洲際彈道導彈，通常指射程大於8000公里的遠端彈道式導彈。它是戰略核力量的重要組成部分，核三位一體中兩極的重要條件。主要用於攻擊敵國領土上的重要軍事、政治和經濟目標。洲際彈道導彈具有比中程彈道導彈、短程彈道導彈和新命名的戰區彈道導彈更長的射程和更快的速度。目前主要擁有國為：美國、俄羅斯、中國、英國、法國。另：印度和北韓的洲際彈道導彈也在研製中。

要想知道洲際導彈如何工作，就要先知道它的組成部分，一般來說洲際導彈由戰鬥部，發動機，推進劑，制導系統，保護裝置組成。

推進加速階段--從火箭發動機點火開始，飛行時間3-5分鐘不等,燃料燃燒完的速度通常為4公里/秒(固態燃料火箭的推進加速階段短於液態燃料火箭)，本階段結束時導彈一般處於距地面150到400公里的高度(依選擇的彈道不同而變化)。

中途階段(亞軌道飛行階段)--本階段約25分鐘，期間洲際彈道導彈主要在大氣層外沿著橢圓軌道作亞軌道飛行，軌道的遠地點距地面約1200公里，橢圓軌道的半長軸長度為0.5~1倍地球半徑，飛行軌道在地球表面的投影接近大圓線(之所以是"接近"而非"重合"是由於飛行期間地球本身自轉造成的偏移)，在本階段攜帶多彈頭重返大氣層載具或者是分導式多彈頭的洲際彈道導彈會釋放出攜帶的子彈頭，以及金屬氣球、鋁箔干擾絲和全尺寸誘餌彈頭等各種電子對抗裝置，以欺騙敵方雷達。

再入大氣層階段--從距地面100公里開始計算，飛行時間約2分鐘，撞擊地面時的速度可高達7公里/秒(早期的洲際彈道導彈小於1公里/秒)。

在知道這些之後，我們再來了解一下洲際導彈的制導系統：

制導系統是導彈的"大腦"。它的任務是保證垂直髮射的導彈按一定程式準確地飛入預定的位置。廣泛使用慣性制導。它的基本原理是:利用加速度表，在3個互相垂直軸的座標系上，測出導彈重心運動的加速度分量。透過解算裝置，得出導彈在某一時刻的速度和距離，然後與預定的位置發生偏差時，制導系統會發出校正訊號，操縱空氣舵和燃氣舵，使導彈回到預定彈道上來。除配備空間導航系統外，現代的戰略導彈還配有專用的高速積體電路，綜合導航系統和裝在導彈上的各種感測器得到的資料，以每秒數千到上百萬次的速度實時求解導彈的運動微分方程，將結果返回助推器以便修正軌道偏差。導彈執行資料的讀取按照發射前預設的時間表進行。

彈道導彈是一種導彈，通常沒有翼，在燒完燃料後只能保持預定的航向，不可改變，其後的航向由彈道學法則支配。為了覆蓋廣大的距離，彈道導彈必需發射很高，進入空中或太空，進行亞軌道宇宙飛行；對於洲際導彈，中途高度大約為1200公里。當在太空時，不提供推力，只作自由落體運動。

巡航導彈也稱飛航式導彈,是指導彈的大部分航跡處於巡航狀態,用氣動升力支撐其重量,靠發動機推動力克服前進阻力在大氣層內飛行的導彈。它具有突防能力強、機動效能好、命中精度高、摧毀力強等優點。如果按照這一定義,除遠端巡航導彈外,各種飛航式反艦導彈和空地、空艦飛航式導彈也屬於巡航導彈。