西漢與東漢
西漢與東漢，究竟應當在歷史上視為兩個不同的帝國，或者看作一個整體的朝代，
是一個耐人尋味的問題。
兩漢在公元前及公元后各歷時約兩百年，中間經過新莽的中斷15年，如果視為一
個朝代，則它連亙4個多世紀，為上承秦始皇下迄滿清兩千年來帝祚最長的一個朝代。
中國的人口，據稱經過王莽後有大量的損耗，可是後來經過東漢的休養生息，也漸
漸恢復原狀。官方的統計，常有訛漏，至漢亡時仲長統的估計，應逾千萬戶。則兩漢在
正常狀態下，人口總數應當是5000萬到6000萬之間，公元前及公元后並無顯著
的差別。
以疆域及兵力威勢之所及而言，則兩漢間的變動亦少。漢武帝在北韓半島開拓的立
足點，東漢也能大概維持。交趾反叛，有馬援平定。漢武帝還要竭全國之力伐匈奴。這
遊牧民族在王莽後永遠的分為南北，給東漢竇憲一個絕好的機會。
他在公元89年的北
徵，出塞三千里，各部降者20萬人，他的部下更追逐五千裡，以致於北單于“不知所
終”。西漢既有張騫之通西域，東漢則有班超打破他的紀錄。班超籌劃“兵可不費中國
而糧食自足”。
他由中土率領出塞的不過志願軍千多人，後來接濟他的也不過兵士八百
人，他竟能“以夷制夷”。攻莎車時發兵25000。公元94年更合西域八國兵7萬
人討焉耆。
只是東漢有一個邊疆問題，其棘手的程度，為西漢所無，此即是青海草原地區的羌
人。
這些藏族遊牧民族，沒有統一的組織，各部落時合時分。有時漢人也欺凌他們，引
起雙方的仇殺，戰事經常發生，每次雙方的死傷各逾數千。草原地帶既無法佔領，東漢
的移民實邊也極耗費。即招羌人內屬不僅無實效且有後患，漢亡之前董卓的擁兵自重，
即靠羌人編成的部隊撐腰。
這種部隊，只有他能指揮，旁人無法管馭。
可是事雖如此，在當時人看來，縱算西漢都長安，承土運，所以一切都以黃色為尚
，東漢都洛陽，交火運，所以巾旗衣飾概以紅色為主，實際上只有一個朝代。光武帝劉
秀，出自漢文景帝的苗裔，也是漢高祖劉邦的九世孫。
他在洛陽重建太廟之後，只奉祀
西漢的君主到元帝為止。因為對光武講，元帝仍屬父輩，成帝則為兄弟，哀帝已屬侄輩
，平帝更算是侄孫，都不在太廟奉祀之內。光武更因呂后不遵高祖遺囑，引起諸呂之患
，雖然事隔兩百年，仍將她的靈位撤去，而代之以文帝生母薄太后的靈主。
因之他自己
更是公元前建國以來從父系母系上講都是名正言順一脈相傳的繼承人。於是劉秀在歷史
上稱為“中興之主”。
最近幾十年來從考古所得，已給我們一個體會漢朝日常生活的機會。這些資料也給
以上的問題，賦予部分的解答。
出土的文物，包括衣食住行的各項資料，如無實物，即
有模型圖解。因之小至文具印章，大至侖廁爐灶，更大至於樓臺榭閣，都可以一目瞭然
。漢朝一般人的思想，認為生與死沒有絕大的差別。陰冥雖有蛇鬼妖孽，生人也要對死
者祭祀供獻，卻用不著洗罪感恩皈依超度。
因為如此，所以漢代墳墓裡缺乏我們今日認
為有宗教性的標幟與裝潢，卻有以日常生活為題材的鐫刻。這些碑畫，內向對棺槨，好
像專供死者欣賞，其中有的引用歷史故事，例如荊軻刺秦王，漢武汾上得寶鼎，有的則
鐫刻車馬宮室，庭院廚廄，農田作業，市廛買賣，甚至方伎雜耍。
其廣泛真切可以給研
究歷史的人一開眼界。
從這些資料看來，再加歷史的證明，我們可以說漢朝四百多年內，文化生活已有很
長足的進步。在多方面講，中等以上住戶的生活，較之近世紀，已無顯著差別。
中外學
者一致將這成就歸功於兩漢的重農政策。政府既竭力培植小自耕農，而冶鐵公賣，則西
漢全國統籌，東漢各地作主，也使標準農具普遍的及於一般農戶。而且地方官員經常興
水利，論穡稼，有如《漢書》及《後漢書》循吏傳之所敘。
從這些方面看來，中國的初
期統一，以淳樸雷同的法制加於廣大的地區，不是完全沒有好處。同時在這種原始的重
農政策之下，東漢與西漢，也確實有承前接後的聯絡。若非如此，則其人口與版圖，就
甚難如此互相湊合。
但是這問題仍可倒轉來看:要是兩漢確是一脈相傳，何以兩個時期的歷史學會有這
樣大的差異?今日我們展讀西漢的歷史，不期而然的會感覺到內中有很多令人興奮，令
人竦懼，令人嗟嘆，令人驚訝的地方。
這種特點，很難在東漢史裡看到。即使現今《劍
橋中國史》的主編人Denis Twitchett 也曾經對我說找不出一部讀來令人覺得滿意的後
漢史。這原因又在什麼地方?
從現代的眼光看來，西漢帝國仍在草創時代，即是文景之治，武帝之用董仲舒的思
想管制，霍光的專權，宣帝的稱雜霸，都離不開一種試驗性質，所以能勾動讀者的好奇
心。
東漢的君主，就沒有這種創作的機會。其中主要的原因則是帝國的粗胚胎穩定之後
，立法不能展開。君權既要保持各地方的對稱與均衡，就無從分割，也不能根據實況合
理化。這情形曾引起仲長統說，三公都是虛設，到頭仍是寡頭政治。
同時官僚機構的組
織，由上至下，只用刑法做主宰，沒有民法的支援。法律既不能相次展開，民間經濟發
達到某種程度，政府在技能上無力處理社會所產生之各種繁複問題。朝中的權力鬥爭，
卻仍以道德名義作張本，其中女後，外戚，宦官，朋黨攪作一堆，公事與私事混淆。
今
日之讀史者，除了覺得資料重複，糾纏羅索之外，也很難分析其後面問題的真面目，更
難判斷誰是誰非。
嚴格講來，東漢或後漢只有起首的三個君主能有所作為;此即光武帝劉秀之“中興
”，明帝劉莊的用嚴刑峻法鞏固其帝國，並用各種建築及儀禮使君權神秘化和美術化，
與章帝劉坦之重申儒家宗旨，以加強施政時道德力量的支援。
而其實也只有“中興”是創舉。承認“中興”，則西漢與東漢是為一元。
這樣看來，東漢的歷史沒有寫得好，也不足為怪。一個國家的法制逾400年沒有
實質的改進，其行政不能表現活躍與生機，只好說是時勢所必然。
紀西漢的《漢書》提
供刑法志，食貨志和溝洫志等材料，紀東漢的《後漢書》則全部付諸闕如，而代以很多
列女，蛇孽，法冠，赤綬的敘述。這和作史者的眼光手法不無關係(《後漢書》也和《
漢書》一樣，並非出於一人手筆)，而當中仍有一個關鍵，則是從長期的歷史眼光看來
，後漢因襲前代過甚，只能繼續充實一個原始型以小自耕農作基幹的大帝國，不能替中
國找開新局面。
其實東漢、西漢都是後人的史稱。
西漢，汗高祖劉邦建國，這樣西漢就建立了，但是又被犬戎這個少數民族所滅，然後漢朝的後裔，漢光武帝，劉秀，又在中國南方建立的漢王朝，史稱東漢。東漢王朝勢力已經大不如西漢，跟本沒有能力實現統一，然後就有很多的軍事割據勢力的出現，這些軍事割據不斷征戰不斷出現區域性的統一，東漢王朝也慢滿的推出了歷史的舞臺，最後也就只剩下了三個軍事割據了，我想看過三國的人都知道吧!
漢朝(前202年 - 220年)是中國歷史上繼秦朝之後出現的朝代，分為“西漢”(前202年-8年)與“東漢”(公元25年-公元220年)兩個歷史時期，合稱兩漢。
西漢為漢高祖劉邦所建立，建都長安;東漢為漢光武帝劉秀所建立，建都洛陽。其間曾有王莽短暫的自立新朝(公元8年-公元23年)。另外，部分亦將蜀漢列入漢朝的延續而將其歸入漢朝的一部份，如此漢朝滅亡則是在263年，但大部分說法均將由劉備建立的蜀漢政權歸入三國朝代史中。
漢朝是一個強大的帝國，創造了輝煌的文明，和之後的唐朝合稱為“強漢盛唐”。漢帝國和同時期的羅馬帝國與印度的孔雀王朝是當時世界上最先進的文明。漢朝統治時期所確立的社會與政治制度，一直延續到20世紀。到現在，華人仍然稱呼自己為“漢人”，而中華民族中以華夏族為主的中原部族集團亦慢慢被統稱為“漢族”，其文字系統亦稱為“漢字”。
漢代起初在漢高祖劉邦時根據五德始終說，定正朔為水德，到漢武帝時，又改正朔為土德，直到王莽建立新朝，方才採用劉向劉歆父子的說法，認為漢朝屬於火德。漢光武帝光復漢室之後，正式承認了這種說法，從此確立漢朝正朔為火德，東漢及以後的史書如漢書、三國志等皆採用了這種說法。
因此漢朝有時也被稱為“炎漢”，又因漢朝皇帝姓劉而稱“炎劉”。
歷史
西漢
秦朝滅亡以後，項羽和劉邦展開了長達四年的楚漢之爭。劉邦在手下蕭何、韓信、張良等人的輔助下，在垓下之戰打敗了西楚霸王項羽，於西元前202年正式稱帝，定國號漢，漢朝就此開始。
雖然西元前202年劉邦才稱帝，但因史學界計算西漢年數時，為了與秦朝滅亡時間相接，則從西元前206年劉邦稱“漢王”算起，並以十月為漢高祖元年的首月。
漢高祖劉邦登基後，採用叔孫通的建議，恢復禮法，設三公和九卿，任用蕭何為丞相，採取與民休息、清靜無為的黃老政策。
鼓勵生產，輕徭薄賦。在政治上，則先分封功臣韓信、陳豨、彭越、英布等為王，等到政權穩固，則又以種種罪名取消他們的王爵，並一一處死，改封劉氏宗親為王，訂立了“非劉氏而王者，天下共擊之”的誓言。此時，由於歷經多年動亂，國力較弱，而劉邦在攻打匈奴時，曾被匈奴冒頓單于圍困於白登，即白登之圍事件，從此以後，漢朝採用和親政策，以婚姻和財寶換取和平。
劉邦死後，漢惠帝劉盈繼位，但是在此期間，實際是呂后當國。呂后以曹參為丞相，蕭規曹隨，沿用劉邦的黃老政治的政策，達到了“政不出房戶，天下晏然”的效果，為史家所稱道，但呂后同時又任用外戚，壓制功臣，釀成“諸呂之亂”。
呂后死後，諸呂之亂被剷除，眾臣迎立漢文帝劉啟。
他和兒子漢景帝即位期間，繼續採取黃老無為而治的手段，實行輕徭薄賦、與民休息的政策，恩威並施，恢復了多年戰爭帶來的巨大破壞，使人民負擔得到減輕;雖然景帝年間(前154年)發生了此時期唯一的動亂-“七國之亂”，但是僅經歷數月即為周亞夫所平定，並未對漢朝帶來影響。
在與匈奴和南越保持和平的同時，同時也在積蓄國力，透過馬復力等措施來積極備戰。這一時期史稱文景之治，是中國成為大一統時代以來，第一次被傳統歷史學家稱羨的時期。
景帝死後，其子劉徹即位，是為漢武帝。武帝在位期間(前141年-前87年)，採取了一系列改革措施，銳意進取，使得漢朝的政治、經濟、軍事變得更為強大。
在政治上，武帝加強皇權，採納主父偃的建議，施行推恩令，削弱了諸侯王的勢力，從此，諸侯王的勢力不再能夠對中央構成威脅;後又以諸侯獻上的黃金成色不純為由，取消了百餘位列侯的爵位，即史書上所稱的“酎金失侯”事件。經此二次事件後，中央集權得到了大大的加強。
文化上，廢除了漢朝以“黃老學說、無為而治”治國的思想，積極治國;並採納董仲舒“罷黜百家，獨尊儒術”的建議，使儒家思想從此時起成為了中國曆經二千年的主流思想。軍事上，積極對付漢朝的最大外患--匈奴。在這期間，漢朝先後出現了衛青、霍去病等天才將領，終於擊敗匈奴單于，使得“漠南無王庭”。
又吞滅南越國，征服北韓，使中國成為東亞霸主。外交上，兩次派張騫出使西域，開闢了絲綢之路。並先後以兩位翁主劉細君，劉解憂和親西域大國，而達到了離間西域和匈奴，進而控制西域的目的。但是，漢朝經歷多年戰爭，加上漢武帝好大喜功，對經濟產生巨大沖擊，導致漢朝國力衰弱，前朝積蓄被揮霍殆盡。
為此，漢武帝晚年曾發表著名的輪臺之詔，希望不再窮兵黷武，也使漢朝不至於敗亡。為搶救經濟，武帝將鑄幣、鹽鐵收歸中央管理，加強農業生產，實行和糴法，開鑿白渠，並創立均輸、平準政策，穩定物價，與民爭利，加強國家在經濟中扮演的角色。
西漢與東漢
西漢與東漢，究竟應當在歷史上視為兩個不同的帝國，或者看作一個整體的朝代，
是一個耐人尋味的問題。
兩漢在公元前及公元后各歷時約兩百年，中間經過新莽的中斷15年，如果視為一
個朝代，則它連亙4個多世紀，為上承秦始皇下迄滿清兩千年來帝祚最長的一個朝代。
中國的人口，據稱經過王莽後有大量的損耗，可是後來經過東漢的休養生息，也漸
漸恢復原狀。官方的統計，常有訛漏，至漢亡時仲長統的估計，應逾千萬戶。則兩漢在
正常狀態下，人口總數應當是5000萬到6000萬之間，公元前及公元后並無顯著
的差別。
以疆域及兵力威勢之所及而言，則兩漢間的變動亦少。漢武帝在北韓半島開拓的立
足點，東漢也能大概維持。交趾反叛，有馬援平定。漢武帝還要竭全國之力伐匈奴。這
遊牧民族在王莽後永遠的分為南北，給東漢竇憲一個絕好的機會。
他在公元89年的北
徵，出塞三千里，各部降者20萬人，他的部下更追逐五千裡，以致於北單于“不知所
終”。西漢既有張騫之通西域，東漢則有班超打破他的紀錄。班超籌劃“兵可不費中國
而糧食自足”。
他由中土率領出塞的不過志願軍千多人，後來接濟他的也不過兵士八百
人，他竟能“以夷制夷”。攻莎車時發兵25000。公元94年更合西域八國兵7萬
人討焉耆。
只是東漢有一個邊疆問題，其棘手的程度，為西漢所無，此即是青海草原地區的羌
人。
這些藏族遊牧民族，沒有統一的組織，各部落時合時分。有時漢人也欺凌他們，引
起雙方的仇殺，戰事經常發生，每次雙方的死傷各逾數千。草原地帶既無法佔領，東漢
的移民實邊也極耗費。即招羌人內屬不僅無實效且有後患，漢亡之前董卓的擁兵自重，
即靠羌人編成的部隊撐腰。
這種部隊，只有他能指揮，旁人無法管馭。
可是事雖如此，在當時人看來，縱算西漢都長安，承土運，所以一切都以黃色為尚
，東漢都洛陽，交火運，所以巾旗衣飾概以紅色為主，實際上只有一個朝代。光武帝劉
秀，出自漢文景帝的苗裔，也是漢高祖劉邦的九世孫。
他在洛陽重建太廟之後，只奉祀
西漢的君主到元帝為止。因為對光武講，元帝仍屬父輩，成帝則為兄弟，哀帝已屬侄輩
，平帝更算是侄孫，都不在太廟奉祀之內。光武更因呂后不遵高祖遺囑，引起諸呂之患
，雖然事隔兩百年，仍將她的靈位撤去，而代之以文帝生母薄太后的靈主。
因之他自己
更是公元前建國以來從父系母系上講都是名正言順一脈相傳的繼承人。於是劉秀在歷史
上稱為“中興之主”。
最近幾十年來從考古所得，已給我們一個體會漢朝日常生活的機會。這些資料也給
以上的問題，賦予部分的解答。
出土的文物，包括衣食住行的各項資料，如無實物，即
有模型圖解。因之小至文具印章，大至侖廁爐灶，更大至於樓臺榭閣，都可以一目瞭然
。漢朝一般人的思想，認為生與死沒有絕大的差別。陰冥雖有蛇鬼妖孽，生人也要對死
者祭祀供獻，卻用不著洗罪感恩皈依超度。
因為如此，所以漢代墳墓裡缺乏我們今日認
為有宗教性的標幟與裝潢，卻有以日常生活為題材的鐫刻。這些碑畫，內向對棺槨，好
像專供死者欣賞，其中有的引用歷史故事，例如荊軻刺秦王，漢武汾上得寶鼎，有的則
鐫刻車馬宮室，庭院廚廄，農田作業，市廛買賣，甚至方伎雜耍。
其廣泛真切可以給研
究歷史的人一開眼界。
從這些資料看來，再加歷史的證明，我們可以說漢朝四百多年內，文化生活已有很
長足的進步。在多方面講，中等以上住戶的生活，較之近世紀，已無顯著差別。
中外學
者一致將這成就歸功於兩漢的重農政策。政府既竭力培植小自耕農，而冶鐵公賣，則西
漢全國統籌，東漢各地作主，也使標準農具普遍的及於一般農戶。而且地方官員經常興
水利，論穡稼，有如《漢書》及《後漢書》循吏傳之所敘。
從這些方面看來，中國的初
期統一，以淳樸雷同的法制加於廣大的地區，不是完全沒有好處。同時在這種原始的重
農政策之下，東漢與西漢，也確實有承前接後的聯絡。若非如此，則其人口與版圖，就
甚難如此互相湊合。
但是這問題仍可倒轉來看:要是兩漢確是一脈相傳，何以兩個時期的歷史學會有這
樣大的差異?今日我們展讀西漢的歷史，不期而然的會感覺到內中有很多令人興奮，令
人竦懼，令人嗟嘆，令人驚訝的地方。
這種特點，很難在東漢史裡看到。即使現今《劍
橋中國史》的主編人Denis Twitchett 也曾經對我說找不出一部讀來令人覺得滿意的後
漢史。這原因又在什麼地方?
從現代的眼光看來，西漢帝國仍在草創時代，即是文景之治，武帝之用董仲舒的思
想管制，霍光的專權，宣帝的稱雜霸，都離不開一種試驗性質，所以能勾動讀者的好奇
心。
東漢的君主，就沒有這種創作的機會。其中主要的原因則是帝國的粗胚胎穩定之後
，立法不能展開。君權既要保持各地方的對稱與均衡，就無從分割，也不能根據實況合
理化。這情形曾引起仲長統說，三公都是虛設，到頭仍是寡頭政治。
同時官僚機構的組
織，由上至下，只用刑法做主宰，沒有民法的支援。法律既不能相次展開，民間經濟發
達到某種程度，政府在技能上無力處理社會所產生之各種繁複問題。朝中的權力鬥爭，
卻仍以道德名義作張本，其中女後，外戚，宦官，朋黨攪作一堆，公事與私事混淆。
今
日之讀史者，除了覺得資料重複，糾纏羅索之外，也很難分析其後面問題的真面目，更
難判斷誰是誰非。
嚴格講來，東漢或後漢只有起首的三個君主能有所作為;此即光武帝劉秀之“中興
”，明帝劉莊的用嚴刑峻法鞏固其帝國，並用各種建築及儀禮使君權神秘化和美術化，
與章帝劉坦之重申儒家宗旨，以加強施政時道德力量的支援。
而其實也只有“中興”是創舉。承認“中興”，則西漢與東漢是為一元。
這樣看來，東漢的歷史沒有寫得好，也不足為怪。一個國家的法制逾400年沒有
實質的改進，其行政不能表現活躍與生機，只好說是時勢所必然。
紀西漢的《漢書》提
供刑法志，食貨志和溝洫志等材料，紀東漢的《後漢書》則全部付諸闕如，而代以很多
列女，蛇孽，法冠，赤綬的敘述。這和作史者的眼光手法不無關係(《後漢書》也和《
漢書》一樣，並非出於一人手筆)，而當中仍有一個關鍵，則是從長期的歷史眼光看來
，後漢因襲前代過甚，只能繼續充實一個原始型以小自耕農作基幹的大帝國，不能替中
國找開新局面。
其實東漢、西漢都是後人的史稱。
西漢，汗高祖劉邦建國，這樣西漢就建立了，但是又被犬戎這個少數民族所滅，然後漢朝的後裔，漢光武帝，劉秀，又在中國南方建立的漢王朝，史稱東漢。東漢王朝勢力已經大不如西漢，跟本沒有能力實現統一，然後就有很多的軍事割據勢力的出現，這些軍事割據不斷征戰不斷出現區域性的統一，東漢王朝也慢滿的推出了歷史的舞臺，最後也就只剩下了三個軍事割據了，我想看過三國的人都知道吧!
漢朝(前202年 - 220年)是中國歷史上繼秦朝之後出現的朝代，分為“西漢”(前202年-8年)與“東漢”(公元25年-公元220年)兩個歷史時期，合稱兩漢。
西漢為漢高祖劉邦所建立，建都長安;東漢為漢光武帝劉秀所建立，建都洛陽。其間曾有王莽短暫的自立新朝(公元8年-公元23年)。另外，部分亦將蜀漢列入漢朝的延續而將其歸入漢朝的一部份，如此漢朝滅亡則是在263年，但大部分說法均將由劉備建立的蜀漢政權歸入三國朝代史中。
漢朝是一個強大的帝國，創造了輝煌的文明，和之後的唐朝合稱為“強漢盛唐”。漢帝國和同時期的羅馬帝國與印度的孔雀王朝是當時世界上最先進的文明。漢朝統治時期所確立的社會與政治制度，一直延續到20世紀。到現在，華人仍然稱呼自己為“漢人”，而中華民族中以華夏族為主的中原部族集團亦慢慢被統稱為“漢族”，其文字系統亦稱為“漢字”。
漢代起初在漢高祖劉邦時根據五德始終說，定正朔為水德，到漢武帝時，又改正朔為土德，直到王莽建立新朝，方才採用劉向劉歆父子的說法，認為漢朝屬於火德。漢光武帝光復漢室之後，正式承認了這種說法，從此確立漢朝正朔為火德，東漢及以後的史書如漢書、三國志等皆採用了這種說法。
因此漢朝有時也被稱為“炎漢”，又因漢朝皇帝姓劉而稱“炎劉”。
歷史
西漢
秦朝滅亡以後，項羽和劉邦展開了長達四年的楚漢之爭。劉邦在手下蕭何、韓信、張良等人的輔助下，在垓下之戰打敗了西楚霸王項羽，於西元前202年正式稱帝，定國號漢，漢朝就此開始。
雖然西元前202年劉邦才稱帝，但因史學界計算西漢年數時，為了與秦朝滅亡時間相接，則從西元前206年劉邦稱“漢王”算起，並以十月為漢高祖元年的首月。
漢高祖劉邦登基後，採用叔孫通的建議，恢復禮法，設三公和九卿，任用蕭何為丞相，採取與民休息、清靜無為的黃老政策。
鼓勵生產，輕徭薄賦。在政治上，則先分封功臣韓信、陳豨、彭越、英布等為王，等到政權穩固，則又以種種罪名取消他們的王爵，並一一處死，改封劉氏宗親為王，訂立了“非劉氏而王者，天下共擊之”的誓言。此時，由於歷經多年動亂，國力較弱，而劉邦在攻打匈奴時，曾被匈奴冒頓單于圍困於白登，即白登之圍事件，從此以後，漢朝採用和親政策，以婚姻和財寶換取和平。
劉邦死後，漢惠帝劉盈繼位，但是在此期間，實際是呂后當國。呂后以曹參為丞相，蕭規曹隨，沿用劉邦的黃老政治的政策，達到了“政不出房戶，天下晏然”的效果，為史家所稱道，但呂后同時又任用外戚，壓制功臣，釀成“諸呂之亂”。
呂后死後，諸呂之亂被剷除，眾臣迎立漢文帝劉啟。
他和兒子漢景帝即位期間，繼續採取黃老無為而治的手段，實行輕徭薄賦、與民休息的政策，恩威並施，恢復了多年戰爭帶來的巨大破壞，使人民負擔得到減輕;雖然景帝年間(前154年)發生了此時期唯一的動亂-“七國之亂”，但是僅經歷數月即為周亞夫所平定，並未對漢朝帶來影響。
在與匈奴和南越保持和平的同時，同時也在積蓄國力，透過馬復力等措施來積極備戰。這一時期史稱文景之治，是中國成為大一統時代以來，第一次被傳統歷史學家稱羨的時期。
景帝死後，其子劉徹即位，是為漢武帝。武帝在位期間(前141年-前87年)，採取了一系列改革措施，銳意進取，使得漢朝的政治、經濟、軍事變得更為強大。
在政治上，武帝加強皇權，採納主父偃的建議，施行推恩令，削弱了諸侯王的勢力，從此，諸侯王的勢力不再能夠對中央構成威脅;後又以諸侯獻上的黃金成色不純為由，取消了百餘位列侯的爵位，即史書上所稱的“酎金失侯”事件。經此二次事件後，中央集權得到了大大的加強。
文化上，廢除了漢朝以“黃老學說、無為而治”治國的思想，積極治國;並採納董仲舒“罷黜百家，獨尊儒術”的建議，使儒家思想從此時起成為了中國曆經二千年的主流思想。軍事上，積極對付漢朝的最大外患--匈奴。在這期間，漢朝先後出現了衛青、霍去病等天才將領，終於擊敗匈奴單于，使得“漠南無王庭”。
又吞滅南越國，征服北韓，使中國成為東亞霸主。外交上，兩次派張騫出使西域，開闢了絲綢之路。並先後以兩位翁主劉細君，劉解憂和親西域大國，而達到了離間西域和匈奴，進而控制西域的目的。但是，漢朝經歷多年戰爭，加上漢武帝好大喜功，對經濟產生巨大沖擊，導致漢朝國力衰弱，前朝積蓄被揮霍殆盡。
為此，漢武帝晚年曾發表著名的輪臺之詔，希望不再窮兵黷武，也使漢朝不至於敗亡。為搶救經濟，武帝將鑄幣、鹽鐵收歸中央管理，加強農業生產，實行和糴法，開鑿白渠，並創立均輸、平準政策，穩定物價，與民爭利，加強國家在經濟中扮演的角色。