李默，字時言，甌寧人。正德十六年進士，選庶吉士。嘉靖初，改戶部主事，進兵部員外郎。調吏部，歷驗封郎中。真人邵元節貴幸，請封誥，默執不予。十一年為武會試同考官。屢遷浙江左布政使，入為太常卿，掌南京國子監事。博士等官得與科道選，自默發之。歷吏部左、右侍郎，代夏邦謨為尚書。自正德初焦芳、張彩後，吏部無侍郎拜尚書者。默出帝特簡，蓋異數也。

嚴嵩柄政，擅黜陟權。默每持己意，嵩銜之。會推遼東巡撫，列布政使張臬、謝存儒以上。帝問嵩嵩言其不任奪默職為民以萬鏜代默掌銓僅七月逾年鏜罷特旨複用默命入直西內賜直廬許苑中乘馬 尋進太子少保。未幾，覆命兼翰林學士。給事中梁夢龍劾默徇私，帝為責夢龍。會大計群吏，默戒門下謝賓客，同直大臣亦不得燕見。嵩甚恨。趙文華視師還，默氣折之。總督楊宜罷，嵩、文華欲用胡宗憲，默推王誥代，兩人恨滋甚。

初，文華為帝言餘倭無幾，而巡按御史周如鬥以敗狀聞。帝疑，數詰嵩。文華謀所以自解，稔帝喜告訐。會默試選人策問，言“漢武、唐憲以英睿興盛業，晚節用匪人而敗”，遂奏默誹謗。帝大怒，下禮部及法司議。奏默偏執自用，失大臣體；所引漢、唐事，非所宜言。帝責禮部尚書王用賓等黨護，各奪俸三月。而下默詔獄，錮於獄，默竟瘐死。時三十五年二月也。

默博雅有才辨，以氣自豪。有所恃，不附嵩。凡有銓除，與爭可否，氣甚壯。默既得罪，繼之者視嵩父子意，承順惟謹，吏部權盡失。隆慶中，復默官，予祭葬。萬曆中，賜諡文愍。