部下開始縱兵搶掠，而李自成不能節制。

而審視李自成的這個“大順政權”我們就會發現，李自成實際上根本就是一個孤家寡人，在他的身邊既沒有謀士，也沒有能打的武將。所以，我們幾乎可以說，這樣一個政權其實從一開始就沒有替自己的未來做過打算，它只不過是藉著被明廷剝削的怒火完成一次發洩，以及在發洩中大肆搶掠以飽私囊，所以，其本質依然是一群人數眾多的賊寇。

儘管當時的李自成看似已經要奪取明廷江山，但是以我們現在縱觀歷史的眼光去看李自成的失敗其實是一種必然，《資治通鑑·周顯王卷》有言：

李自成的部隊開進北京城沒多久，在劉宗敏的帶頭下開始大肆搶掠，抄家劫舍，並要求明廷官員捐資助餉，“中堂十萬，部院京堂錦衣七萬或五萬三萬，道科吏部五萬三萬，翰林三萬二萬一萬，部屬而下則各以千計”。

此外，劉宗敏又製作了五千多刑具用以嚴刑拷打，以詐其財。而吳三桂的父親也在此列，遭到嚴刑拷打，據說劉宗敏索財二十萬，而吳父只湊齊了五萬，此外，最著名的莫過於這位劉宗敏繼而又霸佔了吳三桂的愛妾陳圓圓。

吳三桂在山海關聽到這些訊息後，便打消了歸順李自成的意圖，並修書一封於李自成：“李賊自送頭來。”

李自成於是率軍準備進攻山海關，而一面修書於多爾袞，表示了歸降之意，並請求其馳援山海關，後面也就發生了歷史上讓許多人痛心不已的引兵入關事件。

其實，吳三桂背叛李自成的原因無外乎有二：

●霸佔陳圓圓、欺辱家人

●吳三桂意識到李自成的大順政權終究不能穩坐天下。

在這樣一種形勢下，吳三桂不得不投降於多爾袞，其實也證明了李自成的政權終究只是一群毫無遠見的流寇之眾，他們只著眼於眼前短暫的利益，卻沒有意識到更為長遠的利益。

而李自成的身邊沒有任何謀士相助，其實也是一種天意吧。

說起來還有一個趣事——李自成打算出兵山海關的時候，原本打算派遣劉宗敏前去，但這位劉宗敏卻說：“大家都是做賊的，憑什麼你在京城享受，讓我去前線賣命？”

無奈的李自成只好親征山海關，由此事件便可以看出李自成之眾最後為什麼會失敗了，而與此不同的是，多爾袞的滿清政權從一開始就打算奪取中原，以圖王業，而這背後就有范文程的出謀劃策。

自崇禎皇帝在煤山自縊後，吳三桂就成了無主之人，內外交迫，打又打不過，對於投降哪方吳三桂不是沒有猶豫過。但是對於李自成，他實在是…看不上啊。

李自成領導的農民起義文化不高，而吳三桂當時已經做到遼東軍事體系的最高負責人，遼東的一方霸主。並且崇禎皇帝自殺的直接原因是當時李自成攻破北京城，所以於情於理，吳三桂都不能輕易投降李自成。

自攻進京城後，李自成就無法約束底下將領士兵，在京城所作所為上不得檯面，烹人肉等種種暴行，並且還綁架了吳三桂自己一家老小，還搶了陳圓圓，李自成自覺威脅的同時，也挑戰了吳三桂的尊嚴好吧？這裡且不深入去探討陳圓圓和吳三桂是不是真愛，就提起這天下人的悠悠之口，吳三桂能忍嗎？

最後吳三桂既然是鎮守遼東的平西伯，和滿清也沒少打過仗，滿清鐵騎的厲害也早已領教，崇禎自縊，大明已亡，負隅頑抗無益，而且即使當時吳三桂不放清兵進入山海關，清兵繞道侵入也是遲早的事。識時務的吳三桂自然就倒向了清軍。