亞當·斯密是經濟學的主要創立者.他於1723年出生在蘇格蘭的克科底,青年時就讀於牛津大學.1751年到1764年在格斯哥大學擔任哲學教授.在此期間發表了他的第一部著作《道德情操論》,確立了他在知識界的威望.但是他的不朽名聲主要在於他在1776年發表的偉大著作《國家康富的性質和原因的研究》（簡稱《國富論》）.該書一舉成功,使他在餘生中享受著榮譽和愛戴.他於1776年在克科底去逝.斯密一生未娶,沒有子女.

亞當·斯密並不是經濟學說的最早開拓者,他最著名的思想中有許多也並非新穎獨特,但是他首次提出了全面系統的經濟學說,為該領域的發展打下了良好的基礎.因此完全可以說《國富論》是現代政治經濟學研究的起點.

該書的偉大成就之一是摒棄了許多過去的錯誤概念.斯密駁斥了舊的重商學說.這種學說片面強調國家貯備大量金幣的重要性.他否決了重農主義者的土地是價值的主要來源的觀點,提出了勞動的基本重要性.斯密重點強調勞動分工會引起生產的大量增長,抨擊了阻礙工業發展的一整套腐朽的、武斷的政治限制.

《國富論》的中心思想是看起來似乎雜亂無章的自由市場實際上是個自行調整機制,自動傾向於生產社會最迫切需要的貨品種類的數量.例如,如果某種需要的產品供應短缺,其價格自然上升,價格上升會使生產商獲得較高的利潤,由於利潤高,其他生產商也想要生產這種產品.生產增加的結果會緩和原來的供應短缺,而且隨著各個生產商之間的競爭,供應增長會使商品的價格降到“自然價格”即其生產成本.誰都不是有目的地透過消除短缺來幫助社會,但是問題卻解決了.用斯密的話來說,每個人“只想得到自己的利益”,但是又好象“被一隻無形的手牽著去實現一種他根本無意要實現的目的,……他們促進社會的利益,其效果往往比他們真正想要實現的還要好.”（《國富論》,第四卷第二章）

但是如果自由競爭受到阻障,那隻“無形的手”就不會把工作做得恰到好處.因而斯密相信自由貿易,為堅決反對高關稅而申辯.事實上他堅決反對政府對商業和自由市場的干涉.他聲言這樣的干涉幾乎總要降低經濟效率,最終使公眾付出較高的代價.斯密雖然沒有發明“放任政策”這個術語,但是他為建立這個概念所做的工作比任何其他人都多.

 關於亞當斯密的思想評價主要是古典主義經濟學的奠基人。

亞當斯密的經濟思想體系結構嚴密論證有力是經濟思想發展幾十年內就被拋棄了，實際上亞當斯密把他們所有的優點都吸收進自己的體系，同時也披露了他們的缺點。推動了經濟學的發展。