經過李世民、李治父子的開疆擴土。至唐高宗李治時期，唐朝國力疆域達到華夏政權的巔峰。

大唐經濟繁榮，人民安居樂業，滅國無數。萬國來朝。華夏文明達到巔峰。

在武則天手中，把太宗、高宗父子開闢的疆域喪失了一半。

其原因有二：

一是武則天重用法家酷吏周興、來俊臣。羅織罪名，製造冤獄。大肆屠戮群臣和皇族。賢良之士被屠殺。武則天提拔了一大批奸惡之人。如《神探狄仁傑2——血色江州》中的假薛青麟。

二是武則天稱帝后，很多將領起兵討伐。削弱了國力。

武則天時期，政治不如李治時期清明。疆域喪失了幾百萬平方公里。百姓日子大不如前。但由於李世民、李治打下的底子太好。大周王朝依然強大。

武則天的罪惡遠遠大於功績。

武則天雖然冒天下之大不韙，奪國於李唐，奪權於李治，從道義上來說，她是虧欠李家。但是從國家治理的角度來講，她無愧於英主之名。她知人善任，啟用了很多治國能臣，在武則天統治的近半個世紀，唐朝的國力仍然在穩步上升。武則天特別尊重人才，重視科舉，首創殿試和武舉。同時，她設定了北庭都護府，將西域大片土地納入了中央管轄之下，邊疆局勢得以穩定。經濟方面，她重視農業水利發展，勸課農桑，輕徭薄賦。總之，在武則天統治時期，社會穩定，政通人和，人民安居樂業，國力蒸蒸日上。因此對她有“貞觀遺風”的美譽。同時，她的治理還為唐玄宗的開元之治打下了堅實基礎，可以說她是一位繼往開來，承上啟下的有為之君，得到了歷史的認可。

武則天用她女人特有的魅力，以及政治上的鐵血手腕，用數十年的時間掃平了通向皇位的一切障礙，在她六十六歲那年登上皇位，成為中國歷史上前無古人、後無來者的真正女皇!

武則天從天授元年（公元690年，66歲）九月九日登基，到神龍元年（公元705年，82歲）正月二十四日還政退位，武周政權存繼將近十五年。

在這十五年當中，武則天在掌大周政權的前期，主要是鞏固政權，繼續打壓李唐家族；到中後期，主要是想創造一個太平盛世，大量啟用各類人才，如狄仁傑等。

因此，當時的社會經濟還是處於比較好的狀態之中。加上對外沒有什麼戰爭，對內僅平定了徐敬業的反叛，沒有出現大的天災，武周倉廩充實，人丁興旺，河清海晏，國泰民安，帝國的版圖比唐太宗李世民貞觀時期還大，為後來的唐玄宗開元盛世打下了基礎。

唐高宗李治一直被史學界認為“懦弱”和“無能”， 大多數的影視作品裡也塑造的形象也是如此。其實，褪去影視作品裡的虛造浮誇，揭開歷史的真相，他也算的上是一個愛國愛民，英明神武的皇帝。

李治初年曾有“永徽之治”之美譽，除了勤政愛民，在軍事上的成就也是頗為搶眼。650年，高侃擒車鼻可汗，平定漠北，後李治又派蘇定方、劉仁軌、薛仁貴等滅亡了百濟和高句麗，設立了安東都護府、熊津都督府，在這個過程中的白江口海戰，打的日本倭國狼狽而逃，1000多年不敢染指北韓。在西北方向，永徽六年，李治遣程知節西擊沙缽羅可汗，從此連年用兵西域。至顯慶二年(657年)，唐大將蘇定方等大破西突厥，沙缽羅奔石國(今烏茲別克首都塔什干一帶)，被擒。西突厥亡。李治以其地分置昆陵、蒙池二都護府。次年，徙安西部護府於龜茲(今新疆庫車)。經過連年的征戰，大唐的版圖逐年擴大，東西南北各設定了都護府，形成了東起北韓半島，西臨鹹海(一說裡海)，北包貝加爾湖，南至越南橫山，維持了32年。

史書上把李治皇帝寫的很是文弱，可是看看他在任期內的成就，一股腹黑之氣撲面而來。武則天是李治培養的政治助手，以李治的實力、能力，武則天怎麼可能失控？實際上，人事權、軍權一直牢牢掌握在李治手裡，武則天能被稱為二聖，一方面是李治刻意為之，一方面也是為了籠絡制衡朝臣而做出的姿態。李治這麼做，是由於當時的雙頭政治的政治現實問題，皇帝是最高決策者，可是下面需要一個最高執行人，這也就構築了雙頭政治格局。

李世民及其秦王府舊將發動的玄武門之變，在唐朝政治生活中產生了很大的影響。後繼的皇帝們對皇室宗親、功臣集團防範甚嚴，唐朝皇帝多數都是沒有安全感的，這也是唐玄宗時期的“守外虛內”釀成安史之亂的禍因。

李世民執政團隊留給李治一個強大的班底，這使得李治的皇權顯得並不那麼穩固。在前期李治一直生活李世民的光環之下，那些老臣動輒以“太宗皇帝說過你應該如此如此之類”擺起老資格來。李治翻看唐代以前的歷史課本，改朝換代要麼是農民戰爭，要麼是大丞相篡位，要麼是北方那些遊牧民族一窩蜂地湧進中原。所以，為了穩固自己的皇位，李治選擇了在上位以後，先是藉著外戚專權剷除了對他有威脅的宗室，又拿後宮人選當作藉口，除掉了外戚（以誅殺長孫無忌為標誌）。之後開始扶持寒門，打壓豪強，提升皇權，大肆開邊。

可是唐朝初期，關隴軍事貴族的勢力異常強大，北周-隋-唐三代皇權的基本盤即是關隴軍事貴族，所謂樹大根深，盤根錯節，牽一髮而動全身，李治打壓門閥勢力，也不得不再三思量。李治要打壓門閥，不可能將所有的矛盾集中在自己身上，不然，稍有差池，李治皇位就將面臨傾覆之禍。

可是，唐朝的公卿士族都是門閥私相授受，油鹽不進。何為為之？如果授予大臣太大權利，大丞相奪權的事情在歷史上又不是沒有出現過，魏武揮鞭的豪邁霸氣可是寫進了歷史課本。因此，作為李治在政治上的幫手，武則天既是李治的老婆，更是李治自己培養的政治助手，作為雙頭政治格局的對手盤，對李治統治管理偌大的帝國來說，比其他人可靠多了。

同時，武則天還是李治孩子的母親。在這之前的歷史中，有很多老皇帝死了，權臣造反、篡位的事發生。皇帝為了預防這種情況，刻意培養太子。結果太子羽翼豐滿，在權臣教唆或者自己野心膨脹的情況下，造反的事又屢見不鮮。 所以培養提拔武則天做“二聖”之一，可以說是李治的一種新型的政治嘗試，看著頗似神仙眷侶。他的孫子李隆基也想著有樣學樣，做起了同樣的事情，可惜操盤失當，釀成了災禍。

在李治看來，以皇后代替權臣的位置，那麼將來太子登基，受到的威脅就要小很多，頂多讓老媽罵兩句，不會怎麼樣的。所以李治臨死，才授意武則天巨大的權利，這是為了給太子保駕護航。當然，李治不是沒有預防武則天在他死後失控，實際上當時的朝堂布局，是有足夠的制衡力量的。只不過，新皇帝急於佈置自己的班底，讓李治留下的制衡力量倒向了武則天。武則天也因勢利導，掌握了實際上的皇權，並且把種種制衡力量清洗掉了，才有了後來的稱帝。實際上，武則天稱帝也是迫不得已，如果能有一個傀儡皇帝站在前臺，而皇太后大權盡操其手，豈不快哉？只是皇子都已經年長，不甘願作為傀儡了。所以，武則天在試探2次不遂人意後，無奈自己走上前臺，做起了皇帝。

武則天做皇帝，雖然婦女的地位得到一定提升，但武則天絕無將唐朝社會打造成“女兒國”的雄心壯志，她依然延續著男權社會的政治生態。

武則天改朝換代的根本目的是為了改變她參政到輔政的從屬地位，實現她親自稱帝治國的政治目的。中國古代的太平盛世，在唐人看來，惟周、漢而已。

唐太宗治世崇漢法，“漢家自有制度，本以霸王道雜之”。武則天對此頗不亦為然，她向來堅持應承周的觀點，所以以“大周”為號，也是為了表明自己承周律治盛業的治國方略和政治抱負。

周王朝的政治特點是親親善恩，諸侯封建，聯邦共治。這對於經過幾百年中央大一統的中原政治生活而言，早已是不合時宜，更難說未沐華夏禮儀的蠻夷之邦能尊奉闕如了。所以，當武則天以駐遠費靡，勞民傷財為由，戰略放棄西域四鎮時，被吐蕃鑽了空子，佔領了整個西域，並開始威脅唐朝的河西走廊以及陝西關中一帶。

為了應對西南、西北地區的邊疆危機，武則天不得不再次派出大量的軍隊前往收復。經過多次拉鋸作戰，才最終回到高宗時的態勢，只是這當中所費可不止鉅萬了。

再往後來，河北地區由於民族壓迫政策，引發契丹叛亂，武則天數次調遣軍前往平叛，損失浩大，名將王孝傑也於此役戰歿。

待到武則天稱帝，後突厥以要求武則天歸政李氏為由，率700家丁起事，居然在數年之內，在漠北一帶打出來了名氣，連東北的契丹都要向後突厥表示臣服，最多時擁有勝兵40餘萬，因此，在武則天稱帝前後，漠北一帶就不再為武周所有，直到唐玄宗時期才再次收伏，只是此時的收伏已經異化為羈縻統治，唐朝已經失去對北疆的絕對掌控了。

武則天稱帝前後，唐王朝內部的反抗也此起彼伏，不絕於耳。武則天對內部敵人從來毫不手軟，大肆誅殺唐朝宗室。這對年幼的臨淄王李隆基也產生了嚴重的影響，使得他一輩子都不再信任任何人——嫡親祖母都可以毫不留情地殺戮骨肉，那麼世間還有什麼可以值得信任呢？李隆基玩弄了一輩子權術（帝王之術），與李唐皇室內部的激烈政治鬥爭的影響不無關係。

要說武則天時期的國力，實際上僅僅是在唐高宗李治的基礎上沒有明顯的下滑。後世所稱道的武則天打壓豪強，重用酷吏，大開科舉，遷都洛陽等等舉措，無一不是想將皇權從門閥手中集中到中央朝廷。《資治通鑑》評價武則天；“政由己出，明察善斷，故當時英賢亦竟為之用”。

武則天時期基本維持了唐朝的疆域和地位，由於稱帝前後殺了一大批能征慣戰的宿將名帥，更由於均田制的逐漸瓦解，使得府兵減少，國家防禦力量較弱，“好鐵不打釘，好漢不當兵”即由那時而來，導致在一段時間內對外戰爭頻頻失利，隨著統治的穩定又勉強挽回了頹勢。

當然，雖然外事方面武則天有所過失，私德方面也為後世封建禮教學者大加撻伐，甚至武則天死時也意識到這一輩子是非功過難以評說，就立了一塊無字碑，與李治和葬，實際是以李家的媳婦走向最終的歸宿的。後世的唐朝皇帝都是武則天的嫡系子孫，也不會對其有什麼指摘，直到宋朝封建禮學興起後，才對武則天有了很多負面的評價，比如重用酷吏，任人唯親等等。不過，武則天執政期間主張薄賦斂、息干戈、省力役，在其執政的半個世紀中，社會經濟快速發展，戶口數永徽三年（652年）為380萬戶，到武則天退位的神龍元年（705年）增長到615萬戶，這些可是都能算作武則天的功勞。

不過，此時唐王朝的均田制開始瓦解，民戶逃亡現象開始普遍，武則天對此採取了相對寬容的政策，這一方面促進了生產力的發展。不過民戶逃亡也使政府稅收受到了損失，增加了社會的不穩定因素。均田制的瓦解，也造成了府兵制的衰落，唐王朝的軍事制度逐漸向募兵制轉向，節度使越來越多，權力也越來越大。盛世天下，已經暗藏危機。

唐朝在武則天主政期間，政策穩當、兵略妥善、文化復興、百姓富裕，故有“貞觀遺風”的美譽，亦為唐玄宗的“開元盛世”打下了的基礎。客觀的來說，武則天對歷史做出過巨大的貢獻。

武則天統治時期，政治比較清明。這在制定政策、任免官吏和處理階級矛盾等方面都有充分的表現。武則天繼承和完善了唐太宗制定的各項重要制度，特別是武則天十分注意對官吏的任免。她不僅非常注重官吏的培養和選拔，而且非常注重官吏的考核和升降。 她曾經撰寫過一本專門講述為臣之道的書，叫做《臣軌》，對於能夠稱職，且政績卓著的官吏，她都能夠予以獎勵或破格提拔。如婁師德在河西屯田，甚有善政，武則天手製褒美。對於不稱職的官吏，特別是貪汙腐化的官吏，也都能及時予以貶黜或打擊。如索元禮“坐贓賄”，被武則天處死。由於武則天非常注意對官吏的任免，善於用人，所以武則天統治時期的吏治較好，從中央到地方，掌實權的以賢才為多，辦事認真，行政效率很高。 雖然當時也出現過一些酷吏、外戚和男寵，但這三種人在武周政權中的作用是極其有限的，他們根本不能左右國家政治。又由於武則天善於納諫，當時的言論也是比較自由的。比如在武則天臨朝稱制時，曾設定過“補闕”、“拾遺”等官。有人對武則天的用人政策不滿，在公共場合說：“補缺連車載，拾遺平斗量。耙推侍御史，眯目聖神皇。”御史官認為這是誣衊武則天，遂將此人捉來，請求武則天治罪。還比較善於處理階級矛盾和民族關係。在武則天當政的數十年間，除發生過徐敬業等人的叛亂和少數民族貴族的幾次侵擾外，社會是相當安定的。 在農業方面，她非常重視農業生產，武則天主張“勸農桑，薄賦徭”。她繼續推行均田制，並把勸課農桑、開墾土地和安扶百姓作為考核地方官吏的重要標準。以農業收成的好壞和戶口的流移作為考核地方官政績的標準，還編寫《兆人本業記》的農書，以指導農業生產。武則天統治時期，文化得到振興。史載，武則天能詩善文，精通書法，著述甚豐。在宗教方面，佛教成為地位最高的宗教，禪宗成為影響最大的佛教宗派。大力提倡佛教，因佛教徒著《大雲經》，宣稱是彌勒佛下凡，即位後，廣造佛像，造明堂天樞，還禁止捕魚抓蝦，令天下斷屠，在文學方面，詩歌和散文有了突飛猛進的發展，出現了像“初唐四傑”和陳子昂這樣的詩歌革新者。武則天統治時期，國力也很強盛。從輔佐唐高宗時起，武則天就認識到加強國防的重要意義。臨朝稱制以後，更加註意與周邊少數民族和鄰國的關係。對於少數民族貴族所發動的侵擾和叛亂，武則天則予以堅決打擊。在武則天當政時期，唐朝的疆域最大。樹立在乾陵的六十一蕃臣像，就是當時國力強盛的歷史見證。武則天當女皇15年（690—705），史稱其政權為武周。704年12月，武則天患病，住洛陽宮長生院。705年正月，宰相張柬之聯絡右羽林大將軍李多祚發動政變，復唐國號。11月，武則天崩於上陽宮，年82歲。彌留之際，遺囑去帝號，稱“則天大聖皇后”附葬高宗乾陵，立一石碑，上不書一字，一生功過，任後人評說。 千百年來，有許多學者曾對武則天進行過評價，但評價的結果卻存在著很大的差異。有人說她荒淫殘暴，無所作為，把她貶得很低；有人說她用人納諫，明察善斷，把她抬得很高。雖然海內外學者對武則天進行了長期研究，並在研究方面取得了一定的成績，但至今仍未形成統一的結論。