女真（或“女貞”），亦作“女真族”，源自3000多年前“肅慎”， 漢－晉時期稱“挹婁”，南北朝時期稱“勿吉”(讀音“莫吉”)，隋－唐稱“靺鞨”，遼－金時期稱“女真”，清朝以後，“女真”稱為滿族。
“女真”在明朝初期分為建州女真、海西女真、野人女真三大部。後又按地域分為建州、長白、東海、扈倫四大部分。
1115年，完顏阿骨打統一女真各部，建立金朝；
明朝萬曆四十三年（1615年），女真首領努爾哈赤在新賓縣二道河子畔的赫圖阿拉城稱汗建國，國號為“大金”，史稱後金；
1644年女真人（滿族）入主中原，建立中國歷史上最後一個封建王朝清
女真族
宋元時代，女真族形成和崛起，從根本上改變廣東北地區的歷史，同時也在很大程度上影響了整個中國的歷史。
宋朝人說女真族“本名朱裡真，番語訛為女真”。可見，朱裡真是漢名。為避遼興宗耶律真的諱，改稱女直，也寫作女質。
女真族一名，最早出現在7世紀。《金史》是這樣記述女真族的起源的：
女真族的始祖函普，有兄阿古迪弟保活裡。在唐朝貞觀年間，因氏族離散，年逾 60的函普，從高麗舊居出走。他的哥哥信佛，留在了高麗，只有保活裡隨他出來。走到完顏部時，正巧碰上人們互爭財物，械鬥不已，函普出面調停，平息了事態。作為酬謝，完顏部送給了他一頭青牛。為了在這裡站穩腳跟，他又用這頭青牛作為聘禮，和完顏部的一個60歲老婦人的女兒結了婚，婚後生了二男一女，他和他的子女們理所當然地就成了完顏部人。
完顏部居住在鴨綠江上游及圖們江流域，女真族是由這一帶的朱裡真人組成的，與採集珍珠的居民有關。
完顏一詞，是從漢語“蜿蜒”音轉的女真語。依傍綏濱蜿蜒河而居的黑水靺鞨一支，如星散一般分佈各地以後，就以蜿蜒河之名來作為姓氏。“蜿蜒”、“完顏”乃是同音異寫。所以，完顏部作為黑水靺鞨一支，是從蜿蜒河畔輾轉游徙，遷移至阿什河之濱的。天長日久，女真語“完顏”演變為漢語的“王”。完顏氏，是女真族中的王族。女真族從長白山移居黑龍江中游，而完顏部就定居在完達山。完達山，相傳是完顏部人女真王到過的地方，主峰在黑龍江中游北岸的俄國境內。
在遼代，松花江流域的女真族“有七十二部落”，地方數千裡，人口超過10萬戶，散居山谷之間。漸漸地，女真族由分散的氏族部落統一起來。部是從部落發展來的，族由氏族血緣關係改組而成。不相統一的部落，發展到“遠近相服”而推舉了“酋領”的部族，酋領必然派出自己家族成員，到那些歸附的部落取代原來首領的職權，於是出現了以氏代姓、統屬其部的新的社會組織形式。
遼代女真族分佈範圍較廣：南起鴨綠江、長白山一帶，北至黑龍江中游，東抵日本海。居於鹹州(今遼寧開原)東北至束沫江(今第二松花江)之間，以輝發河流域為中心的稱之為“回跋”(回霸)；居於松花江以北、寧江州(今吉林夫餘石頭城子)東北，直至黑龍江中下游的稱之為“生女真”；居烏蘇里江以東而近東海 (日本海)的稱之為“東海女真”。
契丹人對女真族的政策，是實行“分而治之”。他們把強宗大姓騙至遼東半島，編入契丹國籍，稱為“合蘇館”，又作曷蘇館、合蘇袞、是女真語“藩籬”的意思。這些人就是“熟女真”。另一部分留居粟末水(松花江北流段)之北、寧江州(今吉林扶余縣)之東，這些人就是“生女真”。黑水靺鞨後裔，是生女真的主體。後來建立了金朝的完顏部，就是生女真的一支，亦是黑水靺鞨的直系後裔。
遼國還特別設了一些王府，目的在於以女真治女真。
北女真分佈在遼河中游一帶，遼設北女真國大王府、北女真兵馬司管轄；南女真：分佈在遼東半島上，遼設南女真國大王府、南女真湯河司管轄；鴨綠江女真：分佈在鴨綠江一帶，遼設鴨綠江女真大王府管轄；長白山女真部：分佈在長白山一帶，遼設長白山女真大王府管轄；蒲盧毛朵部；分佈在海蘭江流域，遼設蒲盧毛朵部大王府管轄。
完顏阿骨打建立金朝
金太祖完顏阿骨打不僅統一了女真各部，形成一個民族共同體，發展了本民族的經濟文化，壯大了武裝力量，還領導了當時東北的漢族、渤海族、契丹族、室韋族、鐵驪族、兀惹族人民共同反遼的武裝鬥爭。他生前還和南宋王朝達成協議，南北夾攻遼軍，協助南宋收回燕雲十六州。宋、金間的海上交通也日益頻繁。
阿骨打在繁忙的戰爭年代，仍很注意農業生產，對黑龍江流域的手工業和商業也做了不少努力。在他生前還創制了女真文字。1125年，宋金聯合攻滅遼國。後來，宋、金雙方締約，東以淮河，西以大散關為界，形成新的南北對峙。崛起於白山黑水的金國，擁有了北部中國的廣大版圖。
金朝採用了宋，遼官制。在地方上，州縣制與猛安謀剋制並行。猛安謀克，是女真族在氏族社會末期的部落聯盟組織。
金朝有19路總管府，分掌各路兵馬和居民。東北地區分屬北京路、上京路、東京路。北京路以今遼寧寧城縣為中心，領遼西地區和吉林北部。上京路以今黑龍江阿城縣為中心，領吉林北部、中部及長春、黑龍江。東京路以今遼寧遼陽市為中心，管轄遼東廣闊地帶。
女真族在奪取了遼國政權以後，強令中原人口搬遷到黑龍江流域。這裡，土地平坦肥沃，人來多了以後，出現了到處有村落、莊稼滿田野的興旺景象。農業生產技術有所發展，如松花江畔的肇州、冷山一帶，不僅種植五穀和蔬菜，還從外地移植回鶻豆、西瓜、紅芍藥、桃樹、李樹。
金兵從中原擄掠來一些木匠、造船匠，學習修造中原式的運糧船。他們還廣泛應用中原建築的工藝流程和風格。開礦、冶煉也有了較高的技術水平。礦洞規模之大，冶鐵爐之多，還有金銀製品、陶瓷燒製、鐵製農具的生產技術，大大超過遼代。幾乎與中原一樣，只是質量稍有不及而已。如鑄銅以銅鏡居多，工藝一般雖較粗糙，不過也有像在黑龍江阿城縣出土的雙龍紋銅鏡這樣的精品。
金代也有了自鑄的銅錢，包括“正隆通寶”，“大定通寶”、“泰和重寶”，還發行了叫“小鈔”、“交鈔”的紙幣。商業貿易以國家經營為主，以鹽為大宗。只有一些金、銀首飾的經營，歸私人商家經營。金、銀器上的“上京翟家記”字款，說明上京的翟家是自產自銷的私人銀號。
女真族不僅有本民族的語言，還有本民族的文字。女真文字最早是由一個叫完顏希尹創制的，他仿照漢字楷書，參照契丹文而創制了女真大字。後來，又頒行一種女真小字，是仿照契丹字和漢字的偏旁創制而成。這種女真小字流行很廣。流傳至今的女真文已經不多，吉林扶余縣石碑崴子屯有一通碑，叫《大金得勝陀頌碑》，是目前最為珍貴的女真文實物。女真文字一直沿用到明代，凡是在女真族地區任職的文武官員，晉京朝見的奏疏、表章，一律要用女真文字書寫。在中國文字史上，女真文字和契丹文字一樣，佔有相當重要的地位。
女真貴族不僅以儒家思想治理國家，還自覺用它來規範自己的言行舉止。
金代建國之初，女真族的文化還很落後。入主中原後，徵集到大批漢族圖書，一批漢族文人前來歸附，使女真文化迅速發展起來。女真貴族自幼學習漢族語文和各種文化知識，朝廷還採用駢體文寫詔諭和奏章。唐、宋詩詞，也是金代宮廷文學的主要形式。女真貴族完顏躊，能詩善畫，他在《思歸詩》中有“新詩淡似鵝黃酒，歸思濃如鴨綠江”這樣頗為風趣的詩句。
金代女真族的歌舞音樂也受中原影響，常用樂器有的簫、琵琶、笙、鼓之類。宮廷樂工、歌女也能表演柳永的《望海潮》一類的樂曲。
女真族信奉珊蠻教。珊蠻，即薩滿。在女真語中，把巫婆叫珊蠻。所以，珊蠻教實際是一種巫術。重要的是，後來的滿洲人也信奉珊蠻教。金代女真人也接受了佛教和道教，於是各地出現了許多佛寺和佛塔。
1234年，在蒙古人鐵馬金戈的有力打擊下，盛極一時的大金國土崩瓦解。先前徙居中原、華北和遼東的女真族迅速被同化。而那些留居在故地的女真族，似乎一夜之間作鳥獸散，重又分散為眾多的部落，接受來自元朝新政權的統治。
在元代，松花江和黑龍江下游，稱之為混同江，元朝在這裡設立桃溫、胡裡改、斡朵憐、脫斡鄰、荸苦江5個萬戶府；又在黑龍江口特林地方設東征元帥府，在烏蘇里江流域設阿速古千戶所，在濱海地區設鯨海千戶所，在黑龍江下游設兀者野人、乞列迷萬戶府。一般情況是，萬戶府下有千戶所，千戶所下又有百戶所。這些女真部落，“各仍舊俗，無市並城郭，逐水草為居，以射獵為業”。
永樂元年(1403)，明朝皇帝朱棣派人到黑龍江、烏蘇里江流域招撫女真族。女真，原作“朱裡真”，又作“朱裡扯特”、“主兒徹惕”、“主兒扯惕”、“拙爾察歹”，滿語稱之為“珠申”、“諸申”。
明朝女真族的分化和重組
明朝先後設遼東都司25衛，奴兒干部司384衛，統轄整個東北地區。女真族分佈在松花江以東，黑龍江下游以西，瀕臨日本海，南界北韓半島的廣大地區。明初，依照分佈區域，把女真族劃作三大集團，建州女真、海西女真和野人女真。
建州女真，以原渤海國建州為部名，分佈在長白山、牡丹江、綏芬河之間，以今吉林琿舂縣、黑龍江寧安縣為聚居地。
建州女真，原為居住在黑龍江三姓(今依蘭)的火兒阿部。明初，火兒阿部酋長阿哈出，賜名李思誠，任建州衛指揮。永樂八年（1410)，阿哈出死後，他的兒子釋家奴，賜名李顯忠，世襲父職。宣德年間，阿哈出之孫李滿住，率部從三姓遷至寧古塔，又遷至婆豬江(今渾江)一帶。正統初，因受海西女真、北韓的侵擾，又遷到蘇子河上游的灶突山(今遼寧新賓縣呼蘭哈達)附近。建州女真另一支，為居住在三姓附近的斡朵裡部，酋長為猛哥帖木耳(孟特穆)，永樂八年，因野人女真侵擾而南遷，幾經轉遷，於正統初重新集結於渾河流域。
正統七年(1442)，明朝設建州左衛、建州右衛，與建州衛合稱“建州三衛”。萬曆年間，明朝先後封努爾哈赤為都督僉事、龍虎將軍。1583—1593年，努爾哈赤用兵11年，以赫圖阿拉(今遼寧新賓)為中心，逐漸統一了女真各部。1599—1616年，又相繼統一扈倫四部。1616年，努爾哈赤稱汗，國號“大金”，以赫圖阿拉為興京，史稱後金。
海西女真，沿用元代地名，因居地在東海之西而得名，分佈在松花江下游的吉林扶余縣至黑龍江阿城縣一帶。
海西之名，始見於元代，泛指海西諸衛的女真人。海西女真有哈達、輝發、烏拉、葉赫四部，又有山夷、江夷之分。山夷依山作窟，即熟女真完顏種；江夷居黑龍江，即生女真。哈達、葉赫屬山夷，而輝發、烏拉則屬江夷。後遷至呼蘭河流域，呼蘭與呼倫(扈倫)為音轉，又稱呼倫四部。17世紀初，為努爾哈赤所統一。
野人女真，同樣是沿襲元代舊名，是女真中比較落後的一部分，故冠以“野人”之稱，分佈在黑龍江中下游兩岸及烏蘇里江以東。
野人女真，又稱東海女真、東海窩集部，分為薩哈連、呼爾哈、瓦爾喀、庫爾喀四部。而呼爾哈部，是建州女真的老家所在。後來，留居原地的仍為呼爾哈部，而遷走的就是建州女真。
明代女真族是重新組合的民族。建州衛、毛憐衛的女真族，多是渤海族遺民，從事農耕定居生活，種穀紡線，飲食服用，與漢族沒有多大區別。海西女真人，多是金代完顏部後裔，同樣也從事耕稼，他們倚山作寨，親屬聚居在一起。野人女真，又稱女真野人，是女真族同赫哲族、鄂倫春族融合而成的一支，風俗與海西女真相同，所不同的是，“不事耕稼，惟以捕獵為生”。
滿族的形成
滿族始稱滿洲，後有新(滿語“伊徹”)舊(滿語“弗”)滿洲之分，實際上包含東北幾乎所有的少數民族。
正統七年(1442)，建州衛、建州左衛、建州右衛，在明朝統治下形成一個強大的部落。“建州三衛”的出現，標誌了滿族主體部分的形成。在女真族的旗幟下，不止是女真各部，還有赫哲族、鄂倫春族、錫伯族的先民們，也採用了女真族的名號。15—17世紀，滿族已成為一個新的共同體。所以，滿洲之為族稱，是以建州、海西女真為主體，同時又包括了大部分野人女真，當地的漢族、蒙古族和別的民族，也是構成滿族的重要因素。
歸結起來說，肅慎作為滿族的最早先民，儘管史書上語焉不詳，但考古發掘資料卻提供了有說服力的物證。至於肅慎及其後裔，既有關聯又不能等同，不應該把肅慎以下的邑婁、勿吉、靺鞨、女真各族的形成發展過程，當為滿族本身的形成發展過程。可又不能把肅慎以下，直至明代女真人的世代相承關係，與滿族的形成割裂開來。否則，是不能正確反映滿族悠久的歷史淵源的，當然，滿族真正以一個民族出現，只能說在明代末期的17世紀之初。這不是說構成滿族的成員到了明末才降臨人間，而是表示這時已從女真人中間形成了一個新的民族共同體。滿族的歷史，起源於明代女真的分化和重新組合。從女真到滿族，這是民族發展史上的一個飛躍，是歷史進步的重大成果。
女真（或“女貞”），亦作“女真族”，源自3000多年前“肅慎”， 漢－晉時期稱“挹婁”，南北朝時期稱“勿吉”(讀音“莫吉”)，隋－唐稱“靺鞨”，遼－金時期稱“女真”，清朝以後，“女真”稱為滿族。
“女真”在明朝初期分為建州女真、海西女真、野人女真三大部。後又按地域分為建州、長白、東海、扈倫四大部分。
1115年，完顏阿骨打統一女真各部，建立金朝；
明朝萬曆四十三年（1615年），女真首領努爾哈赤在新賓縣二道河子畔的赫圖阿拉城稱汗建國，國號為“大金”，史稱後金；
1644年女真人（滿族）入主中原，建立中國歷史上最後一個封建王朝清
女真族
宋元時代，女真族形成和崛起，從根本上改變廣東北地區的歷史，同時也在很大程度上影響了整個中國的歷史。
宋朝人說女真族“本名朱裡真，番語訛為女真”。可見，朱裡真是漢名。為避遼興宗耶律真的諱，改稱女直，也寫作女質。
女真族一名，最早出現在7世紀。《金史》是這樣記述女真族的起源的：
女真族的始祖函普，有兄阿古迪弟保活裡。在唐朝貞觀年間，因氏族離散，年逾 60的函普，從高麗舊居出走。他的哥哥信佛，留在了高麗，只有保活裡隨他出來。走到完顏部時，正巧碰上人們互爭財物，械鬥不已，函普出面調停，平息了事態。作為酬謝，完顏部送給了他一頭青牛。為了在這裡站穩腳跟，他又用這頭青牛作為聘禮，和完顏部的一個60歲老婦人的女兒結了婚，婚後生了二男一女，他和他的子女們理所當然地就成了完顏部人。
完顏部居住在鴨綠江上游及圖們江流域，女真族是由這一帶的朱裡真人組成的，與採集珍珠的居民有關。
完顏一詞，是從漢語“蜿蜒”音轉的女真語。依傍綏濱蜿蜒河而居的黑水靺鞨一支，如星散一般分佈各地以後，就以蜿蜒河之名來作為姓氏。“蜿蜒”、“完顏”乃是同音異寫。所以，完顏部作為黑水靺鞨一支，是從蜿蜒河畔輾轉游徙，遷移至阿什河之濱的。天長日久，女真語“完顏”演變為漢語的“王”。完顏氏，是女真族中的王族。女真族從長白山移居黑龍江中游，而完顏部就定居在完達山。完達山，相傳是完顏部人女真王到過的地方，主峰在黑龍江中游北岸的俄國境內。
在遼代，松花江流域的女真族“有七十二部落”，地方數千裡，人口超過10萬戶，散居山谷之間。漸漸地，女真族由分散的氏族部落統一起來。部是從部落發展來的，族由氏族血緣關係改組而成。不相統一的部落，發展到“遠近相服”而推舉了“酋領”的部族，酋領必然派出自己家族成員，到那些歸附的部落取代原來首領的職權，於是出現了以氏代姓、統屬其部的新的社會組織形式。
遼代女真族分佈範圍較廣：南起鴨綠江、長白山一帶，北至黑龍江中游，東抵日本海。居於鹹州(今遼寧開原)東北至束沫江(今第二松花江)之間，以輝發河流域為中心的稱之為“回跋”(回霸)；居於松花江以北、寧江州(今吉林夫餘石頭城子)東北，直至黑龍江中下游的稱之為“生女真”；居烏蘇里江以東而近東海 (日本海)的稱之為“東海女真”。
契丹人對女真族的政策，是實行“分而治之”。他們把強宗大姓騙至遼東半島，編入契丹國籍，稱為“合蘇館”，又作曷蘇館、合蘇袞、是女真語“藩籬”的意思。這些人就是“熟女真”。另一部分留居粟末水(松花江北流段)之北、寧江州(今吉林扶余縣)之東，這些人就是“生女真”。黑水靺鞨後裔，是生女真的主體。後來建立了金朝的完顏部，就是生女真的一支，亦是黑水靺鞨的直系後裔。
遼國還特別設了一些王府，目的在於以女真治女真。
北女真分佈在遼河中游一帶，遼設北女真國大王府、北女真兵馬司管轄；南女真：分佈在遼東半島上，遼設南女真國大王府、南女真湯河司管轄；鴨綠江女真：分佈在鴨綠江一帶，遼設鴨綠江女真大王府管轄；長白山女真部：分佈在長白山一帶，遼設長白山女真大王府管轄；蒲盧毛朵部；分佈在海蘭江流域，遼設蒲盧毛朵部大王府管轄。
完顏阿骨打建立金朝
金太祖完顏阿骨打不僅統一了女真各部，形成一個民族共同體，發展了本民族的經濟文化，壯大了武裝力量，還領導了當時東北的漢族、渤海族、契丹族、室韋族、鐵驪族、兀惹族人民共同反遼的武裝鬥爭。他生前還和南宋王朝達成協議，南北夾攻遼軍，協助南宋收回燕雲十六州。宋、金間的海上交通也日益頻繁。
阿骨打在繁忙的戰爭年代，仍很注意農業生產，對黑龍江流域的手工業和商業也做了不少努力。在他生前還創制了女真文字。1125年，宋金聯合攻滅遼國。後來，宋、金雙方締約，東以淮河，西以大散關為界，形成新的南北對峙。崛起於白山黑水的金國，擁有了北部中國的廣大版圖。
金朝採用了宋，遼官制。在地方上，州縣制與猛安謀剋制並行。猛安謀克，是女真族在氏族社會末期的部落聯盟組織。
金朝有19路總管府，分掌各路兵馬和居民。東北地區分屬北京路、上京路、東京路。北京路以今遼寧寧城縣為中心，領遼西地區和吉林北部。上京路以今黑龍江阿城縣為中心，領吉林北部、中部及長春、黑龍江。東京路以今遼寧遼陽市為中心，管轄遼東廣闊地帶。
女真族在奪取了遼國政權以後，強令中原人口搬遷到黑龍江流域。這裡，土地平坦肥沃，人來多了以後，出現了到處有村落、莊稼滿田野的興旺景象。農業生產技術有所發展，如松花江畔的肇州、冷山一帶，不僅種植五穀和蔬菜，還從外地移植回鶻豆、西瓜、紅芍藥、桃樹、李樹。
金兵從中原擄掠來一些木匠、造船匠，學習修造中原式的運糧船。他們還廣泛應用中原建築的工藝流程和風格。開礦、冶煉也有了較高的技術水平。礦洞規模之大，冶鐵爐之多，還有金銀製品、陶瓷燒製、鐵製農具的生產技術，大大超過遼代。幾乎與中原一樣，只是質量稍有不及而已。如鑄銅以銅鏡居多，工藝一般雖較粗糙，不過也有像在黑龍江阿城縣出土的雙龍紋銅鏡這樣的精品。
金代也有了自鑄的銅錢，包括“正隆通寶”，“大定通寶”、“泰和重寶”，還發行了叫“小鈔”、“交鈔”的紙幣。商業貿易以國家經營為主，以鹽為大宗。只有一些金、銀首飾的經營，歸私人商家經營。金、銀器上的“上京翟家記”字款，說明上京的翟家是自產自銷的私人銀號。
女真族不僅有本民族的語言，還有本民族的文字。女真文字最早是由一個叫完顏希尹創制的，他仿照漢字楷書，參照契丹文而創制了女真大字。後來，又頒行一種女真小字，是仿照契丹字和漢字的偏旁創制而成。這種女真小字流行很廣。流傳至今的女真文已經不多，吉林扶余縣石碑崴子屯有一通碑，叫《大金得勝陀頌碑》，是目前最為珍貴的女真文實物。女真文字一直沿用到明代，凡是在女真族地區任職的文武官員，晉京朝見的奏疏、表章，一律要用女真文字書寫。在中國文字史上，女真文字和契丹文字一樣，佔有相當重要的地位。
女真貴族不僅以儒家思想治理國家，還自覺用它來規範自己的言行舉止。
金代建國之初，女真族的文化還很落後。入主中原後，徵集到大批漢族圖書，一批漢族文人前來歸附，使女真文化迅速發展起來。女真貴族自幼學習漢族語文和各種文化知識，朝廷還採用駢體文寫詔諭和奏章。唐、宋詩詞，也是金代宮廷文學的主要形式。女真貴族完顏躊，能詩善畫，他在《思歸詩》中有“新詩淡似鵝黃酒，歸思濃如鴨綠江”這樣頗為風趣的詩句。
金代女真族的歌舞音樂也受中原影響，常用樂器有的簫、琵琶、笙、鼓之類。宮廷樂工、歌女也能表演柳永的《望海潮》一類的樂曲。
女真族信奉珊蠻教。珊蠻，即薩滿。在女真語中，把巫婆叫珊蠻。所以，珊蠻教實際是一種巫術。重要的是，後來的滿洲人也信奉珊蠻教。金代女真人也接受了佛教和道教，於是各地出現了許多佛寺和佛塔。
1234年，在蒙古人鐵馬金戈的有力打擊下，盛極一時的大金國土崩瓦解。先前徙居中原、華北和遼東的女真族迅速被同化。而那些留居在故地的女真族，似乎一夜之間作鳥獸散，重又分散為眾多的部落，接受來自元朝新政權的統治。
在元代，松花江和黑龍江下游，稱之為混同江，元朝在這裡設立桃溫、胡裡改、斡朵憐、脫斡鄰、荸苦江5個萬戶府；又在黑龍江口特林地方設東征元帥府，在烏蘇里江流域設阿速古千戶所，在濱海地區設鯨海千戶所，在黑龍江下游設兀者野人、乞列迷萬戶府。一般情況是，萬戶府下有千戶所，千戶所下又有百戶所。這些女真部落，“各仍舊俗，無市並城郭，逐水草為居，以射獵為業”。
永樂元年(1403)，明朝皇帝朱棣派人到黑龍江、烏蘇里江流域招撫女真族。女真，原作“朱裡真”，又作“朱裡扯特”、“主兒徹惕”、“主兒扯惕”、“拙爾察歹”，滿語稱之為“珠申”、“諸申”。
明朝女真族的分化和重組
明朝先後設遼東都司25衛，奴兒干部司384衛，統轄整個東北地區。女真族分佈在松花江以東，黑龍江下游以西，瀕臨日本海，南界北韓半島的廣大地區。明初，依照分佈區域，把女真族劃作三大集團，建州女真、海西女真和野人女真。
建州女真，以原渤海國建州為部名，分佈在長白山、牡丹江、綏芬河之間，以今吉林琿舂縣、黑龍江寧安縣為聚居地。
建州女真，原為居住在黑龍江三姓(今依蘭)的火兒阿部。明初，火兒阿部酋長阿哈出，賜名李思誠，任建州衛指揮。永樂八年（1410)，阿哈出死後，他的兒子釋家奴，賜名李顯忠，世襲父職。宣德年間，阿哈出之孫李滿住，率部從三姓遷至寧古塔，又遷至婆豬江(今渾江)一帶。正統初，因受海西女真、北韓的侵擾，又遷到蘇子河上游的灶突山(今遼寧新賓縣呼蘭哈達)附近。建州女真另一支，為居住在三姓附近的斡朵裡部，酋長為猛哥帖木耳(孟特穆)，永樂八年，因野人女真侵擾而南遷，幾經轉遷，於正統初重新集結於渾河流域。
正統七年(1442)，明朝設建州左衛、建州右衛，與建州衛合稱“建州三衛”。萬曆年間，明朝先後封努爾哈赤為都督僉事、龍虎將軍。1583—1593年，努爾哈赤用兵11年，以赫圖阿拉(今遼寧新賓)為中心，逐漸統一了女真各部。1599—1616年，又相繼統一扈倫四部。1616年，努爾哈赤稱汗，國號“大金”，以赫圖阿拉為興京，史稱後金。
海西女真，沿用元代地名，因居地在東海之西而得名，分佈在松花江下游的吉林扶余縣至黑龍江阿城縣一帶。
海西之名，始見於元代，泛指海西諸衛的女真人。海西女真有哈達、輝發、烏拉、葉赫四部，又有山夷、江夷之分。山夷依山作窟，即熟女真完顏種；江夷居黑龍江，即生女真。哈達、葉赫屬山夷，而輝發、烏拉則屬江夷。後遷至呼蘭河流域，呼蘭與呼倫(扈倫)為音轉，又稱呼倫四部。17世紀初，為努爾哈赤所統一。
野人女真，同樣是沿襲元代舊名，是女真中比較落後的一部分，故冠以“野人”之稱，分佈在黑龍江中下游兩岸及烏蘇里江以東。
野人女真，又稱東海女真、東海窩集部，分為薩哈連、呼爾哈、瓦爾喀、庫爾喀四部。而呼爾哈部，是建州女真的老家所在。後來，留居原地的仍為呼爾哈部，而遷走的就是建州女真。
明代女真族是重新組合的民族。建州衛、毛憐衛的女真族，多是渤海族遺民，從事農耕定居生活，種穀紡線，飲食服用，與漢族沒有多大區別。海西女真人，多是金代完顏部後裔，同樣也從事耕稼，他們倚山作寨，親屬聚居在一起。野人女真，又稱女真野人，是女真族同赫哲族、鄂倫春族融合而成的一支，風俗與海西女真相同，所不同的是，“不事耕稼，惟以捕獵為生”。
滿族的形成
滿族始稱滿洲，後有新(滿語“伊徹”)舊(滿語“弗”)滿洲之分，實際上包含東北幾乎所有的少數民族。
正統七年(1442)，建州衛、建州左衛、建州右衛，在明朝統治下形成一個強大的部落。“建州三衛”的出現，標誌了滿族主體部分的形成。在女真族的旗幟下，不止是女真各部，還有赫哲族、鄂倫春族、錫伯族的先民們，也採用了女真族的名號。15—17世紀，滿族已成為一個新的共同體。所以，滿洲之為族稱，是以建州、海西女真為主體，同時又包括了大部分野人女真，當地的漢族、蒙古族和別的民族，也是構成滿族的重要因素。
歸結起來說，肅慎作為滿族的最早先民，儘管史書上語焉不詳，但考古發掘資料卻提供了有說服力的物證。至於肅慎及其後裔，既有關聯又不能等同，不應該把肅慎以下的邑婁、勿吉、靺鞨、女真各族的形成發展過程，當為滿族本身的形成發展過程。可又不能把肅慎以下，直至明代女真人的世代相承關係，與滿族的形成割裂開來。否則，是不能正確反映滿族悠久的歷史淵源的，當然，滿族真正以一個民族出現，只能說在明代末期的17世紀之初。這不是說構成滿族的成員到了明末才降臨人間，而是表示這時已從女真人中間形成了一個新的民族共同體。滿族的歷史，起源於明代女真的分化和重新組合。從女真到滿族，這是民族發展史上的一個飛躍，是歷史進步的重大成果。