明代的政務流程是全國各地的奏章先送達內閣，由內閣處理大部分一般性事物，而比較重大事務則先由內閣拿出處理意見，寫在小紙貼於奏章上作為參考，交予皇帝親自處理，俗稱“票擬”。但這些工作量也很大，對於很勤勉的皇帝或許還能堅持完成工作，但對部分身體不好或懶惰的皇帝，面對這些奏摺就有點力不從心或懶得去管，例如嘉靖皇帝朱厚熜，全部時間都用來修仙煉丹，哪有時間精力處理政務。這個時候就需要秉筆太監替皇帝完成批閱奏章的的工作，把奏章中所表達的意思以最簡潔的方式口述給皇帝，由皇帝裁決。秉筆太監再以紅筆把皇帝的決策寫在奏章上，就是所謂“批紅”。秉筆太監相當於皇帝的機要秘書，隸屬司禮監，是由皇帝最信任和擁有較高文化水平的宦官擔任。

明初朱元璋害怕宦官干預朝政，嚴禁宦官識字，但朱棣上臺後便推翻前朝制度，允許宦官識字。到了宣德朝朱瞻基執政時，宮中還在司禮監特設了一個名為“內書堂”的機構，專門教授宦官讀書寫字，以便更好地為皇家服務，並從中選拔優秀者逐級提拔至秉筆或掌印。由於皇帝的寵信，使司禮監權勢逐漸擴大，成為內宮十二監之首，甚至司禮監掌印太監和秉筆太監的權力大過內閣首輔。在皇帝勤勉或有效的監督下，秉筆太監還能按照皇帝的意思進行批紅，但遇到昏聵和懶惰的皇帝，批紅就失去了有效的監督，為太監亂政提供了機會，明代著名的幾個大太監例如王振，劉瑾，魏忠賢，馮保都做過司禮監秉筆太監。

皇權的高度集中，皇帝又忙不過來，很多事就要安排助手去做，助手的地位提高了，這樣由大學士組成的內閣便為中樞機構，居於六部之上。內閣中的得力人手，成了事實上的宰相，轉了一圈又回來了。

魏忠賢劇照

內閣指的是宮內的文淵閣，在內閣辦事的主要是翰林院的官吏，要參預機務，隨時以備皇帝顧問，傳達皇帝命令，擔任編纂實錄、史志等書的Quattroporte官等，但最重要的是起草詔誥諭制敕，就是皇帝文字活的各種文體多要由內閣起草，這種活稱為“擬票”、“票擬”或“票旨”等。

內閣站在皇帝的角度，代皇帝擬議批答，用墨字寫出，然後送給皇帝，再由皇帝或宦官用硃筆抄寫修改後發下，變成皇帝的旨命。內閣就是皇帝的秘書處。

明宣宗時期，內閣的權力開始擴大，明世宗時期，內閣權力膨脹更厲害，閣臣的地位明顯提高，被稱為宰臣、宰相、輔臣、宰輔，無宰相之名，有宰相之實。首輔掌握著票擬的權力，閣臣為爭首輔之位明爭暗鬥。

劉瑾劇照

如何限制內閣的權力，不使內閣位高權重，就要有相應的制約措施。制約內閣的不是六部，皇帝自然要培植親信，而與皇帝最近的還是宦官。所以，宦官便成為制約內閣的主要力量，宦官勢力日益膨脹起來。

明朝的宦官機構龐大，有十二監、四司、八局，稱為宦官二十四衙門。宦官掌管內廷各種事務，還有各種外差事務，有的宦官出任礦監、稅監，有的擔任地方守備、監軍，還有的提督東廠、西廠。在宦官機構中，最重要的是兩個，一是廠衛系統，就是東廠、西廠、錦衣衛；一個是司禮監。

馮保劇照

這個司禮監，是十二監之首，主要職權是職掌皇帝批紅。以前內閣有披紅權，為控制內閣，便用太監用代皇帝批紅。這樣就有了秉筆太監，皇帝的諭旨或批發奏章，常常授命內監先寫事目。

“秉筆太監”控制了票擬後，也逐漸膨脹起來，有時假傳聖旨，越過內閣而直接矯詔，為實現自己的目的而打著皇帝的牌子。到明朝中後期，形成宦官竊權專權的局面，導致了朝政的敗壞，成為國家之患。

司禮監的權力是變動的，秉筆太監的權力自然也是變動的，從最初的秘書權力，到後來的人事權力，嘉靖年間召回外派太監對他們權力是一個打擊。1、皇帝的辦公室

內閣加司禮監就是皇帝的辦公室，從他們這下發的檔案就是最權威的。內閣主要任務有兩大塊：第一就是草擬意見，即票擬；第二就是做政策建議，張居正在任的時候就推出很多政策。

司禮監主要負責將這些意見合法化，即“批紅”，在就是加蓋列印，這由掌印負責。

其實一般情況下，皇帝對特別重要的奏章會做親自批示，即“天語”，其他也會閱一下。具體意見就由司禮監秉筆太監抄下來即可，然後下發各部與地方。

2、人事權的獲得

內閣和吏部的衝突就在於內閣逐步獲得事實上的人事權。

同理，司禮監也是如此，最初太監的人事安排主要有內官監負責，隨著司禮監權力的擴大，1人事權也就司禮監負責了。“內官監視吏部掌升選差遣之事，今雖稱清要，而其權俱歸司禮矣。”

尤其是明朝中央往地方派鎮守太監，儼然繼文官督撫、武官總兵之外的新一級體系。各地都要有對應的鎮守太監及其僚屬，自然需要大量的太監，在社會上表現就是自我閹割的人增多，在宮裡就是走司禮監的路子越來越多。

3、與內閣的合作

要說司禮監和內閣能架空皇帝，那是很難的，畢竟武官的工資是皇帝直接發的，武官是直接忠於皇帝，皇帝才是軍隊的最高統帥。

在實際執行中，內閣和司禮監整體關係比較良好，司禮監內書房小太監的老師是翰林（儲相），

內閣的票擬需要司禮監簽字、蓋戳。雖然一般都沒啥，但與人為善就是與己為善，不然在微小程式中都會卡人。

司禮監秉筆太監在整個格局中就是這個存在，作為皇帝秘書班子的一員，其權力確實不會小了，尤其是有大量人事外派的時候。

簡單的說，明朝的秉筆太監就是在皇帝跟前為皇帝代筆書寫的太監。他們常常根據皇帝的口頭指示，代擬旨意。也可以根據皇帝的意思在內閣和大臣的請示奏章上書寫批語。這些都是朝廷大事，批覆奏章等事，本是皇帝自己的工作，現在有秉筆太監代勞，可見其在國家政治中的地位。

一個問題是，明朝開國皇帝朱元璋曾經明確規定，內臣不得干政，太監秉筆批覆奏章是明顯參與國家政治了。為什麼會出現這種情況，這與明朝政治制度的演化有關係。

明朝政治在前代基礎上，有了很大的變化，最主要的一點是朱元璋取消了宰相制。經過朱元璋及朱棣兩朝的努力，建立了內閣制。這種變格本質上是加強了封建王朝的皇帝集權。

歷史上的宰相，是幫助皇帝處理政務的。宰相的權利很大，僅次與皇帝。因為相權很大，許多時候，會侵犯到皇帝的權利。歷史上的霍光以及曹操，都是相權壓過帝權的人物。有學者認為，明初朱元璋透過胡惟庸案整死李善長、胡惟庸就是為取消宰相製做的輔墊。

宰相的權利是統領六部，處理朝廷的日常事務。取消之後，大量的日常事物全部轉移到皇帝個人的手上，皇帝的工作量就大大增加，真正要日理萬機了。為了不把自己累死，只好從翰林院找一些文官幫助皇帝處理公文。這些文官一開始是無定製無定員的。慢慢固定了，就形成了內閣。內閣制與宰相制最大的不同是，內閣對朝廷事務只有建議權，沒有決定權。決定權收回了皇帝手中。開始的時候，內閣相當於皇帝的私人秘書。雖然他們乾的活很重要，可是他們的級別並不高。第一批進入內閣的六七個人中，品級最高的解縉是四品。到後來，內閣的權力越來越大，級別也越來越高了。到張居正時，內閣首輔都是一二品的大員了。

內閣幫助皇帝處理公務，減輕了皇帝的一部分工作。但決策的權力還是在皇帝手上。內閣把朝廷事務做出處理解決方案後，是否可行，還要皇帝批准。皇帝的事務還是很多。於是，只好向身邊的太監求助了。

太監在古代稱宦官。最早提到太監的是《周禮》，太監被稱為“奄寺”。有“奄寺不過百人”之語。太監做為帝王的身邊人，離權力中心很近。在帝王統治力不強的時候，可以利用權力。為害國家。漢唐時期，都有宦官專權為亂的事情。朱元璋起自民間，在前朝的歷史也很明白。為了大明的統治，對太監曾做出很多限制。比如曾規定“內監不得識字。不得兼任外臣文武銜，不得御外臣冠服”等。但大明王朝建立之後，內廷中的太監數量越來越多，作用也越來越大，開始時定的許多規矩，慢慢都被打破了。

明朝皇宮的內監共有二十四個部分，稱為二十四衙門。分十二監、四司、八局。十二監是：司禮監、內官監、御用監、司設監、御馬監、神宮監、尚膳監、尚寶監、印綬監、直殿監、尚衣監、都知監。四司是：惜薪司、鐘鼓司、寶鈔司、和混堂司。八局是：兵仗局、銀作局、浣衣局、巾帽局、針工局、內織染局、酒醋局、司苑局。二十四衙門把皇宮之內衣食住行，各個方面全部包括了。

這些人在皇宮中各司其職。朱元璋時，對他們立了不少的規矩，管理也很嚴。犯事的都要進行處理。建文帝時，也繼承了朱元璋的做法。這種嚴格的管理，許多太監的心中是有所不滿的。等到“靖難之役”，燕王起事的時候，許多太監投靠了燕王。所以，朱棣當上皇帝之後，對太監的任用比以前放鬆了很多。朱元璋的許多規定，也都被打破了，著名的七下西洋的鄭和，就是太監身份。

為了提高太監的文化水平，明朝又在皇宮內設立了內學堂，命大學士為少太監們講課。大學士們文化水平很高，所以，許多太監也都有很高的文化，比如馮寶等。

在二十四衙門中，司禮監的地位是最重要的。所以，也是一切內監們爭奪最厲害的地方。

司禮監設有提督太監一名，掌印太監一名，這二位是司禮監的頭頭。其下有秉筆太監、隨堂太監、書籍名畫等庫掌司、內書堂掌司、六科廊掌司等等。提督掌印之下的這些太監沒有固定名額，有時多有時少。司禮監提督太監的權力最大，一切事情他幾乎都能管。他可以督理皇城內一切行政事務，所有內監的處罰權都在他手中。明朝歷史最有名的太監比如魏忠賢，王振、劉瑾等，都曾是這個職務。掌印太監是管理內外奏章的，把皇帝面前核對奏章並加蓋印章頒行是他的權力。秉筆太監前邊已經說了，也就是為皇帝代筆，起草旨意或是“批朱”是他的職責。“批朱”就是在內閣的呈件上寫上皇帝的意見和批示。

這裡問的是秉筆太監，大概是受了電視劇的影響，認為秉筆太監是最重要的。其實不是。在一般情況下，司禮監的主管提督太監和掌印太監的位置都比秉筆太監要高。

在明朝的政治體制之下，司禮監因為有了秉筆和批朱的權力，在大明朝的政治生態中，取得了重要的地位。他們和內閣一起組成皇帝的秘書班子。因此，他們的權力很大。

內監的權力雖然很大，但他們卻無力撼動皇帝的權位。只能依據皇帝的力量做威做福。就算是魏忠賢取得那樣大的權力，依然無法取皇帝而代之。這大概是朱元璋改革的成功之處。

但制度的建構太強了，從內部已經無法打破。只好依靠外力了。

普通的太監就是太監，打雜掃地，日復一日。皇帝是太監頭上的第一朵烏雲，司禮監的大太監就是天子代理，對外“攝政”。掌印太監、秉筆太監則是官員中的官員，太監中的祖宗。司禮監的成員可以分為提督、掌印、秉筆、隨堂等太監，一般來說秉筆太監出自文書房，識文斷字，都有一定的文化水平，也會向翰林學習。自明英宗時期司禮監獲得批紅權之後，就成為實現皇帝意志的一種方式。

在皇權的賦予下，司禮監權力不斷擴張，可以說：無宰相之名，有宰相之實。隨著司禮監權力不斷上升，秉筆太監逐步演變為與內閣相對的內相。到了明代中期，司禮監就成為太監管理機構的第一署，總攬宦官及宮廷日常事務。明代司禮監宦官王振、劉瑾、馮保、魏忠賢等人，皆曾任司禮監之主管，接近聖躬，因此才能翻手為雲覆手為雨。司禮監批紅權的獲取（負責給內閣草擬的意見蓋印簽字），是在內閣專職票擬的背景下。這是因為明英宗登基初始年幼，太皇太后張太后主政，因不便與內閣面議取旨，想出來的制衡措施。

從此，司禮監的地位愈發提高，甚至一度超過了內閣權力，因此史稱：

然內閣之擬票，不得決於內監之批紅，而相權轉歸之寺人。至劉瑾竊權，焦芳以閣臣首與之比，於是列卿爭先獻媚，而司禮之權居內閣上。

宦官的權力擴張過程伴隨著皇帝對內閣和地方的不信任。司禮監慢慢的把人事權歸於己手，比如鎮守太監的調派、同三法司錄囚、提督京營，東廠掌管等。

同時，掣肘內閣，代天子行事，奏章必須經過司禮監：遂專掌機密，凡進御章奏及降敕批疏，無有不經其出納者。司禮監對內閣的壓制，本質上就是皇帝對內閣的壓制，按照司禮監的意思辦就約等於按照皇帝的意思辦。這種制度上對內閣的限制，迫使內閣閣員也得看司禮監太監的眼色行事。故而，在《萬曆野獲編》中就記載：

司禮今為十二監中第一署，其長與首揆對柄機要，瞼書、秉筆與管文書房，則職同次相。其僚佐及小內使，俱以內翰自命，若外之詞林。內官監視吏部，掌升造差遣之事。今雖稱清要，而其權俱為司禮矣。

雖然朝廷的選官體制為入仕出科考，內閣出翰林，走科甲正途當官計程車大夫看不慣閹人們飛揚跋扈，宮奴攝政，把控朝局。畢竟，明代官員的權力是科層的，而太監的權力則是佞幸。這其實是一種制度悖論，純粹依賴於科層體制，皇權可能得不到突出。完全依賴於派出型機構、非正式權力，又會影響效率干預科層。以皇權保障為標準，無解。

但是，在皇權制度框架內，司禮監作為皇帝本人意志的下達者，本質仍是帝王心術、互助制衡、分而治之的複雜心態。無論哪一方坐大，皇帝都會出面壓制，達到某種平衡。