宰相最早起源於春秋時期。管仲就是中國歷史上第一位傑出的宰相。到了戰國時期，宰相的職位在各個諸侯國都建立了起來。 秦朝時，宰相的正式官名為丞相。有時分設左右，以右為上，稱為“右丞相”，“左丞相”。

漢朝與秦朝相仿，只是如果稱為相國的話地位更高一些，並以御史大夫為副職。漢武帝時，起用了一批儒生當丞相，處理日常行政事務，而政務中心則轉到了內廷。宰相的職權逐漸轉移到了尚書檯長官的手中。漢哀帝改丞相為大司徒，東漢由司徒、司空、太尉共同執政。漢獻帝時，復置丞相，由曹操擔任。 魏晉南北朝時，丞相或相國多為權臣自命，成為了一種篡位奪權的手段。南北朝制度多變，皇帝所與議論政事或委以機密者，即是宰相，官名有中書監、中書令、侍中、尚書令、僕射或將軍。其位最尊、權最大者則為錄尚書事。 隋朝定三省制，三省長官內史省的內史令、門下省的納言、尚書省的尚書令都是宰相。 唐朝改內史省為中書省，內史令為中書令，納言為侍中。唐高宗後，只有加“同中書門下三品”、“同中書門下平章事”者才是宰相。 五代的宰相制度基本上沿襲唐代，但是也有很多自己的特色。 五代基本都是以中書侍郎、門下侍郎、各部尚書、侍郎及他官加同平章事均為宰相。其中例外的，只有後唐和後周。 後唐明宗長興四年 ( 933年 )九月敕：“馮?有經邦之茂業，宜進位於公臺，但緣平章字犯其父名，不欲斥其家諱，可改同平章事為同中書門下二品”。後周顯德年間，樞密使吳廷祚曾加“同中書門下二品”的名號。 其他的宰相名號仍為“同平章事”。 五代時期中央集權進一步加大，宰相的權力被皇帝侵奪的同時，本身開始插手各部司的事務。宰相往往另判、領使、分管某一部門的工作，特別是一些重要的部司，幾乎都是由宰相領判。

與唐代相比，五代時期宰相制度的一大變化是，宰相的品級得到統一固定和提高。 後晉天福五年(940年)二月，“升中書門下平章事為正二品”，同時規定“以中書門下侍郎為清望三品”。從此，宰相的品級提高和固定到正二品，而中書侍郎、門下侍郎一旦加同平章事為宰相，其官品也由正三品升為正二品。 後晉這一宰相制度的變革，徹底改變了唐以來宰相品級較為混亂和不盡合理的局面。 與唐代的宰相制度相比，最大的一個變化是，五代時期，宰相制度出現了首席宰相的制度，並被沿襲下來。後唐莊宗時，“豆盧革時為首相，故稱之為首座相公”被認為是有史可查的五代首相制度的開始。 宋朝以同平章事為宰相正式官名，以參知政事為副。從漢至唐，皇帝待宰相之禮，逐漸降級，至宋太祖廢“坐論”之禮，使宰相地位大降。元豐改制，設宰相二人，首相稱尚書左僕射兼門下侍郎，次相稱尚書右僕射兼門下侍郎；另設門下侍郎、中書侍郎、尚書左右丞為副相。政和時，改左僕射為太宰兼門下侍郎，右僕射為少宰兼中書侍郎。 宋太祖建國後，不斷加強皇權，分化、削弱相權。宰相併不是一個正式官名，它實際上在隋代就是一個群體，是除皇帝之外的最高領導層。宋初實行“二府三司制”，宰相職權被一分為三。中央雖設三省，但三省及六部長官不經特許不得管理本司事務，成為閒職。實際權力歸屬“中書門下”這一機構，又稱政事堂、都堂等，管理國家行政事務，以同平章事為長官，多由中書、門下兩省侍郎擔任，無定員。此外，以參知政事為副相，分割行政權。樞密院為中央最高軍事機構，長官為樞密使，與政事堂合稱東、西“二府”。“三司”（戶部、鹽鐵、度支）主管財政，號稱“計省”，長官為“三司使”，號稱“計相”，地位略低於“二府”。二府三司各自獨立，互不統屬，直接對皇帝負責，構成最高輔政機關。 宋神宗元豐改制，廢除二府三司制，以左、右僕射為宰相，左僕射兼任門下侍郎，右僕射兼任中書侍郎。

南宋初，左、右僕射加同平章事，為正宰相，不再兼任二省侍郎，兩省侍郎改為參知政事。南宋孝宗以後，正宰相為左右丞相，副宰相仍復參知政事。此外宗、寧宗、理宗都曾設“平章軍國重事”和“同平章軍國重事”，由老臣或權臣擔任，處理軍國大事，位高宰相。 遼朝設立北南兩個官制 北面：北面又分北南兩樞密院，北院掌軍事，南院掌內政。 北、南樞密院分別下設北、南宰相府和宰相（這是中國歷史上第一次把“宰相”作為正式官名）。 南面：南面官多仿唐制，也有三省六部、各臺、院、寺、監、諸衛等官，地位與北院面一樣崇高，卻並無實權。是國家用來養士的崇高機構。 金朝以尚書省為全國最高行政機構，不設中書、門下二省。以尚書令為宰相。 元朝以中書省為政務中樞，主官中書令常由皇太子兼領，下為左右丞相，再下為平章政事，副職為左右丞及參知政事。 明朝初亦設中書省，左右丞相。洪武十三年（1380年），罷中書省，廢丞相，由皇帝親決國政。宰相制度遂廢。后皇帝以不勝庶政之繁，設內閣大學士協理文書。後閣職漸重，大學士成為事實上的宰相，稱輔臣，居首者為首輔。 清朝沿明制，雍正時設軍機處，內閣成為閒曹，軍機大臣成為事實上的宰相。明、清習慣上都稱授大學士為拜相，但無正式宰相名份。 在所有的官職中，宰相的變化最多，這是由於君主既需要宰相幫助辦理政事，又擔心宰相的權位過重，危及自身的權力。

秦朝

這一時期而言，宰相的權力依舊是非常大的，宰相不僅要管理外朝的事務，同樣也需要管理內宮的事務，實際上就是“大管家”，朝政之事由丞相統籌，皇帝家的私事兒也需要丞相分理，是一個非常全面的職位，這一時期的相權實際上是高於皇權的，從功能性的角度講。

漢朝

漢朝的制度基本上是秦朝的繼承，沒有大的變動，所以說宰相制度沒有什麼變化。

唐朝

相權被稍稍削弱了，為什麼呢？主要有以下的兩點。

①丞相的數量變多了，唐朝實行三省六部制，三省的主事官員一般都是宰相，但是在唐朝被認為是“真宰相”的一半是門下省和中書省的主事官員，而尚書省主要負責執行，所以地位稍微低一點。這一時期，宰相依舊可以對皇帝的詔敕進行封駁，也就是說，朝廷的政務處理許可權，依舊是在宰相的，而皇帝不能僭越。可是宰相變多了，實際上也是對相權的一種變相削弱。

②御史臺的出現，使得宰相對於皇帝的監察失去了一種手段，原先是御史大夫可以替丞相監管皇帝，現在御史大夫已經不歸丞相管了。

宋朝

宋朝時期，相權進一步被削弱，主要體現在兩點。

①只有中書門下省的長官才是宰相，尚書省直接降級

②諫諍之權，從相權當中剝離出來，從此相權當中沒有了監察皇帝的手段（只剩下一個不好用的封駁權），而且諫臣總是和丞相對著幹，幫著皇帝。

明朝

到了明朝更覺了，直接廢了宰相制度，皇帝主政。

但是實際上，開始的幾個皇帝，朱元璋和朱棣都還是有著充足精力來主政的，但是到了後期，一個個的朱家子孫都是深宮內苑長大的，漸漸的沒了這種精力，所以就誕生了【內閣制度】以及【司禮監】，透過這兩個機構的協同合作來充當主政的功能，皇帝則躲進深宮裡去了，可見沒有宰相來專職管理朝政是不行的。

自秦朝一隋朝宰相制度是三公九卿制，唐朝三省六部十政事堂，宋朝二省六部十政事堂，元是中書省六部制，明太祖廢宰相制，設內閣加六部制，清內閣總理大臣兼外務省。。。歷史上的宰相有賢相、權相、奸相，著名的宰相有第一相管仲，秦相李斯，蜀相諸葛亮，東晉謝安，唐房玄齡，宋寇準，明張居正等。朝代最多宰相的是唐朝，289年有174位宰相，平場不到二十個月就換了一個宰相，從接手到離職除了辦交接手續還能辦什麼事，怎能協助皇帝處理政務工作。皇帝走馬燈似的更換，只是給宰相掛個名，沒有什麼實際價值。在相位不到十年的，難以做好自身的本職工作。。。清朝267年，宰相級別的也有160多人，比例踉唐朝一樣，又如何為民請命，如何能把國家治理好呢？宰相相當於現在的國務院總理，封建時代跟現代的法制體系完全不同，宰相是一家定製，總理是人民選舉。周恩來總理一干就是二十七年，全心全意為人民服務，才把新中國共同建設好。

秦始皇以為只要下面有一批聽話、好使喚的小吏，就可以治理天下了。但是，秦朝二世而亡，讓漢朝的皇帝明白了，光有治理術不夠，還得解決統治的合法性問題。從漢武帝開始，開始重視儒家，興太學，實行五經博士制度。文官制度，成了皇權的行政支柱。文官政府的頭就是宰相。漢代以前，宰相是私臣，君主的家事和國事，公私不分，都是宰相這個大管家來打理。漢武帝之後就不一樣了，國事和家事分開了。家事主要是皇帝自己管。宰相率領文武百官執掌朝廷。重大決策由皇帝拍板，政府管理由宰相實施。這種劃分君權和相權的方式，有點像現代的企業管理。皇帝是董事長，有用人之權，宰相是總經理，執掌日常事務。宰相的權力很大，君主的命令必須經由宰相的副署方能生效。比如說，唐代的時候就有規定，軍國大事，哪怕是皇帝的命令，宰相有權決定是否同意頒佈，蓋上宰相印，皇帝的命令才生效。所以，歷史上常常發生宰相拒絕副署、退回皇帝詔書的故事。漢唐的皇帝為什麼不學學秦始皇，給自己留有更大的權力呢？非不欲也，乃不能也！為什麼？除了我剛才說的治理天下要有專門技藝之外，最重要的是，在漢唐兩朝，士大夫背後還有功臣家族和門閥勢力撐腰，君主對他們也有點奈何不得。到了北宋，雖然世家大族衰落了，但宋太祖為了防止藩鎮割據，杯酒釋兵權，要制約武將，就要重用文官，尊重士大夫。北宋的君主，大都開明大度，對讀書人禮讓三分。這要感謝宋太祖留下的好傳統。宋太祖當政的時候，宰相趙普要提拔某個人，太祖不喜歡他，拖著不批。趙普不高興了，批評皇帝說：“賞罰分明是古往今來的規矩，豈能以陛下個人好惡來定奪？”皇帝還是不理，走開了。趙普急了，追上去，不肯罷休。太祖自知理虧，竟然拗不過宰相，只能悻悻然批准了。宋太祖曾經立下一條規矩：“不殺大臣和言官！”宋代計程車大夫地位是很高的。宋朝的君臣關係，君像一個君，臣像一個臣，大都符合儒家的聖君賢相標準。前幾年有一個問題問歷史學家：假如時光可以倒流，你願意生活在哪個朝代？你猜到了嗎，許多歷史學家選擇的竟然都是宋代！

元明清的絕對君主專制

可惜的是，這種共治的局面，並沒有持續下去。有一句非常流行的話，叫“崖山之後無中國”。崖山一戰，南宋的殘兵被蒙古大軍全部殲滅。很多人認為，中國文化從此斷絕。這個說法未必準確，因為元代以後，中華文明依然還在延續嘛。不過，如果換一種角度，宋朝滅亡之後，士大夫跟君主共治天下確實終結了。崖山之戰，確實是中國歷史上一個關鍵節點，這就是宋元之變。在元代以前，不管是功臣集團、世家大族還是士大夫，總有一種勢力可以跟皇權抗衡。但是，崖山之後，這種勢力不存在了。這當然跟蒙元的異族統治有關。元朝的統治者把臣民分為四等，蒙古人、中亞來的波斯人、阿拉伯人都是可靠放心的階級，而漢人即使做官，也不能擔任正職。至於宰相大臣，更是輪不上了。蒙元皇帝是說一不二的大可汗，是叢林世界的獅子王，臥榻之旁決不容他人酣睡，哪裡還容許有士大夫和大可汗共治天下？不過，元朝開創了絕對的君主專制卻不懂得如何把它制度化。真正讓它變成一套制度的是繼之而起的明朝。別看明朝回到了漢人當皇帝的時代，但朱元璋在政治上繼承的卻是元朝的絕對君主專制，而且將它制度化了。朱元璋廢除了宰相制，這是中國政治史上的大事變。士大夫能夠跟君主共治天下，制度上靠的就是相權。如今，宰相沒有了，六部尚書直接向皇帝報告，對君主負責。儒家士大夫的文官政府再也沒有能跟皇權相平衡的相權。明清的官員，不要說權力，連性命都捏在皇帝的手上。宋太祖曾經定下“不殺大臣”的祖訓，所以宋代士大夫有安全感。到了明朝，朱元璋把讀書人看成奴才和家畜。他稍不滿意，便在大庭廣眾之下，剝掉臣下的褲子，打得血肉橫飛，當場打死的也不在少數。回過頭來看秦漢到明清的歷史，非常令人感嘆。皇權越來越集中，文官的地位越來越低，成為秦始皇建立大一統之後的總趨勢。這一點，從君臣見面時所行之禮就可以看出來。漢代的丞相面聖，皇上必須起身相迎；唐代的三省長官去見君主，皇上還能請坐賞茶，君臣在一起坐而論道；到了宋代，宰相在君主面前，只能畢恭畢敬站在那裡，叫作“立奏”；明朝呢，從首輔到文武百官覲見皇上，就要行三跪九拜之禮了。皇帝這麼厲害，明朝計程車大夫是不是都給嚇壞了呢？錯了。我之前講過，到了明朝儒學發展出陽明心學，給士大夫很大的精神鼓舞。明朝士林當中，竟然形成了這樣一種風氣，誰給皇帝提意見，提得越尖銳，名氣就越大，如果因此而受到廷杖，那就是流芳百世了。於是前赴後繼，一個倒下了，另一個又站出來了。最出名的莫過於海瑞了。海瑞在奏疏中批評皇上虛榮、自私、多疑，氣得嘉靖皇帝大聲喝令：“抓住這個人，不要讓他跑了！”旁邊的宦官不慌不忙地跪奏：“萬歲不必動怒，這個海瑞向有痴名，聽說他已自知必死無疑，他在上奏之前，已經買好一口棺材，召集家人訣別。僕從早已嚇得統統逃散，這個人是不會逃跑的”。嘉靖最後命錦衣衛將海瑞抓到死牢，差點殺了他。