東漢末年第一個軍閥就是董卓，靠六千西涼兵殺入洛陽，挾天子以令諸侯，可惜他太殘暴了。第二個軍閥應該是袁氏集團的袁紹和袁術了，率十萬精兵與曹操打了個官渡之戰，結果一敗塗地。第三個軍閥應該算劉表了，別看他龜縮在荊州，但是荊州地理位置優越啊，兵家必爭之地。第四個應該是孫策和孫堅吧，為孫權打下了江東基業，可見實力之雄厚。再後來就曹劉孫三國鼎立了。

東漢末年，大一統帝國崩潰，豪傑並起，混戰連年。從初平元年（公元190年）群雄討伐董卓開始，直至建安二十五年（公元220年）31年間幾乎無歲不戰，以致“白骨盈於野，千里無人煙”。為什麼諸葛亮會來到隆中？為什麼會天下三分？都可以從中找到答案，故將東漢末年軍閥割據形勢作簡要介紹。

東漢時，天下分為十三州，即司隸、豫州、冀州、兗州、徐州、青州、荊州、揚州、益州、涼州、幷州，幽州、交州，州下設郡、國共一百零五個。至東漢末年，中央政權名存實亡。漢獻帝成為軍閥手中的傀儡，十三州分別被各路軍閥佔據，現將建安六年前後三年間（公元195—197年）軍閥割據形勢按地域陳述如下：

涼州：當時被韓遂、馬騰佔據，他們起事於漢靈帝末年，引羌人為援。

徐州：徐州牧陶謙死後, 劉備被擁為徐州牧(公元194年),後來呂布又襲取了徐州(公元196年)。

司隸：當時被殘部李榷、郭汜等人佔據。他們是董卓殘部，在董卓死後，繼續佔據司隸。

荊州：初平元年（公元190年）劉表代王睿為荊州刺史，佔據荊州。南陽本是荊州的一部分，建安元年（公元196年）董卓殘部張濟率軍至南陽。張濟死後，其侄張繡統領部眾，佔據南陽。

兗州：初平三年（公元192年），兗州牧劉岱戰死後、曹操被擁立為兗州牧戰死後，曹操被擁立為兗州牧，佔據兗州。

冀州、青州、幷州：當時被袁紹佔據。袁紹脅取冀州後，又取青並二州。

益州：興平元年（公元194年），益州牧劉焉病死，其子劉璋被子擁為益州牧。漢中原是益州的一個郡，劉焉為益州牧後任命張魯為督義司馬佔據漢中，劉璋不滿張魯驕縱，殺了張魯的母親及其他家人，張魯從此與劉璋反目割據漢中。

幽州：當時被公孫瓚佔據，初平四年（公元193年），公孫瓚殺幽州牧劉虞而奪得幽州。遼東原是幽州的一部分，中平六年（公元189年），公孫度被薦為遼東太守，從此割據遼東。

揚州：揚州當時大致分為淮南、江東兩部分，袁術原本佔據南陽，多次戰敗後，就退到揚州，此時佔據淮南。孫策於興平元年（公元194年）渡江後，攻佔江東。

此外，豫州在當時爭奪激烈，尚無明確歸屬。交州被士燮佔據，但地方偏遠，對全國局勢影響不大。總而言之，在當時，各州郡已被各路軍閥佔據，他們之間彼此兼併，混戰長達31年（公元190年—公元220年）給社會生產造成巨大損失。但在混戰中，出現了局部統一的趨勢。曹操、孫權、劉備逐漸從群雄割據中強大起來，最終形成三國鼎立的局面。