通常把注入內海或者湖泊的河流叫河。例如:黃河,注入渤海叫河;遼河,注入渤海叫河;塔里木河,注入羅布泊,也叫河,等等。 而通常把注入外海或大洋的河流叫江。例如:長江注入東海,叫江;珠江注入南海叫江,等等。 當然有些江的支流，人工水道也被稱為河，但河的支流沒有稱之為江的。 也可以這樣認識:地表徑流比較穩定,一年四季變化不大的叫江.如長江,基本可以全年通航. 地表徑流因為季節的變化而發生巨大變化的叫河.如黃河,夏季水量很大,冬季卻經常斷流.這是江與河的本質區別.

江入海洋河入內海。這說法大狹隘。密西西比河丶亞瑪遜河歐洲丶非洲的河都是匯入大海，怎麼也都叫河呢。其實黃河流域習慣叫河，有大河有水小河滿小河沒水大河干之說，所以大水小水北方黃淮流域一概叫河，人工水道也叫河。而長江流域，大水小水多稱之為江，這是秦嶺以南的歷史習俗稱謂，江河水系並無區分的嚴格標誌。水經注沒說，各類水文書藉也從未明示。另外，一叫東北又混啦，既有江訂普及，又有河泛用，如黑龍江丶松花江丶鴨綠江丶烏蘇里江等，同時還有遼河等一系列水流命各為河，江河混用。而黑龍江在中國叫江，在俄羅斯則叫阿穆爾河，中國叫冮俄國叫河，一水既叫江又叫河。由此可見，中國語言的豐富及地域習慣巧差別。在推而廣之方面，還是河更為廣泛應用，甚之一推廣到星系，有叫銀河的星系，卻沒有叫銀江的借用。地下也是。有叫地下河方暗水潛流，並無叫地下江的說法。另外，江與河二者並無水大水小之分，無所謂江大河小之說。由此可見，從長江黃河引發的江河之爭，實無水文學上的嚴格區分的科學根據。