“生態旅遊”這一術語，最早由世界自然保護聯盟（IUCN）於1983年首先提出，1993年國際生態旅遊協會把其定義為：具有保護自然環境和維護當地人民生活雙重責任的旅遊活動。生態旅遊的內涵更強調的是對自然景觀的保護，是可持續發展的旅遊。典型案例　　中國的生態旅遊是主要依託於自然保護區、森林公園、風景名勝區等發展起來的。1982年，中國第一個國家級森林公園——張家界國家森林公園建立，將旅遊開發與生態環境保護有機結合起來。此後，森林公園建設以及森林生態旅遊突飛猛進的發展，雖然這時候開發的森林旅遊不是嚴格意義上的生態旅遊，但是為生態旅遊的發展提供了良好的基礎。至1999年初全國已經建起不同型別、不同層次的森林公園近900處。從1956年開始建立第一批自然保護區以來，至1997年底，共建各類自然保護區932處，其中國家級的有124處，被正式批准加入世界生物圈保護區網路的有14個。中國共有512處風景名勝區，總面積達9.6萬平方公里。 　　99昆明世博會和1999年國家旅遊局的“99生態環境旅遊”主題活動雖然大幅度推進了中國的生態旅遊實踐，在1999年，四川成都借世界旅遊日主會場之機推出了九寨溝、黃龍、峨眉山、樂山大佛等景點，開發生態旅遊產品。隨後，湖南張家界國家森林公園舉辦國際森林保護節，推出武陵園等生態旅遊區。以湖南和四川為起點，生態旅遊逐漸在全國範圍內發展起來。在2001年對全國100個省級以上自然保護區的調查結果顯示，已有82個保護區正式開辦旅遊，年旅遊人次在10萬人以上的保護區已達12 個。但是在具有眾多生態旅遊資源的縣級城市，生態旅遊由於受到旅遊市場的冷落、缺少推介和宣傳，並沒有提升旅遊經濟，更沒有把具體的資源展示的機會。 　　目前，在國內，開放的生態旅遊區主要有森林公園、風景名勝區、自然保護區等。生態旅遊開發較早、開發較為成熟的地區主要有香格里拉、中甸、西雙版納、長白山、瀾滄江流域、鼎湖山、廣東肇慶、新疆哈納斯等地區。按開展生態旅遊的型別劃分，中國目前著名的生態旅遊景區可以分為以下九大類： 　　1）山嶽生態景區，以五嶽、佛教名山、道教名山等為代表。 　　2）湖泊生態景區 以長白山天池、肇慶星湖、青海的青海湖等為代表。 　　3）森林生態景區 以吉林長白山、湖北神農架、雲南西雙版納熱帶雨林等為代表。 　　4）草原生態景區 以內蒙古呼倫貝爾草原等為代表。 　　5）海洋生態景區 以廣西北海及海南文昌的紅樹林海岸等為代表。 　　6）觀鳥生態景區 以江西鄱陽湖越冬候鳥自然保護區、青海湖鳥島等為代表。 　　7）冰雪生態旅遊區 以雲南麗江玉龍雪山、吉林延邊長白山等為代表。 　　8）漂流生態景區 以湖北神農架等為代表。 　　9）徒步探險生態景區 以西藏珠穆朗瑪峰、羅布泊沙漠、雅魯藏布江大峽谷等為代表 。