經過七年多的艱苦卓絕的戰鬥，安史之亂終於被平定了。然而，這場戰爭帶給大唐王朝的創傷卻久久不能平復。它帶給大唐帝國的，是疆土的喪失，是人口的銳減，是地方割據傾向的增強，也是朝野上下心態的變化。
唐王朝一次次努力重建秩序，試圖恢復盛世的輝煌，也一度讓人們看到了希望的曙光，但最終卻無法挽回地走向了更為慘淡的衰落。
唐德宗建中三年（ 782 年）十一月，在魏州（今河北大名）東部，四位反叛朝廷的河北節度使在這裡上演了一場建號立國的鬧劇。幽州節度使朱滔稱冀王，魏博節度使田悅自稱魏王，成德的王武俊稱趙王，平盧的李納自稱齊王。他們追溯了周代的分封制度，刻意把自己的領地打扮成周代的諸侯王國，雖然仍沿用唐朝年號，但卻只對天子做象徵性的臣服，在各自管內仿照朝廷典章設定百官。
這四個藩鎮稱王，主要是在各自藩鎮內部為自己取得某種程度的合法性。事實上，到 8 世紀後期，認為中國已經進入春秋那樣的封建割據時期的思想頗為普遍。從這一點來看，安史之亂後唐朝的政治結構已經與前期發生了重大變化。
這種形勢，正是安史之亂後朝廷面臨的最大困局，那就是藩鎮割據。
當時為了儘快平亂，唐王朝先後任命了幾位安史舊部擔任節度使，他們仍然統率著原來的軍隊，並自行任命管內的官吏，只是以表面上的投降換取了朝廷的承認，而朝廷則以節度使的頭銜換取了暫時的安寧。
在這些藩鎮中，李寶臣的成德鎮（治今河北正定）、李懷仙的幽州鎮、田承嗣的魏博鎮並稱為“河朔三鎮”，是最跋扈的藩鎮，名義上尊奉唐王朝，實際“既有其土地，又有其人民，又有其甲兵，又有其財賦”，父死子繼，長期割據一方，直到唐亡。
河朔三鎮
在中唐以後，河朔三鎮成為朝廷的心腹大患，時常連兵對抗朝廷，他們的存在，對中晚唐的政局有著巨大的影響。安史之亂後，內地也普遍設立藩鎮。河北之外，中原藩鎮有些割據性較強，如淄青（治今山東東平西北）、淮西（治今河南汝南）等。南方藩鎮則軍隊很少，往往不設節度使，而只設觀察使，以文臣充任，他們基本忠於朝廷，江淮、劍南諸道則成為朝廷財政的支柱。
藩鎮割據的局面對於一個志在恢復大唐帝國榮耀的皇帝來說，是不可接受的，盛年即位的德宗皇帝雄心勃勃，試圖做出一番事業。
在即位不到一年的時間裡，德宗解決了不少積弊很深的歷史遺留問題，如禁止各地進獻奇珍異寶，放出許多宮女，設定由御史中丞、中書舍人、給事中組成的三司使，來受理州府不能裁決或裁決不當的舊案，禁止廣度僧尼，清理滯留京城的外國使節及其家屬等，這些措施節省了朝廷用度，也有助於教化風俗，朝廷上下呈現出一種積極向上的氣象。
建中二年（ 781 年）正月初九，成德節度使李寶臣病死，其子李惟嶽自稱留後，但朝廷這次拒絕承認這種藩鎮內部的權力交接，而早就訂立了軍事同盟的藩鎮則支援李惟嶽，戰爭不可避免了。
這次對藩鎮的戰爭起初進展順利，但隨著淮西節度使李希烈的公開叛亂，河北諸藩則與之結盟，形勢急轉直下，李希烈的兵鋒甚至一度逼近東都。由於形勢危急，德宗急調涇原軍隊前往增援，卻不料激起了更大的一場災禍。
建中四年（ 783年）十月二日，涇原節度使姚令言率五千軍兵冒雨抵達長安，朝廷卻一無所賜，派他們繼續向前線進發，犒勞的只有粗食蔬菜，引起軍兵憤怒，於是他們殺進長安城，德宗倉皇逃出宮，十月初四逃到奉天（今陝西乾縣），才稍稍站穩腳跟。這場事變就是史上有名的“涇原兵變”。
叛亂的軍兵推舉閒居長安、滿腹怨氣的原幽州節度使朱泚稱帝，他也是朱滔之兄。當時河北、山東四鎮稱王，河南李希烈反叛，加上在長安城裡稱帝的朱泚，唐朝藩鎮之禍達到極點。
李晟（727年－793年），字良器，唐代中期名將，因功封西平郡王。
經過神策軍將領李晟等人的奮戰，終於在興元元年（784年）七月收復了長安，迎接德宗還宮。德宗宣佈赦免了河北諸藩鎮，集中力量，於貞元二年（786 年）四月平定了淮西，李希烈被殺。至此，德宗發起的對藩鎮的戰爭終於結束了。
這場戰爭耗費了大量的人力、物力、財力，給社會造成了很大破壞，不過，它卻奠定了中晚唐的基本政治格局，重新調整了中央與地方關係，使二者恢復了力量平衡。
戰後，河朔三鎮的實力大為削弱，從此在表面上都始終效忠於朝廷。從朝廷方面來看，從此對藩鎮多加姑息，任其內部世襲，這是一種大亂之後穩定局勢的權宜之計和無奈之舉。
元和中興。永貞元年（805 年）八月，因風疾失音久治不愈的順宗將皇位讓給了二十七歲的太子李純，這就是即將帶領唐王朝走向中興的憲宗。
唐憲宗李純（778年―820年）
他性情剛明果斷，用人不疑，決心以法度制裁藩鎮，恰好，劍南西川發生的事，給他了一個牛刀小試的機會。成都（古稱益州）在唐朝與揚州一樣，是全國僅次於兩京的大都會，史稱“揚一益二”。在憲宗即位的時候，向來恭順朝廷的劍南西川卻出現了某種割據的跡象。
當時的西川節度使是中唐名臣韋皋，他在西川經營了二十多年，擁有雄厚實力。由於屢次擊退吐蕃的進攻，他還被晉封為南康郡王。韋皋經常向朝廷進奉鉅額財富，以表忠心。不過，在他的治下，資深的幕僚往往出為管內州刺史，任滿之後則重回幕府，而被禁止入朝遷官，這已經使西川處於某種半割據的狀態。
永貞元年，西川節度使韋皋暴卒，其心腹劉闢隨即自稱“留後”，試圖效法河朔三鎮，迫使朝廷任命自己為節度使。起初，憲宗因為初即位，以息事寧人為務，同意了他的要求。可是，沒把這位年輕皇帝放在眼裡的劉闢卻得寸進尺，要求朝廷將劍南東川、山南東道這兩鎮也交給他。這次，憲宗拒絕了。於是，劉闢悍然舉兵，直接向東川發動了進攻。
面對這樣咄咄逼人的叛亂，宰相杜黃裳建議憲宗改變德宗姑息藩鎮的做法，對劉闢進行堅決鎮壓。第二年年初，神策軍使高崇文受命率禁軍出征，經過半年多的討伐，攻破了成都，俘獲了劉闢，十月二十九日，劉闢被斬於長安。平定西川，是二十五年來朝廷對藩鎮取得的第一次重大勝利，極大地鼓舞了人心，也堅定了憲宗削藩的決心。
裴度（765年－839年4月21日），唐代中期傑出的政治家、文學家。曾親自出鎮，督統諸將平定淮西之亂，以功封晉國公，世稱“裴晉公”。此後歷仕穆宗、敬宗、文宗三朝，數度出鎮拜相。裴度堅持正道，輔佐憲宗實現“元和中興”。為將相二十餘年，薦引李德裕、李宗閔、韓愈等名士，重用李光顏、李愬等名將，還保護劉禹錫等人。史稱其“出入中外，以身系國之安危、時之輕重者二十年”，被時人比作郭子儀。
然而，對於長期割據的河朔三鎮與淮西、淄青等藩鎮，事情卻沒有那麼簡單。在經歷了幾次並不成功的嘗試之後，到元和七年（812年），一個真正的良機出現了。
這年八月，魏博節度使田季安病死，繼任者的問題再一次擺在了憲宗的面前。田季安之子年僅十一歲，深得人心的大將田興被將士們擁立為節度留後，憲宗立即任命田興為魏博節度使，表明朝廷推心撫納之意。又派大臣裴度至魏博宣慰，以錢一百五十萬緡賞軍士，並免除六州百姓賦稅一年。這些措施，使田興感恩流涕，將士、百姓也歡欣鼓舞。
魏博歸朝，不僅具有很強的象徵意義，也有著重要的現實意義，史稱“刳兩河之腹心，傾叛亂之巢穴”。在河朔三鎮中，魏博向來是最為倔強難制的，對中央的威脅也最大。田興的歸順，使膠固一片的河朔三鎮發生了分化，也使得朝廷削藩的整個形勢發生了積極的變化和好轉。
河北局勢的好轉，使憲宗得以騰出手來，集中力量對付長期對抗朝廷的淮西鎮。元和九年（814年）九月，淮西節度使吳少陽病死，其子吳元濟自領軍務。朝廷開始調集諸鎮兵馬討伐，河北的成德、山東的淄青兩鎮則暗中與吳元濟相勾結，甚至派刺客到長安刺殺了力主用兵的宰相武元衡，御史中丞裴度也身受重傷。
一時間，朝中群臣紛紛請求罷兵，甚至有人要求免去裴度官職以安撫藩鎮之心。在這樣的形勢下，憲宗毫不動搖，待裴度傷勢略有好轉，就任命他為宰相，擔負起領導討伐淮西的重任。
李愬雪夜入蔡州
經過近四年艱苦的戰爭，到了元和十二年（ 817 年）冬，大將李愬（773年—821年）率軍雪夜入蔡州，生擒了吳元濟。這位立下大功的將領，正是三十年前平定朱泚叛亂、為德宗收復長安的名將李晟之子。
“忽驚元和十二載，重見天寶承平時。”淮西的平定，使天下為之震動，諸鎮強藩紛紛要求歸附朝廷。次年初，橫海節度使程權上表，請求舉族入朝，成德節度使王承宗請求納質獻地自贖，幽州節度使劉總也下決心歸附了朝廷。淄青節度使李師道起先上表請求納質獻地，後又反悔，於是，憲宗以平定淮西的原班人馬圍攻淄青，到元和十四年（819 年）二月，終於平定了淄青。
至此，憲宗的削藩事業取得了重大勝利。史稱：“自廣德以來垂六十年，藩鎮跋扈河南、北三十餘州，自除官吏，不供貢賦，至是盡遵朝廷約束。”安史之亂後藩鎮割據的局面發生了徹底改變，全國暫歸統一。
然而好景不長，來之不易的中興大業沒過多久就功敗垂成。元和十五年（820 年），宦官陳弘志等殺死了憲宗，太子李恆即位，是為穆宗。
自元和時期開始對藩鎮用兵以來，鉅額的軍費開支使國家經濟不堪重負，據史料記載，當時的情形是“三戶資一兵”，百姓負擔愈加沉重，天下厭兵情緒加劇。因此，當穆宗即位之後，就開始推行“銷兵”之策，即諸鎮有兵處，每年百人之中限八人逃死不補，十年之間便銷其十之三四。
然而，銷兵政策在客觀上造成了許多軍士落籍，成為一支變亂的潛在力量，事實上，他們中的許多人最後都加入了河朔叛亂的隊伍。《舊唐書》甚至以為，
“再失河朔，蓋銷兵之失也”。
黃巢戰敗自殺的泰山東南狼虎谷
長慶元年（ 821 年）七月，幽州軍亂，將士們驅逐了穆宗任命的節度使張弘靖，揭開了河朔再叛的序幕。就像多米諾骨牌被推倒一樣，形勢突然變得不可收拾。七月底，成德軍又亂，節度使田弘正（也就是憲宗時率先歸附朝廷的魏博節度使田興）與其家屬將佐三百多人遇害。第二年，田弘正之子、魏博節度使田布也被逼自殺。
至此，河朔三鎮再次脫離了朝廷的控制，朝廷與他們之間維持著一種若即若離的僵持局面。至於其他藩鎮，則大多數時間裡都在唐王朝的控制之下，這也是憲宗努力削藩的成果。
藩鎮割據破壞了唐王朝的政令統一，但同時藩鎮間相互制約，又維繫著唐王朝的統治。唐末出現的超強藩鎮才開始打破均勢，以兵力壓制群藩，最後導致了唐朝滅亡。
中和四年（ 884年）六月，黃巢在泰山東南狼虎谷被殺，起義失敗。黃巢敗後，各地藩鎮割據加劇，相互之間攻伐不斷，而宦官和朝官則各結藩鎮為援，藉助外力來打擊政治對手。至此，唐王朝已經徹底失去了控制局勢的能力，幾乎成為藩鎮任意擺佈的傀儡，只能在諸強藩的夾縫中求得生存。
梁太祖朱溫（852年—912年），五代時期梁朝第一位皇帝。乾符二年（875年）參加王仙芝、黃巢領導的農民起義軍，先後攻陷洛陽、長安等地，大大動搖了唐王朝的統治地位。中和二年（882年）他歸附唐軍，與李克用等聯合鎮壓義軍。因他鎮壓義軍有功，唐僖宗賜名全忠。
昭宗時，強藩有宣武（治今河南開封）朱全忠、河東李克用、鳳翔（治今陝西寶雞北）李茂貞等。南衙朝官主要依靠朱全忠，北司宦官先後倚仗李克用、李茂貞。到昭宗末年，朱全忠已成最強藩鎮。
天覆三年（903年），朱全忠引兵入長安，殺盡朝中宦官，並命各地藩鎮誅殺當處監軍宦官，整個宦官集團被一網打盡，中晚唐以來形成的宦官專權局面被徹底破除。天祐元年（904年），朱全忠挾持昭宗及百官遷往洛陽，八月，殺昭宗，立其子哀帝李柷。次年殺宰相裴樞等大臣三十餘人於白馬驛，並投屍於黃河，南衙遂與北司同歸於盡。
朱全忠在其後與李克用的爭霸戰爭中，贏得河朔三鎮支援，基本上穩定了北方的形勢，最終於天祐四年（907年）迫哀帝讓位，自立為“梁”，唐朝滅亡，中國歷史從此進入五代十國時期。
經過七年多的艱苦卓絕的戰鬥，安史之亂終於被平定了。然而，這場戰爭帶給大唐王朝的創傷卻久久不能平復。它帶給大唐帝國的，是疆土的喪失，是人口的銳減，是地方割據傾向的增強，也是朝野上下心態的變化。
唐王朝一次次努力重建秩序，試圖恢復盛世的輝煌，也一度讓人們看到了希望的曙光，但最終卻無法挽回地走向了更為慘淡的衰落。
唐德宗建中三年（ 782 年）十一月，在魏州（今河北大名）東部，四位反叛朝廷的河北節度使在這裡上演了一場建號立國的鬧劇。幽州節度使朱滔稱冀王，魏博節度使田悅自稱魏王，成德的王武俊稱趙王，平盧的李納自稱齊王。他們追溯了周代的分封制度，刻意把自己的領地打扮成周代的諸侯王國，雖然仍沿用唐朝年號，但卻只對天子做象徵性的臣服，在各自管內仿照朝廷典章設定百官。
這四個藩鎮稱王，主要是在各自藩鎮內部為自己取得某種程度的合法性。事實上，到 8 世紀後期，認為中國已經進入春秋那樣的封建割據時期的思想頗為普遍。從這一點來看，安史之亂後唐朝的政治結構已經與前期發生了重大變化。
這種形勢，正是安史之亂後朝廷面臨的最大困局，那就是藩鎮割據。
當時為了儘快平亂，唐王朝先後任命了幾位安史舊部擔任節度使，他們仍然統率著原來的軍隊，並自行任命管內的官吏，只是以表面上的投降換取了朝廷的承認，而朝廷則以節度使的頭銜換取了暫時的安寧。
在這些藩鎮中，李寶臣的成德鎮（治今河北正定）、李懷仙的幽州鎮、田承嗣的魏博鎮並稱為“河朔三鎮”，是最跋扈的藩鎮，名義上尊奉唐王朝，實際“既有其土地，又有其人民，又有其甲兵，又有其財賦”，父死子繼，長期割據一方，直到唐亡。
河朔三鎮
在中唐以後，河朔三鎮成為朝廷的心腹大患，時常連兵對抗朝廷，他們的存在，對中晚唐的政局有著巨大的影響。安史之亂後，內地也普遍設立藩鎮。河北之外，中原藩鎮有些割據性較強，如淄青（治今山東東平西北）、淮西（治今河南汝南）等。南方藩鎮則軍隊很少，往往不設節度使，而只設觀察使，以文臣充任，他們基本忠於朝廷，江淮、劍南諸道則成為朝廷財政的支柱。
藩鎮割據的局面對於一個志在恢復大唐帝國榮耀的皇帝來說，是不可接受的，盛年即位的德宗皇帝雄心勃勃，試圖做出一番事業。
在即位不到一年的時間裡，德宗解決了不少積弊很深的歷史遺留問題，如禁止各地進獻奇珍異寶，放出許多宮女，設定由御史中丞、中書舍人、給事中組成的三司使，來受理州府不能裁決或裁決不當的舊案，禁止廣度僧尼，清理滯留京城的外國使節及其家屬等，這些措施節省了朝廷用度，也有助於教化風俗，朝廷上下呈現出一種積極向上的氣象。
建中二年（ 781 年）正月初九，成德節度使李寶臣病死，其子李惟嶽自稱留後，但朝廷這次拒絕承認這種藩鎮內部的權力交接，而早就訂立了軍事同盟的藩鎮則支援李惟嶽，戰爭不可避免了。
這次對藩鎮的戰爭起初進展順利，但隨著淮西節度使李希烈的公開叛亂，河北諸藩則與之結盟，形勢急轉直下，李希烈的兵鋒甚至一度逼近東都。由於形勢危急，德宗急調涇原軍隊前往增援，卻不料激起了更大的一場災禍。
建中四年（ 783年）十月二日，涇原節度使姚令言率五千軍兵冒雨抵達長安，朝廷卻一無所賜，派他們繼續向前線進發，犒勞的只有粗食蔬菜，引起軍兵憤怒，於是他們殺進長安城，德宗倉皇逃出宮，十月初四逃到奉天（今陝西乾縣），才稍稍站穩腳跟。這場事變就是史上有名的“涇原兵變”。
叛亂的軍兵推舉閒居長安、滿腹怨氣的原幽州節度使朱泚稱帝，他也是朱滔之兄。當時河北、山東四鎮稱王，河南李希烈反叛，加上在長安城裡稱帝的朱泚，唐朝藩鎮之禍達到極點。
李晟（727年－793年），字良器，唐代中期名將，因功封西平郡王。
經過神策軍將領李晟等人的奮戰，終於在興元元年（784年）七月收復了長安，迎接德宗還宮。德宗宣佈赦免了河北諸藩鎮，集中力量，於貞元二年（786 年）四月平定了淮西，李希烈被殺。至此，德宗發起的對藩鎮的戰爭終於結束了。
這場戰爭耗費了大量的人力、物力、財力，給社會造成了很大破壞，不過，它卻奠定了中晚唐的基本政治格局，重新調整了中央與地方關係，使二者恢復了力量平衡。
戰後，河朔三鎮的實力大為削弱，從此在表面上都始終效忠於朝廷。從朝廷方面來看，從此對藩鎮多加姑息，任其內部世襲，這是一種大亂之後穩定局勢的權宜之計和無奈之舉。
元和中興。永貞元年（805 年）八月，因風疾失音久治不愈的順宗將皇位讓給了二十七歲的太子李純，這就是即將帶領唐王朝走向中興的憲宗。
唐憲宗李純（778年―820年）
他性情剛明果斷，用人不疑，決心以法度制裁藩鎮，恰好，劍南西川發生的事，給他了一個牛刀小試的機會。成都（古稱益州）在唐朝與揚州一樣，是全國僅次於兩京的大都會，史稱“揚一益二”。在憲宗即位的時候，向來恭順朝廷的劍南西川卻出現了某種割據的跡象。
當時的西川節度使是中唐名臣韋皋，他在西川經營了二十多年，擁有雄厚實力。由於屢次擊退吐蕃的進攻，他還被晉封為南康郡王。韋皋經常向朝廷進奉鉅額財富，以表忠心。不過，在他的治下，資深的幕僚往往出為管內州刺史，任滿之後則重回幕府，而被禁止入朝遷官，這已經使西川處於某種半割據的狀態。
永貞元年，西川節度使韋皋暴卒，其心腹劉闢隨即自稱“留後”，試圖效法河朔三鎮，迫使朝廷任命自己為節度使。起初，憲宗因為初即位，以息事寧人為務，同意了他的要求。可是，沒把這位年輕皇帝放在眼裡的劉闢卻得寸進尺，要求朝廷將劍南東川、山南東道這兩鎮也交給他。這次，憲宗拒絕了。於是，劉闢悍然舉兵，直接向東川發動了進攻。
面對這樣咄咄逼人的叛亂，宰相杜黃裳建議憲宗改變德宗姑息藩鎮的做法，對劉闢進行堅決鎮壓。第二年年初，神策軍使高崇文受命率禁軍出征，經過半年多的討伐，攻破了成都，俘獲了劉闢，十月二十九日，劉闢被斬於長安。平定西川，是二十五年來朝廷對藩鎮取得的第一次重大勝利，極大地鼓舞了人心，也堅定了憲宗削藩的決心。
裴度（765年－839年4月21日），唐代中期傑出的政治家、文學家。曾親自出鎮，督統諸將平定淮西之亂，以功封晉國公，世稱“裴晉公”。此後歷仕穆宗、敬宗、文宗三朝，數度出鎮拜相。裴度堅持正道，輔佐憲宗實現“元和中興”。為將相二十餘年，薦引李德裕、李宗閔、韓愈等名士，重用李光顏、李愬等名將，還保護劉禹錫等人。史稱其“出入中外，以身系國之安危、時之輕重者二十年”，被時人比作郭子儀。
然而，對於長期割據的河朔三鎮與淮西、淄青等藩鎮，事情卻沒有那麼簡單。在經歷了幾次並不成功的嘗試之後，到元和七年（812年），一個真正的良機出現了。
這年八月，魏博節度使田季安病死，繼任者的問題再一次擺在了憲宗的面前。田季安之子年僅十一歲，深得人心的大將田興被將士們擁立為節度留後，憲宗立即任命田興為魏博節度使，表明朝廷推心撫納之意。又派大臣裴度至魏博宣慰，以錢一百五十萬緡賞軍士，並免除六州百姓賦稅一年。這些措施，使田興感恩流涕，將士、百姓也歡欣鼓舞。
魏博歸朝，不僅具有很強的象徵意義，也有著重要的現實意義，史稱“刳兩河之腹心，傾叛亂之巢穴”。在河朔三鎮中，魏博向來是最為倔強難制的，對中央的威脅也最大。田興的歸順，使膠固一片的河朔三鎮發生了分化，也使得朝廷削藩的整個形勢發生了積極的變化和好轉。
河北局勢的好轉，使憲宗得以騰出手來，集中力量對付長期對抗朝廷的淮西鎮。元和九年（814年）九月，淮西節度使吳少陽病死，其子吳元濟自領軍務。朝廷開始調集諸鎮兵馬討伐，河北的成德、山東的淄青兩鎮則暗中與吳元濟相勾結，甚至派刺客到長安刺殺了力主用兵的宰相武元衡，御史中丞裴度也身受重傷。
一時間，朝中群臣紛紛請求罷兵，甚至有人要求免去裴度官職以安撫藩鎮之心。在這樣的形勢下，憲宗毫不動搖，待裴度傷勢略有好轉，就任命他為宰相，擔負起領導討伐淮西的重任。
李愬雪夜入蔡州
經過近四年艱苦的戰爭，到了元和十二年（ 817 年）冬，大將李愬（773年—821年）率軍雪夜入蔡州，生擒了吳元濟。這位立下大功的將領，正是三十年前平定朱泚叛亂、為德宗收復長安的名將李晟之子。
“忽驚元和十二載，重見天寶承平時。”淮西的平定，使天下為之震動，諸鎮強藩紛紛要求歸附朝廷。次年初，橫海節度使程權上表，請求舉族入朝，成德節度使王承宗請求納質獻地自贖，幽州節度使劉總也下決心歸附了朝廷。淄青節度使李師道起先上表請求納質獻地，後又反悔，於是，憲宗以平定淮西的原班人馬圍攻淄青，到元和十四年（819 年）二月，終於平定了淄青。
至此，憲宗的削藩事業取得了重大勝利。史稱：“自廣德以來垂六十年，藩鎮跋扈河南、北三十餘州，自除官吏，不供貢賦，至是盡遵朝廷約束。”安史之亂後藩鎮割據的局面發生了徹底改變，全國暫歸統一。
然而好景不長，來之不易的中興大業沒過多久就功敗垂成。元和十五年（820 年），宦官陳弘志等殺死了憲宗，太子李恆即位，是為穆宗。
自元和時期開始對藩鎮用兵以來，鉅額的軍費開支使國家經濟不堪重負，據史料記載，當時的情形是“三戶資一兵”，百姓負擔愈加沉重，天下厭兵情緒加劇。因此，當穆宗即位之後，就開始推行“銷兵”之策，即諸鎮有兵處，每年百人之中限八人逃死不補，十年之間便銷其十之三四。
然而，銷兵政策在客觀上造成了許多軍士落籍，成為一支變亂的潛在力量，事實上，他們中的許多人最後都加入了河朔叛亂的隊伍。《舊唐書》甚至以為，
“再失河朔，蓋銷兵之失也”。
黃巢戰敗自殺的泰山東南狼虎谷
長慶元年（ 821 年）七月，幽州軍亂，將士們驅逐了穆宗任命的節度使張弘靖，揭開了河朔再叛的序幕。就像多米諾骨牌被推倒一樣，形勢突然變得不可收拾。七月底，成德軍又亂，節度使田弘正（也就是憲宗時率先歸附朝廷的魏博節度使田興）與其家屬將佐三百多人遇害。第二年，田弘正之子、魏博節度使田布也被逼自殺。
至此，河朔三鎮再次脫離了朝廷的控制，朝廷與他們之間維持著一種若即若離的僵持局面。至於其他藩鎮，則大多數時間裡都在唐王朝的控制之下，這也是憲宗努力削藩的成果。
藩鎮割據破壞了唐王朝的政令統一，但同時藩鎮間相互制約，又維繫著唐王朝的統治。唐末出現的超強藩鎮才開始打破均勢，以兵力壓制群藩，最後導致了唐朝滅亡。
中和四年（ 884年）六月，黃巢在泰山東南狼虎谷被殺，起義失敗。黃巢敗後，各地藩鎮割據加劇，相互之間攻伐不斷，而宦官和朝官則各結藩鎮為援，藉助外力來打擊政治對手。至此，唐王朝已經徹底失去了控制局勢的能力，幾乎成為藩鎮任意擺佈的傀儡，只能在諸強藩的夾縫中求得生存。
梁太祖朱溫（852年—912年），五代時期梁朝第一位皇帝。乾符二年（875年）參加王仙芝、黃巢領導的農民起義軍，先後攻陷洛陽、長安等地，大大動搖了唐王朝的統治地位。中和二年（882年）他歸附唐軍，與李克用等聯合鎮壓義軍。因他鎮壓義軍有功，唐僖宗賜名全忠。
昭宗時，強藩有宣武（治今河南開封）朱全忠、河東李克用、鳳翔（治今陝西寶雞北）李茂貞等。南衙朝官主要依靠朱全忠，北司宦官先後倚仗李克用、李茂貞。到昭宗末年，朱全忠已成最強藩鎮。
天覆三年（903年），朱全忠引兵入長安，殺盡朝中宦官，並命各地藩鎮誅殺當處監軍宦官，整個宦官集團被一網打盡，中晚唐以來形成的宦官專權局面被徹底破除。天祐元年（904年），朱全忠挾持昭宗及百官遷往洛陽，八月，殺昭宗，立其子哀帝李柷。次年殺宰相裴樞等大臣三十餘人於白馬驛，並投屍於黃河，南衙遂與北司同歸於盡。
朱全忠在其後與李克用的爭霸戰爭中，贏得河朔三鎮支援，基本上穩定了北方的形勢，最終於天祐四年（907年）迫哀帝讓位，自立為“梁”，唐朝滅亡，中國歷史從此進入五代十國時期。