曹操之所以先徵烏桓，而後伐劉表，一個最重要的原因，就是袁紹兵敗後，烏桓接收了袁紹的兩個兒子袁尚、袁熙。我們知道，袁紹的地盤在河北一帶，與烏桓結壤，然而，我們看到，袁紹在時，烏桓從來沒有劫掠過中原，可見他們關係友好。袁尚、袁熙投靠烏桓進一步說明了這種關係。

當然，他們投靠烏桓，是帶著目的的，那就是想聯合烏桓，東山再起。

所以，曹操這個時候，北方的邊境存在重大安全隱患，為了徹底消滅袁氏的殘餘勢力，鞏固在北方的統治，北伐烏桓也就勢在必行。

而不去先伐劉表，是基於對劉表的認識。劉表擁有荊襄，富庶一方，帶甲十數萬，卻不思進取，只想圖存，這個性格，曹操非常清楚，所以，他一點也不擔心來自西南方向的威脅。

基於這種認識，曹操當然要把威脅最大的點拔除，所以先徵了烏桓。

“烏桓”是中國古代少數民族之一，又稱作“烏丸”。它與鮮卑一樣都是“東胡”的一支，公元前3世紀末，也就是秦末，東胡被匈奴攻破後有一部分遷居到烏桓山。根據考證，烏桓山在今天內蒙古赤峰市阿魯科爾沁旗天山鎮西北140裡的地方。

建安五年，官渡之戰中曹操大敗袁紹，隨後袁紹便病死了。建安十年，袁紹的兒子袁尚和袁熙投靠今天冀東、遼寧一代的烏桓。曹操為了徹底消滅袁紹的勢力，鞏固北方，在建安十二年發動了討伐烏桓的戰爭。

此次征伐的勝利，不僅解決了三郡烏桓的隱患，而且穩定了河北的局勢。

曹操在討打烏恆時，也考慮到了劉表可能會趁機偷襲許昌，所以派荀彧鎮守。

最主要的是他料到劉表安於現狀，不會偷襲許昌。事實上，劉表當時也沒有聽取劉備的建議，攻打許昌。

　　公元200年，天下形勢已經十分清晰，北方兩強曹操和袁紹迅速爆發衝突。當時的袁紹，佔據著冀、並、青、幽四州之地，實力強大、兵強馬壯。處於劣勢的曹操，處處小心謹慎，精心籌劃。

　　在袁紹一而再再而三錯過了多次消滅的曹操的契機之後，袁紹謀士許攸投奔曹操，並且獻上偷襲袁紹屯糧重地烏巢的計策，曹操大喜，於是親率大軍奇襲烏巢，以少勝多取得大勝。

　　失去軍糧的袁軍頓時軍心大亂，袁紹大敗，從此一蹶不振，不久死去。曹操很快趁勝追擊，到公元206年，曹操已經盡佔袁紹原來的地盤。

　　袁紹雖敗，可殘餘勢力袁尚、袁熙卻退往了北邊，投奔了遊牧塞外的烏桓，和時不時就入塞騷擾的烏桓人勾結在一起，對曹操的北方地盤產生了極大的威脅。

　　公元207年，在郭嘉的建議之下，曹操決定先著手解決北方的威脅——烏桓，收拾掉袁紹殘餘勢力，鞏固北方地盤。

　　烏桓人，屬於東胡種，當年匈奴在塞外強勢崛起的時候，東胡被匈奴擊敗之後，烏桓的祖先逃命到地處今天內蒙的烏桓山，因此為號。

　　烏桓在漢朝的時候經歷了多次南遷，到了漢末的時候，遷到了現今河北北部和遼寧西部一帶，原來朝廷還設定了護烏桓校尉進行管理，不過由於天下大亂，烏桓於是趁機作亂，不時入塞襲擾，成為當時北方邊患之一。

　　公元207年的八月，曹操親自率領大軍征討烏桓，終於在現今遼寧葫蘆島市的白狼山和烏桓主力相遇。

　　當時曹操身邊只有少量的前鋒部隊，重兵主力還在後面，曹操手下大將張遼則力主趁烏桓大軍立足未穩，直接展開攻擊。

　　曹操再次展現出知人善任、隨機應變的特質，力排眾議立即讓張遼出擊，張遼不負所望大敗烏桓，大獲全勝，還把烏桓首領蹋頓斬殺。

　　踏平烏桓之後，曹操將烏桓人遷入關內，並且徵募烏桓精銳組成騎兵，大大增強了曹軍的騎兵實力。

　　而原先投奔烏桓的袁家兄弟，只好繼續亡命東逃，跑到了遼東王公孫康地頭，公孫康哪敢得罪曹操，立即將袁家兄弟咔嚓掉，並把頭顱送給了曹操以示交好，至此袁紹殘餘勢力徹底滅亡，北方基本平定。

烏桓一平，北方再無憂慮，曹操終於可以抽出身回過頭向南發展，並且準備發兵修理南邊那幫敵人了。　

官渡之戰可謂是一場以少勝多的經典戰役，袁紹就此歸了西天，更是讓曹操一統了北方的領土。那為何曹操會選擇先征討烏桓呢？

官渡之戰後，曹操本想立馬就去攻打袁紹大本營的兩個兒子。眾位謀士武將也都贊成，但是謀士郭嘉出來反對了。

郭嘉說，袁紹偏愛後妻劉氏，因此也更加偏愛其子袁尚，但是袁紹優柔寡斷，從而沒解決立嫡的問題。袁紹死後，兩個兒子沒人管，勢必會反目，為了爭奪統治權而互相殘殺。我們先假裝南征劉表，到時候再迅速北上必定能奪河北之地。

郭嘉看透人心的本事確實是天下無雙，果不其然袁尚和袁熙打了起來。於是曹操親率大軍迅速北上，袁熙袁尚大驚。兩個人本來就互相殘殺、損兵折將，這下曹操大軍壓境，哪裡還有互斗的心思。

這倆人確實也有能耐，悄無聲息腳底抹油般的跑到了烏桓的地盤，從此就投靠了烏桓。

俗話說，斬草就必須除根，要不然來年它還是會長起來的。用曹操的話來說就是“寧教天下人負我，莫教我負天下人”，雖然曹操得了袁紹的莫大地盤，他也一躍成為了北方的霸主，但是袁熙袁尚二人始終就像根魚刺，讓人無比難受。

袁熙袁尚逃到烏桓後，曹操本想趁勝追擊，滅了他倆，但是又躊躇不決。因為以前他把劉備搞的那麼慘，這幾年劉備藉助劉表的力量，在新野也不斷壯大起來，名聲在外。

曹操擔心的是，如果他帶軍北上，害怕劉備會來偷襲許都，從而佔據中原，那時候他就很被動了。

這時候郭嘉又說出了自己的想法，在他看來，劉備根本出不了荊州。因為劉表雖然沒什麼作為，但是還是防著劉備的。他害怕劉備奪權，也害怕劉備為自己帶來殺身之禍。於是乎，郭嘉建議立刻趁勝追擊袁熙袁尚，而且必須要快，輕裝簡行，不能讓烏桓和他們反應過來。

這就是所謂的兵貴神速了，曹操對郭嘉的計謀那是深信不疑。於是一路上快馬加鞭，奇蹟般地出現了烏桓的地盤。烏桓人大驚，瞬間亂了分寸，他們還沒搞明白曹操是怎麼來的。

於是乎，這場戰爭毫無懸念的取得了勝利。不過袁熙袁尚確實狡猾，兩人又腳底抹油跑到了遼東公孫康那裡。

曹操那個恨，估計心底把他們兩人祖宗十八代都罵了一遍。

不得已，曹操只能繼續追擊。這千里追擊，天寒地凍的，他們實在是不好受。於是曹操又陳兵遼東，誓要拿二人頭顱當夜壺。遼東的首領公孫康看到曹操親帥大軍兵臨城下，膽子早就嚇得碎成了幾塊，於是命人把袁熙袁尚給宰了，親自提著二人的頭顱去向曹操謝罪投降。

就這樣，曹操不費一兵一卒又得到了遼東。

就我個人來看，斬盡殺絕才是北擊烏桓的主要初衷，而平定烏桓收服遼東則是這次行動衍生出來的結果。換句話說，其實就是順手的事兒。自此之後，曹操就統一了北方，也消除了南下征戰時袁熙袁尚作亂的隱患。

因為北方還有北方、消除所有的顧慮是不可能的，比如高句麗在曹操南征的過程中就曾經來犯上作亂搞破壞。

烏丸和袁家威勾結在一起脅最大，消化吸收好冀幽，平定北方，後院安穩才好南下。劉表野心不大，自保有餘，進取不足。無實力無戰鬥力曹操正面對決！

曹操打烏桓之前，剛剛擊敗袁氏兄弟和高捍，當時曹操的軍隊已經十分疲憊了。以當時的局面，曹操最好的選擇應該是班師回朝，休整後對付後方的劉表。畢竟烏桓遠離中原，對自己的威脅不是最嚴重的，並不是非打不可。打烏桓的好處，也不能和打劉表相比。

事實上，當時曹操的左右，除了郭嘉外，沒有一個人同意打烏桓的。那麼曹操為什麼還是要堅持打呢？我認為，曹操打烏桓，最主要的原因，在於烏桓是幽州和冀州割據勢力的後盾。當時，張純依靠於烏桓的力量，為害多年。公孫瓚割據稱雄，也藉助了烏桓、鮮卑的力量。袁氏兄弟更不必說，戰敗後也逃到了烏桓。

因此，不把烏桓打垮，曹操對幽州、冀州的統治就不能鞏固，袁氏兄弟這些一時被曹操打垮的勢力可能捲土重來、死灰復燃，北方可能再次陷入分裂。因此，曹操打烏桓，可以看作是鞏固北方統一的必不可少的措施。至少解除了邊患，救會了被擄掠的人民。這對他下一步南下，可以說奠定了堅實的基礎。否則，假如曹操沒有解決烏桓，赤壁戰敗後，趁著曹操新敗，烏桓以及公孫瓚、袁氏兄弟這些人一定會搞事，這樣的話，曹操就麻煩了。

因此，從長遠看，曹操打烏桓很有必要。

因為當時袁尚、袁熙戰敗後，逃奔了三郡烏桓。三郡烏桓與袁氏關係一直很好，並屢次侵擾邊境，擄掠人口財物。

曹操為了肅清袁氏殘餘勢力，也為了徹底解決三郡烏桓入塞為害問題，決定遠征烏桓。

當時曹操一路攻破袁氏地盤，一直打到了幽州。順勢也就把烏桓給解決了，否則日後烏桓作亂之時，再從中原調兵，就更加勞師遠征了。而且不解除北方後患，也無法安心南下荊州。

官渡大戰勝利後，袁紹病死，袁紹三子由於內亂，曹操乘虛而入大敗袁軍，袁紹兩子逃亡烏桓，尋求幫助，由於當初袁紹對烏桓非常好，烏桓知恩圖報，也接納了袁紹的兒子，並且保證自己一定會出兵進攻曹操。此時的曹軍已然是疲憊不堪，根本不宜遠征，可謀士郭嘉認為，烏桓不除，日後南征烏桓偷襲，那時再去征討不是更加的浪費軍力嗎？郭嘉一人說服了曹操的整個謀士團，曹操最終同意討伐烏桓。

曹操在官渡大戰進入鄴城後，有三個選擇：1、班師回朝，養兵隨時準備南征；2、進攻烏桓肅清北方全部有可能威脅曹操的地區；3、直接南征劉表。曹操選擇的是郭嘉提出的肅清北方烏桓。

劉表在荊州對於曹操的威脅相對於烏桓來比是比較小的，曹操知道劉表膽子小，根本不可能在自己遠征烏桓的時候，騷擾曹操所統治的地區，而烏桓便不一樣，少數民族可不管你曹操的地盤有多大，時不時就會騷擾。

如若是曹操兵將都在還好說，若此時曹操發動南征，毫無疑問與袁家二子兵合一處的烏桓，一定會發動猛烈的進攻。曹操此時只能回防，最終的下場就是勞財傷民不僅對自己沒有一點好處，還會加大烏桓囂張的氣焰。

長他人志氣滅自己威風的事情，曹操是不會做的，因此就算是郭嘉不提這個意見，曹操也是一定會先去討伐烏桓的，不過相對於時間上，可能會遲緩一些。曹操根本沒有想到郭嘉會在剛剛進入鄴城後提出這個觀點。

曹操最應該感謝的就是郭嘉，沒有郭嘉的話，曹操是不會第一時間去動烏桓的，可不除掉烏桓這個心腹大患，曹操心中也不得勁，不除烏桓，曹操根本不能說自己統一北方，別看烏桓只有區區三郡，可這三郡的地盤足以袁家二子繁衍兵馬。

其實劉表在曹操遠征烏桓的時候，是有偷襲的機會的，而且成功率比較大，當時劉備像劉表提了這個建議，可惜劉表沒有采納，事後劉表才對劉備說：兄弟，當初我真的應該聽你的。劉備對於劉表也是無奈，只能說一句：算了，下次還有機會。

可劉表哪裡還有機會，曹操打下烏桓後，立馬班師回朝養兵，沒幾年就來攻打劉表。可見這次是曹操賭對了劉表並不敢貿然出擊，劉表氣的病死，世子繼位後，荊州落到了曹操手中。

劉表用兵太過於墨跡，根本不像是一方諸侯，用兵最怕遲疑，可劉表正是這樣的人，這樣人是是可以守城的，但主動出擊他是不會的，可以說他是屬於沒有自主進攻能力的人，劉備的建議，他也沒有認真的去想，而是一直認定自己心中的想法。

他認為曹操太強大了，就算兵出烏桓自己一樣還是打不過的，可他想錯了，烏桓的兵馬是非常強盛的，並且加上袁家的殘兵敗將，兵馬還是很多的，荊州有十萬兵馬，撥出一 半攻取兗州，還是非常簡單的一件事情。

可惜劉表想的太多，沒有把握住這個天賜的良機，以至於被曹操幾年後兼併。

劉表的能力在於守成，烏桓的實力太強，有他們在曹操一日都不得心安，曹操必須先剷除強大的一方，在反過頭來收拾劉表。