《述志令》，又名《讓縣自明本志令》，是曹操對外表達自己思想和經歷的一篇帶有自傳性質的重要文章。這篇令文，首先詳盡地敘述了曹操的政治抱負和平生志向與心跡。其次，這篇令文的文筆蒼勁有力，氣勢雄偉飛動，語氣嚴峻而感情濃烈純厚。全篇作者熟練運用歷史事實形象，生動地敘述和詳盡地表白自己的政治抱負與遠大志向，感情濃厚，直抒胸臆。
作品名稱
述志令
作品別名
讓縣自明本志令
創作年代
漢末三國
作品出處
《三國志·魏書·武帝紀》
文學體裁
散文
作者
曹操
作品原文
孤始舉孝廉1，年少，自以本非巖穴知名之士2，恐為海內人之所見凡愚3，欲為一郡守4，好作政教5，以建立名譽，使世士明知之6；故在濟南7，始除殘去穢8，平心選舉，違迕諸常侍9。以為強豪所忿，恐致家禍，故以病還。
去官之後，年紀尚少10，顧視同歲中11，年有五十，未名為老。內自圖之，從此卻去二十年，待天下清，乃與同歲中始舉者等耳。故以四時歸鄉里，於譙東五十里築精舍12，欲秋夏讀書，冬春射獵，求底下之地13，欲以泥水自蔽14，絕賓客往來之望。然不能得如意。
後徵為都尉15，遷典軍校尉16，意遂更欲為國家討賊立功17，慾望封侯作徵西將軍18，然後題墓道言“漢故徵西將軍曹侯之墓”，此其志也。而遭值董卓之難19，興舉義兵20。是時合兵能多得耳，然常自損，不欲多之；所以然者，多兵意盛，與強敵爭，倘更為禍始。故汴水之戰數千21，後還到揚州更募22，亦復不過三千人，此其本志有限也。
後領兗州23，破降黃巾三十萬眾24。又袁術僭號於九江25，下皆稱臣，名門曰建號門，衣被皆為天子之制，兩婦預爭為皇后。志計已定，人有勸術使遂即帝位，露布天下26，答言“曹公尚在，未可也”。後孤討禽其四將27，獲其人眾，遂使術窮亡解沮28，發病而死。及至袁紹據河北29，兵勢強盛，孤自度勢，實不敵之；但計投死為國，以義滅身，足垂於後。幸而破紹，梟其二子30。又劉表自以為宗室31），包藏奸心，乍前乍卻32，以觀世事，據有當州33，孤復定之，遂平天下。身為宰相，人臣之貴已極，意望已過矣34。
今孤言此，若為自大，欲人言盡，故無諱耳。設使國家無有孤，不知當幾人稱帝，幾人稱王！或者人見孤強盛，又性不信天命之事，恐私心相評，言有不遜之志35，妄相忖度，每用耿耿。齊桓、晉文所以垂稱至今日者36，以其兵勢廣大，猶能奉事周室也。《論語》雲：“三分天下有其二，以服事殷，周之德可謂至德矣37。”夫能以大事小也38。昔樂毅走趙39，趙王欲與之圖燕40。樂毅伏而垂泣，對曰：“臣事昭王，猶事大王；臣若獲戾，放在他國，沒世然後已，不忍謀趙之徒隸41，況燕後嗣乎42！”胡亥之殺蒙恬也43，恬曰：“自吾先人及至子孫，積信於秦三世矣44；今臣將兵三十餘萬，其勢足以背叛，然自知必死而守義者，不敢辱先人之教以忘先王也。”孤每讀此二人書，未嘗不愴然流涕也。孤祖、父以至孤身45，皆當親重之任，可謂見信者矣，以及子桓兄弟46，過於三世矣。
孤非徒對諸君說此也，常以語妻妾，皆令深知此意。孤謂之言：“顧我萬年之後47，汝曹皆當出嫁，欲令傳道我心，使他人皆知之。”孤此言皆肝鬲之要也48。所以勤勤懇懇敘心腹者，見周公有《金縢》之書以自明49，恐人不信之故。然欲孤便爾委捐所典兵眾50，以還執事51，歸就武平侯國52，實不可也。何者？誠恐己離兵為人所禍也。既為子孫計，又己敗則國家傾危，是以不得慕虛名而處實禍，此所不得為也。前朝恩封三子為侯，固辭不受，今更欲受之，非欲復以為榮，欲以為外援，為萬安計53。
孤聞介推之避晉封54，申胥之逃楚賞55，未嘗不捨書而嘆，有以自省也。奉國威靈56，仗鉞征伐57，推弱以克強58，處小而禽大。意之所圖，動無違事，心之所慮，何向不濟，遂蕩平天下，不辱主命。可謂天助漢室，非人力也59。然封兼四縣60，食戶三萬61，何德堪之！江湖未靜，不可讓位；至於邑土，可得而辭。今上還陽夏、柘、苦三縣戶二萬，但食武平萬戶，且以分損謗議62，少減孤之責也。
註釋譯文
作品註釋
孤：古代王侯自謙之稱。曹操當時任丞相，封武平侯，故此自稱。孝廉：漢代從漢武帝開始，規定地方長官按期向中央推舉各科人才，分孝廉、賢良、方正等科目，聽候使用，東漢時每年由各郡、國從二十萬人中薦舉一人，曹操被舉為孝廉時才二十歲。孝指善事父母，廉指清廉方正。
巖穴知名之士：指隱居而有名望的人。漢朝風尚，儒生常故意隱居深山，抬高聲價，以待舉薦。巖穴，山洞石室。
海內人：這裡主要指世家豪族。曹操出身宦官家庭，故被輕視。
郡守：一郡的最高行政長官，即太守。
政教：行政和教化。
世士：世人。
在濟南：曹操於中平元年（184年）為濟南國相，職位相當於太守。濟南國轄境在今山東濟南一帶。
除殘去穢：曹操任濟南國相時，下屬官吏多趨附權貴，貪贓枉法。曹操奏請撤免八個縣官，下令搗毀六百多所祠廟，嚴禁祭祀鬼神，因此得罪了當時的權貴近臣。
違迕（wǔ）：違背、觸犯。諸：之於。常侍：也稱中常侍，皇帝的侍從近臣，掌管宮廷文書和傳達皇帝命令。東漢末年，中常侍改用宦官，權勢很大，地方官多逢迎他們。
年紀尚少（shào）：曹操任濟南相期滿，朝廷調他為東郡太守。他託病辭官還鄉，年方三十來歲。
同歲：同一年被舉為孝廉的人。
譙（qiáo）：今安徽亳縣。曹操的故鄉。精舍：古人認為心是精神所居之處，精舍最初是指儒家講學的學社，後來也指出家人修煉的場所為精舍，精舍多指此意。
底下之地：低窪之地，指瘠薄的土地。
泥水自蔽：意謂老於荒野，不求聞達。
都尉：官名，管軍事，官階相當於太守。
典軍校尉：武官名，掌管近衛兵，多由皇帝親信擔任。188年（中平五年），漢靈帝劉宏建立西園軍，設定八校尉，以小黃門蹇碩為上軍校尉，袁紹為中軍校尉，曹操為典軍校尉。
討賊：指討伐地方軍閥和鎮壓農民起義軍。
徵西將軍：東漢時授徵西將軍的有四人，他們對東漢王朝都立過功勞。曹操藉此述志，表示願做東漢王朝的功臣。
董卓之難：董卓原是涼州（今甘肅、寧夏一帶）豪強，靈帝時任幷州（今山西太原）牧。中平六年（189年），漢靈帝死，少帝劉辯即位，外戚何進為了消滅宦官，召董卓領兵入洛陽，廢少帝，立獻帝劉協。董卓自封都尉和相國，操縱朝政。各州郡起兵反對，成立討卓聯軍。
興舉義兵：指初平元年（190年），關東各州郡紛紛起兵討伐董卓，都自稱“義兵”。曹操也在陳留郡己吾縣（今河南省陳留縣）招募五千人起兵討董。董卓挾持獻帝和數十萬居民從洛陽遷都長安，沿路死人無數，洛陽被焚。初平三年（192年），董卓被王允、呂布所殺。
汴水之戰：初平元年（190年），以袁紹為盟主的關東各州郡聲稱討董，實各懷私利，又怕董卓兵強，不敢先進。曹操獨率軍西進，與董卓部將徐榮在滎陽的汴水（今名索河，在河南省滎陽縣西南）一帶交戰，因兵少無援失敗。曹操本人被流矢所中，連夜逃走。
揚州更募：曹操汴水戰敗後，與夏侯惇等到揚州重新召募兵丁。東漢末年，揚州的州治在今安徽省合肥，轄今江蘇、安徽一帶。
兗（yǎn）州：東漢十三州之一，轄今山東西南部和河南東部。
破降黃巾初平三年（192年），青州黃巾農民軍起義攻入兗州，殺刺史劉岱。濟北鮑信與兗州官吏迎曹操為兗州牧。曹操領兵攻黃巾軍於壽張（今山東省東平縣西南），追至濟北，黃巾軍三十萬被迫投降。曹操從中挑選精壯，組成自己的強大軍事力量，號為“青州兵”。
袁術：字公路，袁紹的異母弟，九江郡太守，東漢末年江淮一帶世族豪強大軍閥。僭（jiàn）號：盜用皇帝稱號。建安二年（197年），袁術以九江太守稱帝於壽春（今安徽省壽縣）。九江：郡名，轄今江蘇、安徽省南部和江西省。
露布：佈告，宣示。
禽：同“擒”。建安二年（197年）九月，袁術攻陳（今河南省淮陽縣），曹操引兵出擊，大勝，擒斬袁術的四個部將橋蕤（ruí）、李豐、梁綱、樂就。
解沮（jǔ）：瓦解崩潰。
袁紹：字本初，袁術之兄。建安四年（199年）三月，消滅了公孫瓚，佔有黃河以北的冀、青、幽、並四州，成為北方最強大的割據勢力。
梟（xiāo）：即梟首，斬首而懸之示眾。建安五年（200年），曹操在官渡（今河南省中年縣東北）之戰中，以少勝多，消滅袁紹軍的主力。兩年後，袁紹病死。後來，其子袁譚、袁尚因爭奪冀州互相攻殺，袁譚求援曹操後，袁尚退軍。但是袁譚背叛了曹操，建安十年（205年）正月，曹操又出兵擊殺袁譚，袁尚和他的次兄袁熙逃奔遼西烏桓。建安十二年（207年）五月，曹操北征烏桓。袁熙、袁尚又逃往遼東，九月為曹操部屬公孫康所殺。曹操於是將他們懸頭示眾。
劉表：字景升，漢皇族魯恭王劉餘的後代，東漢末豪強軍閥。獻帝初平（190—193年）年間任荊州刺吏。
乍前乍卻：忽前忽後。意喻投機。據史載：官渡之戰，袁紹向劉表求援，劉表暗地裡與曹操勾結，未敢出兵。有人勸他歸附曹操，他也持觀望態度。
當州：當地，即荊州，轄今湖北、湖南等地。建安十三年（208年）七月，曹操南征劉表，八月劉表病死，九月其幼子劉琮即以荊州降曹操。
“人臣”二句：建安十三年（208年），漢獻帝為了表彰曹操平定三郡烏桓的功績，廢太尉、司徒、司空三公，恢復西漢的丞相和御史大夫制度，任曹操為丞相。
不遜之志：不忠順的想法。指別人認為曹操有代漢自立為皇帝的野心。
垂稱：垂名，稱頌。
“《論語》雲”四句：見《論語·泰伯篇》。
以大事小：以強大的諸侯來侍奉弱小的天子。曹操借用《論語》中的話，表示自己擁護東漢王朝，並無奪取帝位之心。
樂毅：戰國燕昭王時名將，曾率趙、楚、韓、魏、燕五國軍隊破齊國，攻下齊國七十餘城，後封為昌國君。燕昭王死，燕惠王立，中了齊將田單的反間計，讓騎劫代樂毅為將，樂毅擔心留在燕國被害，於是投奔趙國。
趙王：趙惠文王。
徒隸：犯人和奴隸，此泛指地位低賤的人。
後嗣：後代，指燕惠王。以上“昔樂毅”以下一段，據《太平御覽》卷四二〇可知，系轉引《史記》。但現在流傳下來的《史記》不載。
胡亥：秦始皇嬴政的小兒子，繼始皇立，稱二世。蒙恬（tián）：秦始皇時名將，秦統一六國後，他率兵三十萬，北擊匈奴，修築長城。秦始皇死後，趙高偽造始皇遺詔，逼使蒙恬自殺。
三世：蒙恬祖父蒙驁、父親蒙武、連他自己共三代。均為秦國名將。
祖、父：指曹操的祖父曹騰和父親曹嵩。曹騰在漢桓帝時任中常侍、大長秋（管理皇宮事宜的官），封費亭侯；養夏侯氏的孩子為子，即是曹嵩，漢靈帝時官至太尉。曹嵩生曹操。
子桓：曹操次子曹丕的字。
萬年：死的代稱。
肝鬲（gé）之要：出自內心的至要之言。鬲，同“膈”，胸膈。
周公：姓姬名旦，周武王弟，周成王叔。金縢（téng）：《尚書·周書》篇名。其中記述武王病時，周公曾作禱辭祭告於神，請求代武王死，祭畢將禱詞封藏在金縢櫃中。武王死，成王年幼，周公攝政。成王的另兩個叔父管叔、蔡叔等誹謗周公篡位，引起成王懷疑。於是周公避居東都（現河南洛陽市）。後來成王啟櫃發現禱詞，知其忠貞，大為感動，親自迎回了周公。縢，封緘。金縢密封的金屬櫃。
便爾：就此。委捐：放棄，交出。
執事：指朝廷統率軍隊的主管權。
武平侯國：建安元年（196年），獻帝任曹操為大將軍，封武平侯。武平，在今河南鹿邑縣西。
為萬安計：曹操此令公佈後，據《魏書》記載：漢獻帝在第二年，即建安十六年（211年），封曹操之子曹植為平原侯，曹據為范陽侯，曹豹為饒陽侯。
介推（tuī）：即介子推，春秋時晉華人，曾隨晉公子重耳出亡十九年。後重耳回國即位，大封從亡諸臣。介子推不掛念自己的功勞，與他的母親隱於綿山而死。後世又傳說重耳曾燒山要他出來做官，他堅不出山，抱木被燒而死。
申胥：即申包胥，春秋時楚國大夫。伍子胥率吳軍伐楚，攻下郢都。申包胥求救於秦，痛哭七日，終於感動了秦哀公，求得救兵，擊退吳軍。楚昭王回到郢都，賞賜功臣。他避而逃走，不肯受賞。
威靈：指漢皇室祖宗的威武神靈。
鉞（yuè）：古兵器，形似大斧，也是天子出征時的一種儀仗。皇帝授鉞給主將，即象徵代表天子出征。
推：指揮。
天助漢室：這是曹操表示不自居功的客氣話。
四縣：指武平、陽夏（jiǎ，今河南太康縣）、柘（今河南柘城縣北）、苦（hù，今河南鹿邑縣東）。
食戶三萬：受三萬戶人家所納賦稅的供養。
分損：減少，平息。
《述志令》，又名《讓縣自明本志令》，是曹操對外表達自己思想和經歷的一篇帶有自傳性質的重要文章。這篇令文，首先詳盡地敘述了曹操的政治抱負和平生志向與心跡。其次，這篇令文的文筆蒼勁有力，氣勢雄偉飛動，語氣嚴峻而感情濃烈純厚。全篇作者熟練運用歷史事實形象，生動地敘述和詳盡地表白自己的政治抱負與遠大志向，感情濃厚，直抒胸臆。
作品名稱
述志令
作品別名
讓縣自明本志令
創作年代
漢末三國
作品出處
《三國志·魏書·武帝紀》
文學體裁
散文
作者
曹操
作品原文
述志令
孤始舉孝廉1，年少，自以本非巖穴知名之士2，恐為海內人之所見凡愚3，欲為一郡守4，好作政教5，以建立名譽，使世士明知之6；故在濟南7，始除殘去穢8，平心選舉，違迕諸常侍9。以為強豪所忿，恐致家禍，故以病還。
去官之後，年紀尚少10，顧視同歲中11，年有五十，未名為老。內自圖之，從此卻去二十年，待天下清，乃與同歲中始舉者等耳。故以四時歸鄉里，於譙東五十里築精舍12，欲秋夏讀書，冬春射獵，求底下之地13，欲以泥水自蔽14，絕賓客往來之望。然不能得如意。
後徵為都尉15，遷典軍校尉16，意遂更欲為國家討賊立功17，慾望封侯作徵西將軍18，然後題墓道言“漢故徵西將軍曹侯之墓”，此其志也。而遭值董卓之難19，興舉義兵20。是時合兵能多得耳，然常自損，不欲多之；所以然者，多兵意盛，與強敵爭，倘更為禍始。故汴水之戰數千21，後還到揚州更募22，亦復不過三千人，此其本志有限也。
後領兗州23，破降黃巾三十萬眾24。又袁術僭號於九江25，下皆稱臣，名門曰建號門，衣被皆為天子之制，兩婦預爭為皇后。志計已定，人有勸術使遂即帝位，露布天下26，答言“曹公尚在，未可也”。後孤討禽其四將27，獲其人眾，遂使術窮亡解沮28，發病而死。及至袁紹據河北29，兵勢強盛，孤自度勢，實不敵之；但計投死為國，以義滅身，足垂於後。幸而破紹，梟其二子30。又劉表自以為宗室31），包藏奸心，乍前乍卻32，以觀世事，據有當州33，孤復定之，遂平天下。身為宰相，人臣之貴已極，意望已過矣34。
今孤言此，若為自大，欲人言盡，故無諱耳。設使國家無有孤，不知當幾人稱帝，幾人稱王！或者人見孤強盛，又性不信天命之事，恐私心相評，言有不遜之志35，妄相忖度，每用耿耿。齊桓、晉文所以垂稱至今日者36，以其兵勢廣大，猶能奉事周室也。《論語》雲：“三分天下有其二，以服事殷，周之德可謂至德矣37。”夫能以大事小也38。昔樂毅走趙39，趙王欲與之圖燕40。樂毅伏而垂泣，對曰：“臣事昭王，猶事大王；臣若獲戾，放在他國，沒世然後已，不忍謀趙之徒隸41，況燕後嗣乎42！”胡亥之殺蒙恬也43，恬曰：“自吾先人及至子孫，積信於秦三世矣44；今臣將兵三十餘萬，其勢足以背叛，然自知必死而守義者，不敢辱先人之教以忘先王也。”孤每讀此二人書，未嘗不愴然流涕也。孤祖、父以至孤身45，皆當親重之任，可謂見信者矣，以及子桓兄弟46，過於三世矣。
孤非徒對諸君說此也，常以語妻妾，皆令深知此意。孤謂之言：“顧我萬年之後47，汝曹皆當出嫁，欲令傳道我心，使他人皆知之。”孤此言皆肝鬲之要也48。所以勤勤懇懇敘心腹者，見周公有《金縢》之書以自明49，恐人不信之故。然欲孤便爾委捐所典兵眾50，以還執事51，歸就武平侯國52，實不可也。何者？誠恐己離兵為人所禍也。既為子孫計，又己敗則國家傾危，是以不得慕虛名而處實禍，此所不得為也。前朝恩封三子為侯，固辭不受，今更欲受之，非欲復以為榮，欲以為外援，為萬安計53。
孤聞介推之避晉封54，申胥之逃楚賞55，未嘗不捨書而嘆，有以自省也。奉國威靈56，仗鉞征伐57，推弱以克強58，處小而禽大。意之所圖，動無違事，心之所慮，何向不濟，遂蕩平天下，不辱主命。可謂天助漢室，非人力也59。然封兼四縣60，食戶三萬61，何德堪之！江湖未靜，不可讓位；至於邑土，可得而辭。今上還陽夏、柘、苦三縣戶二萬，但食武平萬戶，且以分損謗議62，少減孤之責也。
註釋譯文
作品註釋
孤：古代王侯自謙之稱。曹操當時任丞相，封武平侯，故此自稱。孝廉：漢代從漢武帝開始，規定地方長官按期向中央推舉各科人才，分孝廉、賢良、方正等科目，聽候使用，東漢時每年由各郡、國從二十萬人中薦舉一人，曹操被舉為孝廉時才二十歲。孝指善事父母，廉指清廉方正。
巖穴知名之士：指隱居而有名望的人。漢朝風尚，儒生常故意隱居深山，抬高聲價，以待舉薦。巖穴，山洞石室。
海內人：這裡主要指世家豪族。曹操出身宦官家庭，故被輕視。
郡守：一郡的最高行政長官，即太守。
政教：行政和教化。
世士：世人。
在濟南：曹操於中平元年（184年）為濟南國相，職位相當於太守。濟南國轄境在今山東濟南一帶。
除殘去穢：曹操任濟南國相時，下屬官吏多趨附權貴，貪贓枉法。曹操奏請撤免八個縣官，下令搗毀六百多所祠廟，嚴禁祭祀鬼神，因此得罪了當時的權貴近臣。
違迕（wǔ）：違背、觸犯。諸：之於。常侍：也稱中常侍，皇帝的侍從近臣，掌管宮廷文書和傳達皇帝命令。東漢末年，中常侍改用宦官，權勢很大，地方官多逢迎他們。
年紀尚少（shào）：曹操任濟南相期滿，朝廷調他為東郡太守。他託病辭官還鄉，年方三十來歲。
同歲：同一年被舉為孝廉的人。
譙（qiáo）：今安徽亳縣。曹操的故鄉。精舍：古人認為心是精神所居之處，精舍最初是指儒家講學的學社，後來也指出家人修煉的場所為精舍，精舍多指此意。
底下之地：低窪之地，指瘠薄的土地。
泥水自蔽：意謂老於荒野，不求聞達。
都尉：官名，管軍事，官階相當於太守。
典軍校尉：武官名，掌管近衛兵，多由皇帝親信擔任。188年（中平五年），漢靈帝劉宏建立西園軍，設定八校尉，以小黃門蹇碩為上軍校尉，袁紹為中軍校尉，曹操為典軍校尉。
討賊：指討伐地方軍閥和鎮壓農民起義軍。
徵西將軍：東漢時授徵西將軍的有四人，他們對東漢王朝都立過功勞。曹操藉此述志，表示願做東漢王朝的功臣。
董卓之難：董卓原是涼州（今甘肅、寧夏一帶）豪強，靈帝時任幷州（今山西太原）牧。中平六年（189年），漢靈帝死，少帝劉辯即位，外戚何進為了消滅宦官，召董卓領兵入洛陽，廢少帝，立獻帝劉協。董卓自封都尉和相國，操縱朝政。各州郡起兵反對，成立討卓聯軍。
興舉義兵：指初平元年（190年），關東各州郡紛紛起兵討伐董卓，都自稱“義兵”。曹操也在陳留郡己吾縣（今河南省陳留縣）招募五千人起兵討董。董卓挾持獻帝和數十萬居民從洛陽遷都長安，沿路死人無數，洛陽被焚。初平三年（192年），董卓被王允、呂布所殺。
汴水之戰：初平元年（190年），以袁紹為盟主的關東各州郡聲稱討董，實各懷私利，又怕董卓兵強，不敢先進。曹操獨率軍西進，與董卓部將徐榮在滎陽的汴水（今名索河，在河南省滎陽縣西南）一帶交戰，因兵少無援失敗。曹操本人被流矢所中，連夜逃走。
揚州更募：曹操汴水戰敗後，與夏侯惇等到揚州重新召募兵丁。東漢末年，揚州的州治在今安徽省合肥，轄今江蘇、安徽一帶。
兗（yǎn）州：東漢十三州之一，轄今山東西南部和河南東部。
破降黃巾初平三年（192年），青州黃巾農民軍起義攻入兗州，殺刺史劉岱。濟北鮑信與兗州官吏迎曹操為兗州牧。曹操領兵攻黃巾軍於壽張（今山東省東平縣西南），追至濟北，黃巾軍三十萬被迫投降。曹操從中挑選精壯，組成自己的強大軍事力量，號為“青州兵”。
袁術：字公路，袁紹的異母弟，九江郡太守，東漢末年江淮一帶世族豪強大軍閥。僭（jiàn）號：盜用皇帝稱號。建安二年（197年），袁術以九江太守稱帝於壽春（今安徽省壽縣）。九江：郡名，轄今江蘇、安徽省南部和江西省。
露布：佈告，宣示。
禽：同“擒”。建安二年（197年）九月，袁術攻陳（今河南省淮陽縣），曹操引兵出擊，大勝，擒斬袁術的四個部將橋蕤（ruí）、李豐、梁綱、樂就。
解沮（jǔ）：瓦解崩潰。
袁紹：字本初，袁術之兄。建安四年（199年）三月，消滅了公孫瓚，佔有黃河以北的冀、青、幽、並四州，成為北方最強大的割據勢力。
梟（xiāo）：即梟首，斬首而懸之示眾。建安五年（200年），曹操在官渡（今河南省中年縣東北）之戰中，以少勝多，消滅袁紹軍的主力。兩年後，袁紹病死。後來，其子袁譚、袁尚因爭奪冀州互相攻殺，袁譚求援曹操後，袁尚退軍。但是袁譚背叛了曹操，建安十年（205年）正月，曹操又出兵擊殺袁譚，袁尚和他的次兄袁熙逃奔遼西烏桓。建安十二年（207年）五月，曹操北征烏桓。袁熙、袁尚又逃往遼東，九月為曹操部屬公孫康所殺。曹操於是將他們懸頭示眾。
劉表：字景升，漢皇族魯恭王劉餘的後代，東漢末豪強軍閥。獻帝初平（190—193年）年間任荊州刺吏。
乍前乍卻：忽前忽後。意喻投機。據史載：官渡之戰，袁紹向劉表求援，劉表暗地裡與曹操勾結，未敢出兵。有人勸他歸附曹操，他也持觀望態度。
當州：當地，即荊州，轄今湖北、湖南等地。建安十三年（208年）七月，曹操南征劉表，八月劉表病死，九月其幼子劉琮即以荊州降曹操。
“人臣”二句：建安十三年（208年），漢獻帝為了表彰曹操平定三郡烏桓的功績，廢太尉、司徒、司空三公，恢復西漢的丞相和御史大夫制度，任曹操為丞相。
不遜之志：不忠順的想法。指別人認為曹操有代漢自立為皇帝的野心。
垂稱：垂名，稱頌。
“《論語》雲”四句：見《論語·泰伯篇》。
以大事小：以強大的諸侯來侍奉弱小的天子。曹操借用《論語》中的話，表示自己擁護東漢王朝，並無奪取帝位之心。
樂毅：戰國燕昭王時名將，曾率趙、楚、韓、魏、燕五國軍隊破齊國，攻下齊國七十餘城，後封為昌國君。燕昭王死，燕惠王立，中了齊將田單的反間計，讓騎劫代樂毅為將，樂毅擔心留在燕國被害，於是投奔趙國。
趙王：趙惠文王。
徒隸：犯人和奴隸，此泛指地位低賤的人。
後嗣：後代，指燕惠王。以上“昔樂毅”以下一段，據《太平御覽》卷四二〇可知，系轉引《史記》。但現在流傳下來的《史記》不載。
胡亥：秦始皇嬴政的小兒子，繼始皇立，稱二世。蒙恬（tián）：秦始皇時名將，秦統一六國後，他率兵三十萬，北擊匈奴，修築長城。秦始皇死後，趙高偽造始皇遺詔，逼使蒙恬自殺。
三世：蒙恬祖父蒙驁、父親蒙武、連他自己共三代。均為秦國名將。
祖、父：指曹操的祖父曹騰和父親曹嵩。曹騰在漢桓帝時任中常侍、大長秋（管理皇宮事宜的官），封費亭侯；養夏侯氏的孩子為子，即是曹嵩，漢靈帝時官至太尉。曹嵩生曹操。
子桓：曹操次子曹丕的字。
萬年：死的代稱。
肝鬲（gé）之要：出自內心的至要之言。鬲，同“膈”，胸膈。
周公：姓姬名旦，周武王弟，周成王叔。金縢（téng）：《尚書·周書》篇名。其中記述武王病時，周公曾作禱辭祭告於神，請求代武王死，祭畢將禱詞封藏在金縢櫃中。武王死，成王年幼，周公攝政。成王的另兩個叔父管叔、蔡叔等誹謗周公篡位，引起成王懷疑。於是周公避居東都（現河南洛陽市）。後來成王啟櫃發現禱詞，知其忠貞，大為感動，親自迎回了周公。縢，封緘。金縢密封的金屬櫃。
便爾：就此。委捐：放棄，交出。
執事：指朝廷統率軍隊的主管權。
武平侯國：建安元年（196年），獻帝任曹操為大將軍，封武平侯。武平，在今河南鹿邑縣西。
為萬安計：曹操此令公佈後，據《魏書》記載：漢獻帝在第二年，即建安十六年（211年），封曹操之子曹植為平原侯，曹據為范陽侯，曹豹為饒陽侯。
介推（tuī）：即介子推，春秋時晉華人，曾隨晉公子重耳出亡十九年。後重耳回國即位，大封從亡諸臣。介子推不掛念自己的功勞，與他的母親隱於綿山而死。後世又傳說重耳曾燒山要他出來做官，他堅不出山，抱木被燒而死。
申胥：即申包胥，春秋時楚國大夫。伍子胥率吳軍伐楚，攻下郢都。申包胥求救於秦，痛哭七日，終於感動了秦哀公，求得救兵，擊退吳軍。楚昭王回到郢都，賞賜功臣。他避而逃走，不肯受賞。
威靈：指漢皇室祖宗的威武神靈。
鉞（yuè）：古兵器，形似大斧，也是天子出征時的一種儀仗。皇帝授鉞給主將，即象徵代表天子出征。
推：指揮。
天助漢室：這是曹操表示不自居功的客氣話。
四縣：指武平、陽夏（jiǎ，今河南太康縣）、柘（今河南柘城縣北）、苦（hù，今河南鹿邑縣東）。
食戶三萬：受三萬戶人家所納賦稅的供養。
分損：減少，平息。