小說主要事件發生在1922年夏。耶魯大學畢業生、一戰老兵尼克·卡拉威（也是小說敘述人）從中西部來到紐約，賣債券過活。他在長島的西卵村租住了一間小屋，與蓋茨比為鄰。傑·蓋茨比是一個年輕、神秘的百萬富翁，經常舉辦豪華宴會，卻很少出頭露面；有許多人到他那裡去吃喝，他始終是一個孤獨的人。

尼克驅車到東卵村拜訪表妹黛西·費伊·布坎南，她丈夫湯姆·布坎南也是尼克的大學同學。他們將尼克介紹給喬丹·貝克小姐，她是位充滿魅力卻略帶自私的青年Golf球手；尼克認為自己愛上了她。她告訴尼克，湯姆有外遇，叫默特爾·威爾遜，住在“灰燼谷”：西卵村和紐約城之間的工業垃圾場。

不久，尼克和湯姆、默特爾前往他們幽會的公寓，舉行放蕩的狂歡會。默特爾幾度提起黛西的名字，湯姆在憤怒中打扁了默特爾的鼻子。

在尷尬的見面之後，蓋茨比和黛西重溫舊情。他們再次相連，但湯姆很快對此產生懷疑。在飯局上，黛西對蓋茨比言辭甜蜜，毫不掩飾，湯姆的懷疑得到了證實。雖然湯姆自己也有情婦，但他還是對妻子的出軌倍感憤怒。湯姆逼迫大家前往紐約市，在廣場酒店的套房裡與蓋茨比對峙，告訴他二人間的故事是蓋茨比所不能領悟的。

不僅如此，他揭露蓋茨比販賣私酒，從事其它見不得人的勾當，才得到了今日的財富。黛西感覺自己無法承受，只想離開，湯姆叫蓋茨比驅車送她回家。

尼克、喬丹、湯姆驅車回家時經過“灰燼谷”，發現湯姆的情婦默特爾被蓋茨比的車撞死了。事後，尼克從蓋茨比那裡得知是黛西在開車，但蓋茨比不願揭發自己的愛人。默特爾的丈夫喬治誤以為車主就是自己妻子的情人，對此展開搜尋。

湯姆誤導喬治，後者發現車主是蓋茨比後，來到豪宅，開槍行兇，隨後自盡。尼克為蓋茨比舉辦葬禮，結束了與喬丹的關係，看破了東部的生活方式，回到了中西部的老家。