無防護巡洋艦，是一種主要在維多利亞時代晚期、或者稱之為前無畏艦時建造的軍艦。這一類軍艦通常航速較快，噸位較小，防護薄弱，價格低廉。隨著時代的推移，無防護巡洋艦也漸漸退出了歷史舞臺。從大約1880年起，防護巡洋艦一名便逐漸為各國所接受。有別於在水線處裝有裝甲帶的裝甲巡洋艦和戰列艦，防護巡洋艦在艦體舷側並沒有裝甲，而僅僅是在艦體中部有一層彎曲的裝甲板。

這種裝甲防護的構造形狀似龜殼，稱為“穹甲”（故防護巡洋艦有時候又稱穹甲巡洋艦），用以保護鍋爐、引擎、彈藥庫等要害部位免遭敵軍炮火襲擊。而顧名思義，無防護巡洋艦則是連這一層穹甲都沒有的軍艦。然而正如裝甲巡洋艦和防護巡洋艦之間存在很多過渡情況一樣，無防護巡洋艦和防護巡洋艦之間也往往存在很多模稜兩可的情況，雙方之間並非涇渭分明。有的艦船可能只在艦體一部分割槽域設定了穹甲，或者雖然有穹甲、但是太薄，基本很難起到什麼作用。

一般來說，無防護巡洋艦比防護巡洋艦噸位更小、價格更便宜，威力也更差；而防護巡洋艦一般來說也要遜於裝甲巡洋艦。但是這依然並非絕對。例如英國皇家海軍在很長一段時間依舊沿用風帆時代的劃分方式，將巡洋艦按照大小和火力，分為一等巡洋艦、二等巡洋艦、三等巡洋艦、小型戰船和炮艇。因此在1900年時，英國海軍的防護巡洋艦中既有1800噸的布隆德號，也有1萬4000噸、比所有裝甲巡洋艦甚至大多數同時代戰列艦都還要大的，比如米諾陶級。