首先，手動變速器是透過各種大小不同的齒輪組合，獲得不同的傳動比，其傳動比的變化不是連續的，而是分級變速。駕駛員透過操縱變速桿直接操縱變速器換檔機構，選擇不同檔位的傳動齒輪進行變速。

其次，手動變速器分為兩軸式和三軸式兩種，其前進檔屬於單級傳動，由輸入軸、輸出軸兩根軸及齒輪組成。  所有各前進檔都有一對齒輪齧合傳動，其主動齒輪都安裝在輸入軸上，從動齒輪都安裝在輸出軸上，各檔的傳動比都等於該檔從動齒輪與主動齒輪齒數之比值。

變速器在前進檔時，其輸出軸旋轉方向與輸入軸旋轉方向相反；倒檔則是在輸入軸與輸出軸之間加裝一根倒檔軸和倒檔齒輪(此為惰輪)，使其輸出軸的方向與前進檔的方向相反，從而使汽車倒車行駛

內有三個軸,一是一軸,與離合器相連,是輸入軸,上有六個齒輪(五檔加倒檔);二是二軸,有六個可以在軸上滑動的齒輪,每個齒輪與相關的一軸上的齒輪齧合就產生了五個前進檔和倒檔的傳動;三是倒檔軸,有一個齒輪,與倒檔齒輪齧

手動變速器由變速傳動機構和變速操縱機構兩部分組成，其中，變速傳動機構主要由輸入軸、輸出軸、倒擋軸、各擋齒輪、同步器、軸承及殼體等組成，有的還有中間軸，其作用是改變扭矩和轉速及方向；變速操縱機構主要由操縱裝置、鎖止裝置及蓋等組成，其作用是完成換擋操作。

手動變速器透過大小不同的齒輪齧合變換檔位，在倒擋比其他檔位多一個外齧合的齒輪，改變了輸出軸的轉動方向