簡評
《短歌行》是漢樂府的舊題，屬於《相和歌·平調曲》。這就是說它本來是一個樂曲的名稱，這種樂曲怎麼唱法，現在當然是不知道了。但樂府《相和歌·平調曲》中除了《短歌行》還有《長歌行》，唐代吳兢《樂府古題要解》引證古詩“長歌正激烈”，魏文帝曹丕《燕歌行》“短歌微吟不能長”和晉代傅玄《豔歌行》“咄來長歌續短歌”等句，認為“長歌”、“短歌”是指“歌聲有長短”。我們現在也就只能根據這一點點材料來理解《短歌行》的音樂特點。《短歌行》這個樂曲，原來當然也有相應的歌辭，就是“樂府古辭”，但這古辭已經失傳了。現在所能見到的最早的《短歌行》就是曹操所作的擬樂府《短歌行》。所謂“擬樂府”就是運用樂府舊曲來補作新詞，曹操傳世的《短歌行》共有兩首，這裡要介紹的是其中的第一首。
這首《短歌行》的主題非常明確，就是作者希望有大量人才來為自己所用。曹操在其政治活動中，為了擴大他在庶族地主中的統治基礎，打擊反動的世襲豪強勢力，曾大力強調“唯才是舉”，為此而先後釋出了“求賢令”、“舉士令”、“求逸才令”等；而《短歌行》實際上就是一曲“求賢歌”、又正因為運用了詩歌的形式，含有豐富的抒情成分，所以就能起到獨特的感染作用，有力地宣傳了他所堅持的主張，配合了他所頒發的政令。
《短歌行》原來有“六解”（即六個樂段），我們現在按照詩意分為四節來讀。
對酒當歌，人生幾何？譬如朝露，去日苦多。慨當以慷，幽思難忘。何以解憂，唯有杜康。
在這八句中，作者強調他非常發愁，愁得不得了。那麼愁的是什麼呢？原來他是苦於得不到眾多的“賢才”來同他合作，一道抓緊時間建功立業。試想連曹操這樣位高權重的人居然在那裡為“求賢”而發愁，那該有多大的宣傳作用。假如庶族地主中真有“賢才”的話，看了這些話就不能不大受感動和鼓舞。他們正苦於找不到出路呢，沒有想到曹操卻在那裡渴求人才，於是那真正有才或自以為有才的許許多多人，就很有可能躍躍欲試，向他“歸心”了。
“對酒當歌”八句，猛一看很象是《古詩十九首》中的消極調子，而其實大不相同。這裡講“人生幾何”，不是叫人“及時行樂”，而是要及時地建功立業。又從表面上看，曹操是在抒個人之情，發愁時間過得太快，恐怕來不及有所作為。實際上卻是在巧妙地感染廣蟆跋筒擰保嶁閹僑松拖蟆俺丁蹦茄子諳В暝鋁魘乓丫芏啵Ω酶轄裟枚ㄖ饕猓轎藝飫錮詞┱貢Ц骸K砸瘓治霰悴荒芽闖觶信ㄓ艫氖闈櫧瞻訟嗟鼻苛業惱文康摹U庋哪康畝室庖玫統戀牡髯永捶⒍耍夤倘槐礱韃懿僬嬗興某釧跡圓潘檔謎媲校壞硪環矯嬉艙蛭ü庋牡髯癰艽蚩τ諳虜恪⒍嗬枘選⒂旨庇諮罷頁雎返娜聳康男攆欏K運滌靡夂頹泊始仁欽媲械模彩喬擅畹摹T謖獍司涫校饕那楦刑卣骶褪且桓觥俺睢弊鄭俺睢鋇叫枰鎂評聰猓ā岸趴怠畢啻親鈐繚煬頻娜耍飫錁陀盟拿擲醋骶頻拇疲！俺睢閉庵指星楸舊硎俏薹ㄆ蘭鄣模芄黃蘭鄣鬧皇欽庵智楦械目凸勰諶藎簿褪俏裁炊俺睢薄S捎謐運健⑼欠稀⑸踔練炊腦倒識睿敲湊獬罹褪且恢窒母星椋環粗拍持鍾薪揭庖宓哪康畝睿薔統晌恢只那楦小7諾驕嚀宓睦繁塵爸鋅矗懿僭謖飫鎪澩鐧某鈽骶褪鞘粲諍笳擼Ω玫玫角〉鋇睦菲蘭邸G迦順裸煸凇妒刃思恪分興擔骸按聳春焊摺洞蠓綹琛匪濟褪恐家病！松負巍⒍耍譴焦胖跽咧倜懷ぃ什⒔ㄊフ埽躁鶯笏謾！閉飪梢運禱舊隙昧瞬懿俜⒊畹暮猓徊還健安⒔ㄊフ埽躁鶯笏謾被刮疵饉檔糜卦丁2懿俚筆笨悸塹氖且謁約赫庖簧薪崾鉸遙騁蝗洩S牒焊咦娉洞蠓綹琛肥羌扔邢嗤ㄖΓ燦脅煌Φ摹?
青青子衿，悠悠我心。但為君故，沈吟至今。呦呦鹿鳴，食野之苹。我有嘉賓，鼓瑟吹笙。
這八句情味更加纏綿深長了。“青青”二句原來是《詩經·鄭風·子衿》中的話，原詩是寫一個姑娘在思念她的愛人，其中第一章的四句是：“青青子衿，悠悠我心。縱我不往，子寧不嗣音？”（你那青青的衣領啊，深深縈迴在我的心靈。雖然我不能去找你，你為什麼不主動給我音信？）曹操在這裡引用這首詩，而且還說自己一直低低地吟誦它，這實在是太巧妙了。他說“青青子衿，悠悠我心”，固然是直接比喻了對“賢才”的思念；但更重要的是他所省掉的兩句話：“縱我不往，子寧不嗣音？”曹操由於事實上不可能一個一個地去找那些“賢才”，所以他便用這種含蓄的方法來提醒他們：“就算我沒有去找你們，你們為什麼不主動來投奔我呢？”由這一層含而不露的意思可以看出，他那“求才”的用心實在是太周到了，的確具有感人的力量。而這感人力量正體現了文藝創作的政治性與藝術性的結合。他這種深細婉轉的用心，在《求賢令》之類的檔案中當然無法盡情表達；而《短歌行》作為一首詩，就能抒發政治檔案所不能抒發的感情，起到政治檔案所不能起的作用。緊接著他又引用《詩經·小雅·鹿鳴》中的四句，描寫賓主歡宴的情景，意思是說只要你們到我這裡來，我是一定會待以“嘉賓”之禮的，我們是能夠歡快融洽地相處併合作的。這八句仍然沒有明確地說出“求才”二字，因為曹操所寫的是詩，所以用了典故來作比喻，這就是“婉而多諷”的表現方法。同時，“但為君故”這個“君”字，在曹操的詩中也具有典型意義。本來在《詩經》中，這“君”只是指一個具體的人；而在這裡則具有了廣泛的意義：在當時凡是讀到曹操此詩的“賢士”，都可以自認為他就是曹操為之沈吟《子衿》一詩的思念物件。正因為這樣，此詩流傳開去，才會起到巨大的社會作用。
明明如月，何時可掇？憂從中來，不可斷絕。越陌度阡，枉用相存。契闊談，心念舊恩。
這八句是對以上十六句的強調和照應。以上十六句主要講了兩個意思，即為求賢而愁，又表示要待賢以禮。倘若借用音樂來作比，這可以說是全詩中的兩個“主題旋律”，而“明明如月”八句就是這兩個“主題旋律”的復現和變奏。前四句又在講憂愁，是照應第一個八句；後四句講“賢才”到來，是照應第二個八句。表面看來，意思上是與前十六句重複的，但實際上由於“主題旋律”的復現和變奏，因此使全詩更有抑揚低昂、反覆詠歎之致，加強了抒情的濃度。再從表達詩的文學主題來看，這八句也不是簡單重複，而是含有深意的。那就是說“賢才”已經來了不少，我們也合作得很融洽；然而我並不滿足，我仍在為求賢而發愁，希望有更多的“賢才”到來。天上的明月常在執行，不會停止（“掇”通“輟”，“晉樂所奏”的《短歌行》正作“輟”，即停止的意思）；同樣，我的求賢之思也是不會斷絕的。說這種話又是用心周到的表現，因為曹操不斷在延攬人才，那麼後來者會不會顧慮“人滿為患”呢？所以曹操在這裡進一步表示，他的求賢之心就象明月常行那樣不會終止，人們也就不必要有什麼顧慮，早來晚來都一樣會受到優待。關於這一點作者在下文還要有更加明確的表示，這裡不過是承上啟下，起到過渡與襯墊的作用。
月明星稀，烏鵲南飛，繞樹三匝，何枝可依？山不厭高，海不厭深，周公吐哺，天下歸心。
“月明”四句既是準確而形象的寫景筆墨，同時也有比喻的深意。清人沈德潛在《古詩源》中說：“月明星稀四句，喻客子無所依託。”這說明他看出了這四句是比喻，但光說“客子”未免空泛；實際上這是指那些猶豫不定的人才，他們在三國鼎立的局面下一時無所適從。所以曹操以烏鵲繞樹、“何枝可依”的情景來啟發他們，不要三心二意，要善於擇枝而棲，趕緊到自己這一邊來。這四句詩生動刻畫了那些猶豫旁徨者的處境與心情，然而作者不僅絲毫未加指責，反而在濃郁的詩意中透露著對這一些人的關心和同情。這恰恰說明曹操很會做思想工作，完全是以通情達理的姿態來吸引和爭取人才。而象這樣一種情味，也是充分發揮了詩歌所特有的感染作用。最後四句畫龍點睛，明明白白地披肝瀝膽，希望人才都來歸我，確切地點明瞭本詩的主題。“周公吐哺”的典故出於《韓詩外傳》，據說周公自言：“吾文王之子，武王之弟，成王之叔父也；又相天下，吾於天下亦不輕矣。然一沐三握髮，一飯三吐哺，猶恐失天下之士。”周公為了接待天下之士，有時洗一次頭，吃一頓飯，都曾中斷數次，這種傳說當然是太誇張了。不過這個典故用在這裡卻是突出地表現了作者求賢若渴的心情。“山不厭高，海不厭深”二句也是透過比喻極有說服力地表現了人才越多越好，決不會有“人滿之患”。所以陳沆說：“鳥則擇木，木豈能擇鳥？天下三分，士不北走，則南馳耳。分奔蜀吳，棲皇未定，若非吐哺折節，何以來之？山不厭土，故能成其高；海不厭水，故能成其深；王者不厭士，故天下歸心。”（亦見《詩比興箋》）這些話是很有助於說明本詩的背景、主題以及最後各句之意的。
總起來說，《短歌行》正象曹操的其它詩作如《蒿里行》、《對酒》、《苦寒行》等一樣，是政治性很強的詩作，主要是為曹操當時所實行的政治路線和政策策略服務的；然而它那政治內容和意義卻完全熔鑄在濃郁的抒情意境之中，全詩充分發揮了詩歌創作的特長，準確而巧妙地運用了比興手法，來達到寓理於情，以情感人的目的。在曹操的時代，他就已經能夠按照抒情詩的特殊規律來取得預期的社會效果，這一創作經驗顯然是值得借鑑的。同時因為曹操在當時強調“唯才是舉”有一定的進步意義，所以他對“求賢”這一主題所作的高度藝術化的表現，也應得到歷史的肯定。
這首詩是曹操的代表作之一。詩中抒發渴望招納賢才、建功立業的宏圖大願。用四言體寫來，內容深厚，莊重典雅，感情充沛。詩的開頭情緒稍嫌低沉，但整首詩的基調還是昂揚奮發的，在這點上和《龜雖壽》有點類似。按詩意劃分，每八句一節，共四節。
前八句為第一節，詩人對人生的短暫發出感慨和憂愁，並要借酒來澆愁。表面看寫個人的感慨和憂愁，彷彿要放浪形骸，及時行樂，其實寫一個大政治家祈求建功立業的廣闊胸懷。“朝露”之比，形象鮮明，意蘊深刻，富有哲理。總之，第一節的節意可以一個“愁”字來概括。
接下來“青青子衿”以下八句為第二節，情味更加深厚纏綿廠。“青青子衿”二句是《詩經·鄭風·子衿》中的原句，其中第一章的四句是：“青青子衿，悠悠我心。縱我不往，子寧不嗣音？”（你那青青的衣領啊，深深縈繞在我的心間。雖然我不能去找你，你為什麼不主動給我音信呢？）詩人用這古詩句，是表達對賢才的渴求。詩句語氣婉轉，情味深細，表達廠詩人內心深處的活動，這也是他原來頒佈的《求賢令》之類的政治檔案所不能達到的效果。接下來又引用《詩經·小雅·鹿鳴》中的四句，描寫賓主歡宴的情景，意思是說只要你們來到我這裡，我是一定會待以“嘉賓”之禮的，我們是能夠歡快融洽地相處合作的。總之，詩人引用古詩自然妥貼，宛如己出，恰到好處地表達了心願。
“明明如月”以下八句為第三節，這八句是對前兩節十六句的強調和照應。也就是說，從“明明如月”開始的四句說憂愁，強調和照應第一節；從“越陌度阡”開始的四句說禮遇賢才，強調和照應第二節。如此強調照應，使全詩有低昂抑揚、反覆詠歎的效果。“明明如月，何時可掇”是說，天上的明月何時才會停止執行呢？比喻意是，我求賢如渴之心有如天上的明月，天地人共鑑，這顆心是永遠不會止息的。
最後“月明星稀”以下八句為第四節，求賢如渴的思想感情進一步加深。“月明”四句既是準確而形象的寫景筆墨，也有比喻的深意。清人沈德潛《古詩源》中說：“月明星稀四句，喻客子無所依託。”實際上是說那些猶豫不決的人才，在三國鼎立的局面下一時無所適從。詩人以烏鴉繞樹、“何枝可依”的情景來啟發他們，不要三心二意，要善於擇枝而棲，趕緊到我這邊來。最後“周公”四句畫龍點睛，明明白白披肝瀝膽，希望人才都來歸順我曹操，點明瞭全詩的主旨。關於“周公吐哺”的典故，據說周公自言：“吾文王之子，武王之弟，成王之叔父也；又相天下，吾於天下亦不輕矣。然一沐三握髮，一飯三吐哺，猶恐失天下之士。”這話似也表達詩人心情。
總的說來，這首詩像曹操的其他政治性很強的詩作一樣，主要是他當時渴求實現政治理想的一種曲折反映。然而這種政治性的東西完全熔鑄在抒情藝術當中，以情理景完美統一的方式表現出來了。
簡評
《短歌行》是漢樂府的舊題，屬於《相和歌·平調曲》。這就是說它本來是一個樂曲的名稱，這種樂曲怎麼唱法，現在當然是不知道了。但樂府《相和歌·平調曲》中除了《短歌行》還有《長歌行》，唐代吳兢《樂府古題要解》引證古詩“長歌正激烈”，魏文帝曹丕《燕歌行》“短歌微吟不能長”和晉代傅玄《豔歌行》“咄來長歌續短歌”等句，認為“長歌”、“短歌”是指“歌聲有長短”。我們現在也就只能根據這一點點材料來理解《短歌行》的音樂特點。《短歌行》這個樂曲，原來當然也有相應的歌辭，就是“樂府古辭”，但這古辭已經失傳了。現在所能見到的最早的《短歌行》就是曹操所作的擬樂府《短歌行》。所謂“擬樂府”就是運用樂府舊曲來補作新詞，曹操傳世的《短歌行》共有兩首，這裡要介紹的是其中的第一首。
這首《短歌行》的主題非常明確，就是作者希望有大量人才來為自己所用。曹操在其政治活動中，為了擴大他在庶族地主中的統治基礎，打擊反動的世襲豪強勢力，曾大力強調“唯才是舉”，為此而先後釋出了“求賢令”、“舉士令”、“求逸才令”等；而《短歌行》實際上就是一曲“求賢歌”、又正因為運用了詩歌的形式，含有豐富的抒情成分，所以就能起到獨特的感染作用，有力地宣傳了他所堅持的主張，配合了他所頒發的政令。
《短歌行》原來有“六解”（即六個樂段），我們現在按照詩意分為四節來讀。
對酒當歌，人生幾何？譬如朝露，去日苦多。慨當以慷，幽思難忘。何以解憂，唯有杜康。
在這八句中，作者強調他非常發愁，愁得不得了。那麼愁的是什麼呢？原來他是苦於得不到眾多的“賢才”來同他合作，一道抓緊時間建功立業。試想連曹操這樣位高權重的人居然在那裡為“求賢”而發愁，那該有多大的宣傳作用。假如庶族地主中真有“賢才”的話，看了這些話就不能不大受感動和鼓舞。他們正苦於找不到出路呢，沒有想到曹操卻在那裡渴求人才，於是那真正有才或自以為有才的許許多多人，就很有可能躍躍欲試，向他“歸心”了。
“對酒當歌”八句，猛一看很象是《古詩十九首》中的消極調子，而其實大不相同。這裡講“人生幾何”，不是叫人“及時行樂”，而是要及時地建功立業。又從表面上看，曹操是在抒個人之情，發愁時間過得太快，恐怕來不及有所作為。實際上卻是在巧妙地感染廣蟆跋筒擰保嶁閹僑松拖蟆俺丁蹦茄子諳В暝鋁魘乓丫芏啵Ω酶轄裟枚ㄖ饕猓轎藝飫錮詞┱貢Ц骸K砸瘓治霰悴荒芽闖觶信ㄓ艫氖闈櫧瞻訟嗟鼻苛業惱文康摹U庋哪康畝室庖玫統戀牡髯永捶⒍耍夤倘槐礱韃懿僬嬗興某釧跡圓潘檔謎媲校壞硪環矯嬉艙蛭ü庋牡髯癰艽蚩τ諳虜恪⒍嗬枘選⒂旨庇諮罷頁雎返娜聳康男攆欏K運滌靡夂頹泊始仁欽媲械模彩喬擅畹摹T謖獍司涫校饕那楦刑卣骶褪且桓觥俺睢弊鄭俺睢鋇叫枰鎂評聰猓ā岸趴怠畢啻親鈐繚煬頻娜耍飫錁陀盟拿擲醋骶頻拇疲！俺睢閉庵指星楸舊硎俏薹ㄆ蘭鄣模芄黃蘭鄣鬧皇欽庵智楦械目凸勰諶藎簿褪俏裁炊俺睢薄S捎謐運健⑼欠稀⑸踔練炊腦倒識睿敲湊獬罹褪且恢窒母星椋環粗拍持鍾薪揭庖宓哪康畝睿薔統晌恢只那楦小7諾驕嚀宓睦繁塵爸鋅矗懿僭謖飫鎪澩鐧某鈽骶褪鞘粲諍笳擼Ω玫玫角〉鋇睦菲蘭邸G迦順裸煸凇妒刃思恪分興擔骸按聳春焊摺洞蠓綹琛匪濟褪恐家病！松負巍⒍耍譴焦胖跽咧倜懷ぃ什⒔ㄊフ埽躁鶯笏謾！閉飪梢運禱舊隙昧瞬懿俜⒊畹暮猓徊還健安⒔ㄊフ埽躁鶯笏謾被刮疵饉檔糜卦丁2懿俚筆笨悸塹氖且謁約赫庖簧薪崾鉸遙騁蝗洩S牒焊咦娉洞蠓綹琛肥羌扔邢嗤ㄖΓ燦脅煌Φ摹?
青青子衿，悠悠我心。但為君故，沈吟至今。呦呦鹿鳴，食野之苹。我有嘉賓，鼓瑟吹笙。
這八句情味更加纏綿深長了。“青青”二句原來是《詩經·鄭風·子衿》中的話，原詩是寫一個姑娘在思念她的愛人，其中第一章的四句是：“青青子衿，悠悠我心。縱我不往，子寧不嗣音？”（你那青青的衣領啊，深深縈迴在我的心靈。雖然我不能去找你，你為什麼不主動給我音信？）曹操在這裡引用這首詩，而且還說自己一直低低地吟誦它，這實在是太巧妙了。他說“青青子衿，悠悠我心”，固然是直接比喻了對“賢才”的思念；但更重要的是他所省掉的兩句話：“縱我不往，子寧不嗣音？”曹操由於事實上不可能一個一個地去找那些“賢才”，所以他便用這種含蓄的方法來提醒他們：“就算我沒有去找你們，你們為什麼不主動來投奔我呢？”由這一層含而不露的意思可以看出，他那“求才”的用心實在是太周到了，的確具有感人的力量。而這感人力量正體現了文藝創作的政治性與藝術性的結合。他這種深細婉轉的用心，在《求賢令》之類的檔案中當然無法盡情表達；而《短歌行》作為一首詩，就能抒發政治檔案所不能抒發的感情，起到政治檔案所不能起的作用。緊接著他又引用《詩經·小雅·鹿鳴》中的四句，描寫賓主歡宴的情景，意思是說只要你們到我這裡來，我是一定會待以“嘉賓”之禮的，我們是能夠歡快融洽地相處併合作的。這八句仍然沒有明確地說出“求才”二字，因為曹操所寫的是詩，所以用了典故來作比喻，這就是“婉而多諷”的表現方法。同時，“但為君故”這個“君”字，在曹操的詩中也具有典型意義。本來在《詩經》中，這“君”只是指一個具體的人；而在這裡則具有了廣泛的意義：在當時凡是讀到曹操此詩的“賢士”，都可以自認為他就是曹操為之沈吟《子衿》一詩的思念物件。正因為這樣，此詩流傳開去，才會起到巨大的社會作用。
明明如月，何時可掇？憂從中來，不可斷絕。越陌度阡，枉用相存。契闊談，心念舊恩。
這八句是對以上十六句的強調和照應。以上十六句主要講了兩個意思，即為求賢而愁，又表示要待賢以禮。倘若借用音樂來作比，這可以說是全詩中的兩個“主題旋律”，而“明明如月”八句就是這兩個“主題旋律”的復現和變奏。前四句又在講憂愁，是照應第一個八句；後四句講“賢才”到來，是照應第二個八句。表面看來，意思上是與前十六句重複的，但實際上由於“主題旋律”的復現和變奏，因此使全詩更有抑揚低昂、反覆詠歎之致，加強了抒情的濃度。再從表達詩的文學主題來看，這八句也不是簡單重複，而是含有深意的。那就是說“賢才”已經來了不少，我們也合作得很融洽；然而我並不滿足，我仍在為求賢而發愁，希望有更多的“賢才”到來。天上的明月常在執行，不會停止（“掇”通“輟”，“晉樂所奏”的《短歌行》正作“輟”，即停止的意思）；同樣，我的求賢之思也是不會斷絕的。說這種話又是用心周到的表現，因為曹操不斷在延攬人才，那麼後來者會不會顧慮“人滿為患”呢？所以曹操在這裡進一步表示，他的求賢之心就象明月常行那樣不會終止，人們也就不必要有什麼顧慮，早來晚來都一樣會受到優待。關於這一點作者在下文還要有更加明確的表示，這裡不過是承上啟下，起到過渡與襯墊的作用。
月明星稀，烏鵲南飛，繞樹三匝，何枝可依？山不厭高，海不厭深，周公吐哺，天下歸心。
“月明”四句既是準確而形象的寫景筆墨，同時也有比喻的深意。清人沈德潛在《古詩源》中說：“月明星稀四句，喻客子無所依託。”這說明他看出了這四句是比喻，但光說“客子”未免空泛；實際上這是指那些猶豫不定的人才，他們在三國鼎立的局面下一時無所適從。所以曹操以烏鵲繞樹、“何枝可依”的情景來啟發他們，不要三心二意，要善於擇枝而棲，趕緊到自己這一邊來。這四句詩生動刻畫了那些猶豫旁徨者的處境與心情，然而作者不僅絲毫未加指責，反而在濃郁的詩意中透露著對這一些人的關心和同情。這恰恰說明曹操很會做思想工作，完全是以通情達理的姿態來吸引和爭取人才。而象這樣一種情味，也是充分發揮了詩歌所特有的感染作用。最後四句畫龍點睛，明明白白地披肝瀝膽，希望人才都來歸我，確切地點明瞭本詩的主題。“周公吐哺”的典故出於《韓詩外傳》，據說周公自言：“吾文王之子，武王之弟，成王之叔父也；又相天下，吾於天下亦不輕矣。然一沐三握髮，一飯三吐哺，猶恐失天下之士。”周公為了接待天下之士，有時洗一次頭，吃一頓飯，都曾中斷數次，這種傳說當然是太誇張了。不過這個典故用在這裡卻是突出地表現了作者求賢若渴的心情。“山不厭高，海不厭深”二句也是透過比喻極有說服力地表現了人才越多越好，決不會有“人滿之患”。所以陳沆說：“鳥則擇木，木豈能擇鳥？天下三分，士不北走，則南馳耳。分奔蜀吳，棲皇未定，若非吐哺折節，何以來之？山不厭土，故能成其高；海不厭水，故能成其深；王者不厭士，故天下歸心。”（亦見《詩比興箋》）這些話是很有助於說明本詩的背景、主題以及最後各句之意的。
總起來說，《短歌行》正象曹操的其它詩作如《蒿里行》、《對酒》、《苦寒行》等一樣，是政治性很強的詩作，主要是為曹操當時所實行的政治路線和政策策略服務的；然而它那政治內容和意義卻完全熔鑄在濃郁的抒情意境之中，全詩充分發揮了詩歌創作的特長，準確而巧妙地運用了比興手法，來達到寓理於情，以情感人的目的。在曹操的時代，他就已經能夠按照抒情詩的特殊規律來取得預期的社會效果，這一創作經驗顯然是值得借鑑的。同時因為曹操在當時強調“唯才是舉”有一定的進步意義，所以他對“求賢”這一主題所作的高度藝術化的表現，也應得到歷史的肯定。
這首詩是曹操的代表作之一。詩中抒發渴望招納賢才、建功立業的宏圖大願。用四言體寫來，內容深厚，莊重典雅，感情充沛。詩的開頭情緒稍嫌低沉，但整首詩的基調還是昂揚奮發的，在這點上和《龜雖壽》有點類似。按詩意劃分，每八句一節，共四節。
前八句為第一節，詩人對人生的短暫發出感慨和憂愁，並要借酒來澆愁。表面看寫個人的感慨和憂愁，彷彿要放浪形骸，及時行樂，其實寫一個大政治家祈求建功立業的廣闊胸懷。“朝露”之比，形象鮮明，意蘊深刻，富有哲理。總之，第一節的節意可以一個“愁”字來概括。
接下來“青青子衿”以下八句為第二節，情味更加深厚纏綿廠。“青青子衿”二句是《詩經·鄭風·子衿》中的原句，其中第一章的四句是：“青青子衿，悠悠我心。縱我不往，子寧不嗣音？”（你那青青的衣領啊，深深縈繞在我的心間。雖然我不能去找你，你為什麼不主動給我音信呢？）詩人用這古詩句，是表達對賢才的渴求。詩句語氣婉轉，情味深細，表達廠詩人內心深處的活動，這也是他原來頒佈的《求賢令》之類的政治檔案所不能達到的效果。接下來又引用《詩經·小雅·鹿鳴》中的四句，描寫賓主歡宴的情景，意思是說只要你們來到我這裡，我是一定會待以“嘉賓”之禮的，我們是能夠歡快融洽地相處合作的。總之，詩人引用古詩自然妥貼，宛如己出，恰到好處地表達了心願。
“明明如月”以下八句為第三節，這八句是對前兩節十六句的強調和照應。也就是說，從“明明如月”開始的四句說憂愁，強調和照應第一節；從“越陌度阡”開始的四句說禮遇賢才，強調和照應第二節。如此強調照應，使全詩有低昂抑揚、反覆詠歎的效果。“明明如月，何時可掇”是說，天上的明月何時才會停止執行呢？比喻意是，我求賢如渴之心有如天上的明月，天地人共鑑，這顆心是永遠不會止息的。
最後“月明星稀”以下八句為第四節，求賢如渴的思想感情進一步加深。“月明”四句既是準確而形象的寫景筆墨，也有比喻的深意。清人沈德潛《古詩源》中說：“月明星稀四句，喻客子無所依託。”實際上是說那些猶豫不決的人才，在三國鼎立的局面下一時無所適從。詩人以烏鴉繞樹、“何枝可依”的情景來啟發他們，不要三心二意，要善於擇枝而棲，趕緊到我這邊來。最後“周公”四句畫龍點睛，明明白白披肝瀝膽，希望人才都來歸順我曹操，點明瞭全詩的主旨。關於“周公吐哺”的典故，據說周公自言：“吾文王之子，武王之弟，成王之叔父也；又相天下，吾於天下亦不輕矣。然一沐三握髮，一飯三吐哺，猶恐失天下之士。”這話似也表達詩人心情。
總的說來，這首詩像曹操的其他政治性很強的詩作一樣，主要是他當時渴求實現政治理想的一種曲折反映。然而這種政治性的東西完全熔鑄在抒情藝術當中，以情理景完美統一的方式表現出來了。