鮮卑族來歷主要有以下幾種說法：

一、起源於東胡族

鮮卑源於東胡是最廣泛的說法。《後漢書》、《三國志》、《晉書》和《十六國春秋》均說鮮卑就是東胡的餘部。晉代王沈編纂的《魏書》與司馬彪的《續漢書》等史籍也提到，鮮卑與東胡有密切的淵源關係。《史記索隱》引東漢胡廣雲：“鮮卑，東胡別種”，更證明鮮卑來源於東胡。

二、起源於東夷族

三國韋昭在《國語·晉語》中的一條註解為：“鮮卑，東夷國。”很多學者據此論證，詳細解讀了鮮卑起源於東夷。比如李德山認為鮮卑是東夷支系邾婁族 ；黃烈認為鮮卑應是九夷之中的白夷 等等。

1960年夏，考古工作者在今呼倫貝爾市扎賚諾爾礦區北部達蘭額羅木河東岸發現了鮮卑早期墓群。這座大型的古墓群考證約為2900年前至東漢初期的鮮卑人墓地，出土遺物300餘件。

其中袋形三足陶銅器和頭北單塋墓葬方式都說明了墓群主人與黃河流域文明悠久的聯絡，木器和貝殼等隨葬品的出土更讓人猜測他們與東夷文化的淵源。

三、起源於山戎

山戎是中國春秋時期北方的一支較強大的少數民族。又稱北戎，匈奴的一支。主要是根據《史記集解》引東漢服虔雲：“山戎、北狄，蓋今鮮卑。”（山戎就是如今的鮮卑族）

四、起源於逃亡漢人

《史記索隱》引東漢應奉上奏漢桓帝書雲：“秦築長城，徒役之士亡出塞外，依鮮卑山，引以為號。”意思是，秦國築長城，許多不堪勞役的人逃出塞外，逃到了鮮卑山，演變成了鮮卑族。