為了提高鋼件的防鏽能力，用強的氧化劑將鋼件表面氧化成緻密、光滑的四氧化三鐵(Fe3O4)。這Fe3O4薄層能有效地保護鋼件內部不受氧化。在高溫下（約550℃）氧化成的Fe3O4呈天藍色，幫稱發藍處理。在低溫下（約130℃）氧化成的Fe3O4呈暗黑色，幫稱發黑處理。在兵器工業上，常用的是發藍處理；在工業生產上，常用的是發黑處理。

能否把鐵氧化成緻密、光滑的Fe3O4關鍵是選擇好強的氧化劑。強氧化劑是由氫氧化鈉(NaOH)、亞硝酸鈉(NaNO2)、磷酸三鈉(Na3PO4)組成。發藍時用它們的熔融液去處理工件；發黑是用它們的水溶液去處理工件。

發黑屬於化學表面處理的一種常用的手段，又稱為發藍，原理其實很簡單，把鋼材料的零件表面氧化，讓它形成緻密的氧化膜保護層，從而提高鋼件的防鏽能力，發黑處理現在常用的方法，有傳統的鹼性加溫發黑，和出現較晚的常溫發黑兩種。

發藍處理一般用於兵器的製造，發黑處理一般是在機械零件中使用。

鋼件在進行發黑處理後，金屬表面會形成一層發黑氧化膜，這種黑色氧化膜本身非常薄也很軟，不耐摩擦很容易破壞，而且防腐效能也比較差，屬於發黑後的鋼件是非常容易生鏽，發黑後的零件可以在肥皂水中皂化處理，然後採用中性的熱油進行侵油，再用中性包裝紙包裝。

透過這兩道工序，可以很大程度上提高，黑色氧化膜的綜合性能，發黑後的鋼件，也就不會那麼容易生鏽。