文獻的特徵包括外部特徵和內部特徵。

外部特徵：通常指的是文獻的題名（書名、篇名）、作者、出版者或研究機構、出處、報告號、專利號等等。

內容特徵：指的是文獻所論述的主題、觀點、見解和結論等等。通常指主題詞、關鍵詞、分類號、特徵詞等。

文獻的內容特徵：文獻的內容，反映了人們在一定社會歷史階段的知識水平；而文獻的存在形式（諸如記錄手段、書寫材料、構成形態與傳播方式等），又受當時社會科技文化發展水平的影響與制約。

例如在紙發明以前，中國的古人只能在甲骨、簡牘、縑帛上作記錄；在雕版印刷發明以前，古人只能憑手工抄寫來記錄文獻。然而，正是在文獻的初級原始階段經驗積累的基礎上，才發明了紙與雕版印刷術，使文獻的記錄方式更為便利，傳播的範圍更廣，速度更快。人們又從文獻中汲取、利用知識貢獻於社會，從而極大地推動了社會文明的發展。

由此可見，社會的發展水平決定了文獻的內容與形式，而文獻的繼承、傳播與創造性的運用，又反作用於社會，成為社會向前發展的有力因素。前蘇聯著名作家高爾基的名言：“書是人類進步之梯”就是從這個意義上說的。

擴充套件資料

任何一項科學研究都必須廣泛蒐集文獻資料，在充分佔有資料的基礎上，分析資料的種種形態，探求其內在的聯絡，進而作更深入的研究。如英國李約瑟教授歷數十年時間撰成舉世矚目的鉅著《中國科學技術史》，就是在佔有大量中國古代科技文獻資料的基礎上寫成的。

文獻對人類的文明、社會的進步至關重要，無論古今中外，凡從事科學研究，都需憑藉有關文獻。古典文獻在許多學科的現代研究中發揮著越來越重要的作用，日益受到人們的關注。相信在現代資訊社會中，充分運用現代科技手段，古典文獻定會發揮出更大的作用。

人類認識社會與自然界的各種知識的積累、總結、貯存與提高，主要是透過文獻的記錄、整理、傳播、研究而實現的。文獻能使人類的知識突破時空的侷限而傳之久遠。