國際上有標準的軌距設定，但是世界上鐵路的軌距卻仍然有四十餘種，大致可分為標準軌、寬軌、窄軌三大類，其中標準軌距為1435毫米。有很多原因造成世界上至今仍有多種軌距存在。

鐵路車輛按軌距可分為三大類:準軌車、寬軌車和窄軌車.鐵路車輛按功能亦可分為三大類:客車、貨車和特種用途車.鐵路客車是用於運輸旅客併為其提供旅途服務的車輛,包括硬座車、軟座車、硬臥車、軟臥車、餐車、行李車和發電車等.客車的特點是保證旅客的舒適性,對車輛減震、車廂內的裝飾和車速都要求較高.鐵路貨車是用於載運貨物的車輛,包括敞車、漏斗車、自翻車、棚車、家畜車、平車、長大貨車、集裝箱平車、各種罐車,以及保溫車和冷藏車等.貨車應保證所載運的貨物在裝卸與運輸中完好無損和方便.貨車的種類很多,某些貨車只在運載一定貨物時才採用,因此亦可稱為專用貨車.鐵路特種用途車是用於鐵路企業從事本身技術業務工作的車輛,其種類繁多,主要有檢衡車、救援車、試驗車、石渣車、長鋼軌車、辦公車及發電車

鐵路車輛的軌距分類介紹：

軌距亦即軌道距離，是鐵路軌道兩條鋼軌之間的距離（以鋼軌的內距為準）。國際鐵路聯盟在1937年制定1435毫米為標準軌距（4英尺8.5英寸），又稱國際軌距。通常，比標準軌寬的軌距稱為寬軌，比標準軌窄的稱為窄軌。一般窄軌鐵路適用於山路，而寬軌鐵路則有更好的高速穩定性。

雙軌距鐵路或多軌距鐵路鋪有三或四條鋼軌，讓使用不同軌距的列車都可行駛。

各種軌距比例

標準軌由最先使用鐵路的英國提出。設計及建造史託頓－達靈頓鐵路的英國工程師喬治·史提芬遜提出4英尺8.5英寸的軌距，併成功說服火車製造商生產4英尺8.5英寸（即1435毫米）軌距的機車及車輛。由於史提芬遜成功設計的鐵路是眾人模仿的對像，亦使這軌距變得流行。

1845年英國皇家專員建議用4英尺8.5英寸作為標準軌距。1846年英國國會透過法案，要求將來所有的鐵路都使用標準軌。除了英國的大西部鐵路（Great Western Railway）是使用寬軌之外，英國的主要鐵路都是標準軌。大西部鐵路亦於1892年改成標準軌。

中國

中國早期的鐵路由英國及比利時工程師承建，因此中國境內大部分鐵路之軌距沿用英國標準，為標準軌。但在民國時期由於未能推行統一標準，出現了各種軌距的鐵路。

中東鐵路曾經使用過1524毫米的寬軌。（中東鐵路指沙俄修築的從俄國赤塔經中國滿洲里、哈爾濱、綏芬河到達海參崴的鐵路中在中國境內的一段鐵路系統總稱，簡稱“東清路”。民國時期稱中國東省鐵路、中國東方鐵路，簡稱中東鐵路、中東路。偽滿洲國和蘇聯共同運營時期北段改稱北滿鐵路，南段改稱南滿鐵路。第二次世界大戰之後蘇聯控制該鐵路，稱為中國長春鐵路，簡稱中長鐵路。此鐵路系以哈爾濱為中心，往西延伸至滿洲里，往東延伸至綏芬河，往南延伸至大連／旅順，路線呈丁字型，全長約2400公里。今天，原有中長鐵路分為三條鐵路線，分屬於哈爾濱鐵路局和瀋陽鐵路局管理，分別是：濱洲線：哈爾濱至滿洲里、濱綏線：哈爾濱至綏芬河、京哈線和沈大線：即原哈大鐵路，哈爾濱至大連<哈爾濱鐵路局和瀋陽鐵路局分別管理南北段>以蘭稜站為界，現時經過整條東清鐵路的列車只有北京—莫斯科的K19/20次列車，由北京至莫斯科需時143小時，相反方向需時146小時。）

山西的同蒲鐵路（大同—太原—運城市蒲州鎮）和正太鐵路（河北石家莊市橋東區正定城—山西太原）曾用過1000毫米（已經改造至標準軌），雲南的昆河鐵路（中國雲南昆明—越南河口市）仍為米軌（1000毫米，合1米，故稱）。

昆河鐵路五家寨鐵路橋（俗稱“人字橋”）2012.09.05

南京六合區冶山鐵路，河南許昌－周口鄲城許鄲鐵路，四川犍為嘉陽礦區鐵路為762毫米。在偽滿洲國時期，東北地區由倭國建設了不少使用窄軌的鐵路。

中國大陸現在使用的是軌距為1435毫米標準軌，並逐漸將其他軌距的鐵路轉換為標準軌。

火車在中蒙邊境更換轉向架

東南亞國家

印尼軌距主要是1067毫米。因此可以使用二手的JR倭國列車執行。菲律賓軌距主要是1067毫米，而馬尼拉輕軌及馬尼拉捷運則採用標準軌。其他東南亞國家，包括越南、高棉、寮國、泰國（曼谷大眾運輸系統、曼谷地鐵與蘇凡納布機場捷運則採用標準軌）、緬甸及馬來西亞（吉隆坡機場快鐵和巴生河流域輕快鐵系統為標準軌）以米軌（1000毫米）鐵路為主。

南亞

南亞國家的印度、巴基斯坦、孟加拉及斯里蘭卡的鐵路軌距不一，但多數為1676毫米。印度統一軌距計劃正在將所有鐵路軌距改成1676毫米。

阿富汗有個相當特殊的情況，因為它在靠近亞洲中央的位置，並且實際上沒有鐵路。如果它決定修築鐵路，在其接壤的國家之中則有三種不同規格的軌距，不管選擇其中任何一種規格，都會使情況變得複雜。位於阿富汗西部的伊朗、東部的中國都使用標準軌；阿富汗南部的巴基斯坦使用1676毫米的寬軌；而阿富汗北部的土庫曼、烏茲別克和塔吉克則是用前蘇聯時期的1520毫米規格。

北美

美國及加拿大最初亦使用不同的軌寬，後來加拿大追隨英國採取標準軌。美國北部的鐵路因為最初多是從英國入口器材，故亦多為標準軌。美國南部鐵路曾以寬軌為主。南北內戰之後，南部的鐵路亦逐漸改成標準軌距。

南美

阿根廷的鐵路軌距主要為1676毫米（其中海岸列車和烏爾基薩線為標準軌）。智利的鐵路軌距為1676毫米。

歐洲

歐洲大部分國家都是使用標準軌（1435毫米），除了：波蘭的波蘭65號線（又名“寬軌冶金業鐵路線”）和烏日霍羅德－哈尼斯卡寬軌線，其軌距1520毫米，以便從烏克蘭進口煤和鐵。

挪威的斯特斯道爾斯鐵路之軌距為1067毫米。愛爾蘭及英國北愛爾蘭的軌距是1600毫米，但都柏林現代輕軌系統採用標準軌。

西班牙的正式標準是1674毫米，為了使列車在其與葡萄牙間跨國運轉，而開發了變距列車。此外，西班牙正進行改軌工程，將路軌改成標準軌距。西班牙的高鐵採用標準軌。

葡萄牙軌距為1665毫米。

芬蘭在19世紀是俄國轄下的大公國，因此使用1524毫米（5英尺）軌距；後來為了方便與鄰國瑞典進行順暢的鐵路運輸，芬蘭與瑞典陸上邊界會鋪設雙軌距線路，以及鐵路渡輪的甲板也會鋪設雙軌距線路。

大洋洲

紐西蘭的鐵路為了跨越中部山區地形，採用1067毫米的軌距。為了克服這個地形，需要複雜的工程，例如著名的勞裡穆螺旋。在不到4000千米的軌道就有1787座橋樑和150個隧道。這條軌道大約有500千米是電氣化的。

澳洲本來採用標準軌，後來因為某些原因而在維多利亞省及南澳州出現了1600毫米（5英尺3英寸）的軌距。部分地方亦有1067毫米（3英尺6英寸）的路軌。昆士蘭鐵路在建立之初，便使用1067毫米（3英尺6英寸）的窄軌，是全世界最大規模的窄軌系統。

非洲

南非（豪登列車除外，軌距為1435毫米）及安哥拉、波扎那、剛果、迦納、 比亞（包括坦 鐵路之坦尚尼亞段）等國多數使用1067毫米軌距。

世界各國鐵路軌距，帶顏色的小點表示國記憶體在的其它標準的鐵路線

最佳軌距的爭論

附：軌距可變列車

軌距可變列車是可變換軌距的列車，目的是為了解決在不同軌距的路線間直通運轉而設計的車輛。目前已有在用的主要是西班牙與倭國兩家。

西班牙自2004年起，國鐵120型電動列車已開始行駛，其軌距可在1,668mm和1,435 mm切換。

西班牙國鐵120型電力動車組，四節全動力（Mc+M+M+Mc），最大功率4000KW，最高速度250KM，可使用DC3KV及AC25KV 50Hz。

日本自1994年起開始開發的可變換軌距的高速鐵路列車，其目的是讓列車可行駛於日本普遍使用的1067mm窄軌軌道和1435mm的新幹線軌道。其目的為讓同一班列車可先後行駛於新幹線和在來線，藉此可增加列車行駛的路。此外，藉由此種列車，亦可讓未來新建的新幹線路線搭配現有的在來線一起規劃，以節省新建新幹線路線的成本。目前規劃中的九州新幹線西九州線（長崎線）即打算採用此種列車，2009年12月24日，在九州新幹線川內車站至新水俁車站間，軌距可變列車試驗車達成了時速270公里的速度試驗。2014年4月20日，在熊本市的JR九州熊本總合車輛所，公開並開始行走試驗第三代的軌距可變列車試驗車（FGT-9001、FGT-9002、FGT-9003、FGT-9004，四輛編組），預定在2022年九州新幹線長崎線通車時使用。