失效指的是裝置或裝置不能在規定時間內履行其預定的功能。失效分析的發展歷史可以分為三個階段：失效分析初級階段、近代失效分析階段和現代失效分析階段。任何機械失效最終都可追溯到某一構件或某一零件引起的。因此，一般研究機械裝置失效實際上就是研究構件失效。

機械產品的構件處於下列三種狀態之一時，就可定義為失效，換句話說，失效分為下面三種情況：

零件由於斷裂、腐蝕、變形等而完全喪失其功能；

零件在外部環境作用下，部分的失去其原有功能，雖然能夠工作，但不能完成規定功能；

零件雖然能夠工作，也能完成規定功能，但繼續使用時，不能確保安全可靠性。

根據機械失效過程中材料發生的物理、化學的本質機理不同和過程特徵的差別，主要可分類如下

變形：可分為彈性、塑性、粘彈性變形；

斷裂：韌性斷裂、解理斷裂、準解理斷裂、疲勞斷裂、沿晶斷裂。其中，疲勞斷裂又可以分為:機械疲勞、腐蝕疲勞、高溫疲勞、熱疲勞。

磨損：磨粒磨損、粘著磨損、疲勞磨損、腐蝕磨損、變形磨損等；

熱損傷：熔化、過燒、過熱、蒸發、熱衝擊、遷移(漂移、擴散、偏析) ；

腐蝕：化學腐蝕、非金屬的老化、電化學腐蝕。電化學腐蝕又可以分為：點蝕、晶間腐蝕、電偶腐蝕、選擇性腐蝕、縫隙腐蝕、氣氛腐蝕、應力腐蝕、氫脆、腐蝕疲勞。