公元前四世紀，古希臘科學家亞里士多德在《動物志》中記述了170多種海洋生物，按現代分類包括有海綿動物、腔腸動物、蠕蟲、軟體動物、節肢動物、棘皮動物、原索動物、魚類、爬行類、海鳥、海獸等十多個主要動物類群，其中海洋魚類即有110多種。

海洋動物故事主要以口耳相傳的方式，長期在海島流傳的傳統民間傳說故事，在浙江省洞頭縣的形成和傳播已經有近200年的歷史了，這些故事情節構思奇特，體現了海島群眾的生存智慧和審美觀念。在2008年，洞頭海洋動物故事就被列入浙江省非物質文化遺產名錄。

我們的祖先在遠古時代已開始海洋捕撈。在山東省膠州市發現的新石器時代大汶口文化遺址中，有大量海魚骨骼和成堆的魚鱗。經鑑定，它們分隸於鰳魚、梭魚、黑鯛和藍點馬鮫等3目4科。說明約在4000～5000年以前，中國沿海先民已能獵取在大洋和近海之間洄游的中、上層魚類，人們對海洋魚類習性的認識已有一定的水平。記述公元前11～前6世紀周朝情況的《詩經》中，多次出現“海”字，並有江河“朝宗於海”的認識。西漢時期，已開闢了從太平洋進入印度洋的航線。據記載，三國時出現了中國第一篇潮汐專論──嚴畯的《潮水論》（已佚）。唐宋時期，中國的潮汐研究已達到很高水平。明代時，出現了中國現存最早的地區性海產動物志──屠本畯的《閩中海錯疏》。1405～1433年，明朝鄭和 7次下“西洋”，最遠到達赤道以南的非洲東海岸和馬拉加西島，比哥倫布從歐洲到美洲的航行(1492～1504)要早半個多世紀，而且在航海技術水平和對海洋的認識上，也遠遠超過當時的西方。可見，在古代的很長一段時間內，中國對海洋的認識和利用在世界上是居於前列的。