大明王朝建立後，朱元璋不僅廢除了宰相制度，而且他還一手建立了錦衣衛，這也許就是最早的皇家特務機構吧。這錦衣衛在大明朝幾經發展，到了明朝末期，居然有15萬人之多，儼然就是支軍隊。李自成打到京城的時候，崇禎帝不是沒有讓錦衣衛上陣殺敵，可是錦衣衛上了戰場後，大多都選擇投降或是自謀出路了，只有少數錦衣衛拼死保衛大明江山。錦衣衛雖然有15萬人，但是還是抵擋不住李自成的大順軍，最後大明亡國了。

要說戰鬥力的話，錦衣衛的戰鬥力其實不差。當時朱元璋建立錦衣衛的時候，選用之人都是武藝高強的人並嚴格訓練他們，所以錦衣衛裡面的人都是些強兵。而且明朝的君王都看重特務機構，給錦衣衛配置的武器與裝置都是最精良的，所以錦衣衛在明朝幾乎是大臣與平明都害怕的機構。

當然大明朝也不是隻有錦衣衛這一個特務機構，原本朱元璋弄出個錦衣衛是為了加強皇權，監視群臣的，不過他的子孫後代覺得一個特務機構怎麼可以呢？便又弄出東廠和西廠兩個特務機構。其實這也沒什麼，但是東廠與西廠是太監統領的特務機構，所以在明朝中後期錦衣衛便被兩廠特務機構打壓，差點就從明朝的歷史中消失了。

明朝中後期的錦衣衛也被大宦官們統領，所以那時的錦衣衛早已沒有對君王的忠心了。再加上明朝中後期朝政腐敗宦官當權，錦衣衛裡面的人大多也都是些溜鬚拍馬之人，所以明朝滅亡時15萬人的錦衣衛逃得逃，投降的投降，很多人都沒有上戰場。

在崇禎皇帝死後，明朝殘餘勢力成立了南明政府，然而在清軍的追殺之下，南明永曆皇帝四處逃竄，最後來到了緬甸，被緬甸王收留。

公元1661年，吳三桂率軍追殺，永曆帝非常害怕，於是給他寫下一份信希望他能夠放他一馬，可到手的肥肉，吳三桂怎麼可能願意丟掉呢？就在此時緬甸內部也發生了鉅變，緬甸王的弟弟莽白髮動政變，殺死了原先的緬甸王，自立為緬甸王。莽白與他的哥哥不一樣，他不願因為永曆帝等人而得罪了清朝，於是他想出了一個計謀，將永曆帝身邊的文武大臣一網打盡，包括錦衣衛的都指揮使。

後來永曆帝被緬甸王送給了吳三桂，被關押在昆明。公元1662年4月14日，永曆帝被殺，屍體被焚。明朝到這裡算是徹底結束了。曾經遍佈明朝的特務組織錦衣衛，竟然在異國他鄉遭到了團滅，在首領被殺之後，錦衣衛群龍無首，很多人紛紛脫離錦衣衛投靠清朝。

既然都說是特務，那就證明了錦衣衛的職責主要是監察全國，羅織罪名，打壓政敵的，順便負責皇帝的近身護衛，和清朝的粘杆處、民國的藍衣社一樣，讓他們害人容易，要讓上戰場打仗就不行了。

錦衣衛是朱元璋為了解決胡惟庸設立的，在他晚年的時候曾廢除過一次，到了永樂皇帝朱棣繼位後再次設立，併成為定製，一直伴隨到明朝滅亡。

錦衣衛的老大是官職正三品的錦衣衛指揮使，由皇帝親信負責，下面管理十七個千戶所，總人數大抵為兩萬左右，分為南北鎮撫司，其中南鎮撫司負責皇帝的護衛任務，可以隨軍出征，而北鎮撫司才是專門羅織大案、要案的部門，管著恐怖至極的詔獄。按照朱棣的安排，南鎮撫司負責皇帝的安全，所選的必然都是武藝高強的高手，而北鎮撫司是用來監視全國，連錦衣衛指揮使都在其監視範圍之中，需要的就不是武力，而是腦洞和忠心，捉人的事自然有北鎮撫司去管。像武則天時期的酷吏來俊臣、索元禮等人，武力不高卻有一顆機靈的腦子。

不過朱棣還是害怕，全國有錦衣衛監管，可錦衣衛又有誰來監管呢？於是他又發揮自己的創作能力，設立了東廠，由太監來主管，專門負責監視錦衣衛（大明最高權力機構應該算是二十四衙門了，裡面地位最高的是司禮監，東廠由司禮監人員管理，同樣錦衣衛也就逐漸成為司禮監旗下的劊子手了）。

在宦官弄權還沒那麼嚴重的時候，錦衣衛也能發揮出他們的能力，比如明朝正統皇帝（也就是土木堡之變被俘的那位），在他被俘之後，當時有兩個錦衣衛：袁彬和哈銘就一直守護在他身邊。袁彬除了給皇帝出謀劃策外還保護其人身安全，多次避過蒙古人的暗算，直到護送皇帝回國，是大明最受史學家讚譽的錦衣衛。

可在宦官專權越加嚴重的時代，錦衣衛由於受到東廠的監視，很大程度上錦衣衛指揮使還得仰東廠鼻息，所謂人在屋簷下不得不低頭，為了保命，錦衣衛只能淪為東廠的爪牙，專門為他們做事了。東廠每天的工作無外乎就是捉人、審人、害人，這些贓活、累活都是由錦衣衛來做，這樣一來，百姓對錦衣衛恨之入骨，錦衣衛也失去了民心。其間雖然有一些公正不阿的錦衣衛，但大多數的都是取上獻媚、明哲保身的，錦衣衛已經和東廠一樣臭名昭著了，被合稱為“廠衛”。

加上大明一朝，除了正統皇帝和正德皇帝外，其他時間的錦衣衛都沒上過戰場，像袁彬和哈銘這樣的是少之又少。何況上戰場也不是錦衣衛的職責所在，他們整天想著的基本就是如何和東廠打好關係，沒經過戰火的洗禮，戰鬥力自然談不上提高，甚至還有倒退的跡象。

大明最後的錦衣衛在護送永曆皇帝入緬甸後，全部死於緬甸方面發動的“咒水之難”了，不過雖然是走投無路，可錦衣衛的戰鬥力也是不堪入目，被人像割韭菜一樣割光了，尤其是他們的老大、錦衣衛指揮使馬吉翔還是個整天想著鑽營的主兒，將帥無能，累死三軍，錦衣衛的覆滅也在所難免了。

錦衣衛全稱是“錦衣親軍都指揮使司”，雅稱為緹騎，前身為朱元璋時所設御用拱衛司。明洪武二年(1369年)改設大內親軍都督府，十五年改置錦衣衛，作為皇帝侍衛的軍事機構。朱元璋為加強中央集權統治，特令其掌管刑獄，賦予巡察緝捕之權，下設鎮撫司，從事偵察、逮捕、審問活動，且不經司法部門。其首領稱為錦衣衛指揮使，一般由皇帝的親信武將擔任，直接向皇帝負責。可以逮捕任何人，包括皇親國戚，並進行不公開的審訊。

明代設錦衣衛，乃是著名的酷政。其實，這類系統，自己有軍隊、有監獄，又直接向皇帝負責，基本上貫徹於整個明王朝的始終。《明史·刑法志》 稱之為：“刑法有創之自明 ，不衷古制者，廷杖、東廠、西廠、錦衣衛、鎮撫司獄是已。”

洪武二十年，朱元璋為太子朱標繼承大統而鋪路，朱元璋下令焚燬錦衣衛刑具，所押囚犯轉交刑部審理；同時下令內外獄全部歸三法司審理，將錦衣衛廢除。明成祖時，錦衣衛又得以恢復，並由北鎮撫司專門處理詔獄。有明一代，錦衣衛一直存在，一直延續至1661年南明永曆帝，錦衣衛才算結束。清朝入關以後，也仿效明朝制度，設立錦衣衛。但僅存一年便被廢除。

朱元璋設定錦衣衛，以駕馭不法群臣為目的，《明史·刑法志》記載：“胡惟庸、藍玉兩案，株連且四萬。”

錦衣衛首先是皇帝的侍衛親軍和儀仗隊，由將軍、校尉和力士組成。將軍初名“天武”，永樂時改稱“大漢將軍”，選取體貌雄偉、有勇力者充任，作為殿廷衛士。校尉、力士揀選民間身體健康、沒有前科的男子充任，校尉掌管鹵簿、傘蓋，力士舉持金鼓、旗幟。

平日裡沒有朝會活動時，各衛親軍分別值守皇城四門，唯獨錦衣衛將軍在午門外晝夜守衛，總共100人。午門是宮城的正門，可見錦衣衛地位之高。

皇帝在奉天門（今故宮太和門）御門聽政的時候，錦衣衛堂上官一員侍立在御座西側，負責傳旨。錦衣衛將軍一百二十九人與千戶二人、百戶四人，分別守護在丹陛、御道、金水橋以及奉天門廣場的各個門前。此外還有錦衣衛校尉五百人，排列在午門內外，負責鳴鞭及執掌儀仗。

每年正旦、冬至、萬壽節三大朝會，錦衣衛與其他親軍一起承擔侍衛和儀仗職責。儀仗隊伍共有四千人餘人，其中錦衣衛多達一千五百人。朝會期間距離皇帝最近的就是錦衣衛，隨時侍奉左右，聽候調遣。

由於具有儀仗隊的職能，所以錦衣衛的服飾異常華美。校尉穿的官服因襲了元代禮服的樣式，《長安客話》中稱其“鵝帽錦衣”，也就是用鵝毛裝飾的帽子和顏色亮麗的衣服。每當皇帝祭祀或巡遊時，作為侍從的錦衣衛校尉更要身著飛魚服，腰佩繡春刀。飛魚服是僅次於蟒袍的隆重禮服，官員到了一定品級才能穿著。繡春刀輕巧短小，除非御賜，否則不能擅自佩戴。

“巡查緝捕”是錦衣衛區別於其他各朝禁衛軍的特殊之處，負責偵緝刑事的錦衣衛機構是南、北鎮撫司，其中北鎮撫司是洪武十五年添設，專理皇帝欽定案件。 北鎮撫司擁有自己的詔獄，可以自行逮捕、刑訊、處決，不必經過一般司法機構。 南、北鎮撫司下設五個衛所，其統領官稱為千戶、百戶、總旗、小旗，普通軍士稱為校尉、力士。

廷杖就是把觸怒皇帝的大臣拖出午門杖打。負責行刑的就是錦衣衛校尉，監刑的是司禮監太監。受杖官員被扒掉官服，用草繩捆綁，趴在地上，受杖80棍，行刑校尉每5棍一換，共用16人。行刑校尉以司禮監太監的表情動作為下杖輕重的依據：若太監兩腳成外八字張開，受刑之人尚能留下一條性命；若太監兩腳尖靠攏，受刑之人就要斃命杖下。有明一代共行廷杖500餘次，杖斃的大臣達50多人。

作為皇帝的貼身衛隊，為了保證皇帝的安全，錦衣衛必須防患於未然。他們於是時時出動，刺探可能威脅皇權、危害朝廷的行為和言論，並捉捕和審訊嫌疑人。他們的這項任務被皇帝特許，並逐漸演變為軍事特務的職能。

由於權力缺乏限制，錦衣衛為了邀功請賞而羅織罪名，不擇手段地擴大牽連範圍，製造的冤假錯案不勝列舉。

明初軍制為“衛”和“所”，每衛轄正規軍士約五千人，其下設所，分為千戶所和百戶所，京城的禁衛軍所轄衛所為四十八處。洪武十五年，朱元璋改革禁衛軍，建立了十二個親軍衛，其中最重要的就是“錦衣衛”。

錦衣衛官職等級：

指揮使一人，正三品；

指揮同知二人，從三品；

指揮僉事二人，正四品；

鎮撫使二人，從四品；

十四所千戶十四人，正五品；

副千戶，從五品；

百戶，正六品；

試百戶，從六品；

總旗，正七品；

小旗，從七品。

下屬有將軍、校尉、力士，對外有參某某事、校令等。

錦衣衛高階官員有三種服飾：蟒服、飛魚服和鬥牛服。

蟒袍

蟒袍是一種皇帝的賜服，穿蟒袍要戴玉帶。蟒袍與皇帝所穿的龍袞服相似，本不在官服之列，而是明朝內使監宦官、宰輔蒙恩特賞的賜服。獲得這類賜服被認為是極大的榮寵。

飛魚服

飛魚類蟒，亦有二角。所謂飛魚紋，是作蟒形而加魚鰭魚尾為稍異，非真作飛魚形。飛魚紋，《山海經·海外西經》：“龍魚陵居在其北，狀如狸。”因能飛，所以一名飛魚，頭如龍，魚身一角，服式為衣分上下二截相連，下有分幅，二旁有襞積。

飛魚服是次於蟒袍的一種隆重服飾。至正德年間，如武弁自參（將）遊（擊）以下，都得飛魚服。嘉靖、隆慶年年間，這種服飾也頌及六部大臣及出鎮視師大帥等，有賞賜而服者。官員要有一定品級才允許著飛魚服。

鬥牛服

明朝是皇帝賜予官員的官服，上繡虯屬獸鬥牛，故名。

《明史·輿服志三》：鬥牛服與蟒服、飛魚服，因服裝的紋飾，都與皇帝所穿的龍袞服相似，本不在品官服制度之內，而是明朝內使監宦官、宰輔蒙恩特賞的賜服。獲得這類賜服被認為是極大的榮寵。鬥牛服是次於蟒服、飛魚服的一種隆重服飾。

武宗正德時期，太監劉瑾操握政權，將心腹佈於朝廷各要位上，錦衣衛指揮使石義文亦常對劉瑾阿諛奉承。隨著劉瑾權勢的進一步擴大，錦衣衛不得不依附於東廠，廠衛格局形式發生變化。

世宗嘉靖時期，廠衛格局發生逆轉，錦衣衛權力達到鼎盛時期。此期的錦衣衛權力逐步上升，待陸炳執掌衛政之時，錦衣衛權力達到頂峰，衛權超越廠權，東廠亦為之低頭俯首。

最後咱們回顧一下有明一代歷任的錦衣衛。

第一任指揮是毛驤，毛驤製造了胡惟庸死後的牽連大案，最後自己也被朱元璋為了平息眾怒而殺頭。

第二任是蔣瓛（huán），歷史上藍玉謀反的罪證就是他秘密稟告朱元璋的，藍玉案之後也被朱元璋賜死。

第三任是明成祖時的紀綱，永樂十三年將《永樂大典》Quattroporte官解縉置於雪地凍死。永樂十四年因為支援漢王奪嫡被殺。

明英宗時，錦衣衛指揮使是劉勉和徐恭，《明史》記載他們在職都非常的謹慎小心。王振上位後，提拔親信馬順作了錦衣衛指揮使，明英宗被俘後，作為王黨“餘孽”，馬順被活生生的打死在朝堂上。

明代宗時，錦衣衛指揮使是盧忠，親自導演了歷史上著名的“金刀案”，撲朔迷離之後，盧忠甚至裝瘋，但等到明英宗復辟，盧忠再裝瘋也無法自救，被凌遲處死。

“奪門之變”後的指揮使是逯杲，公然索賄，胡亂按罪，最後被曹吉祥砍掉四肢掛掉，也算是為事業獻身。接任的是門達，也不是好人。明憲宗繼位後流放廣西。不過天順朝最出名的指揮使是幫助明英宗復辟的大恩人袁彬，全大明錦衣衛的頭頭腦腦們摘出來，所有人聽過的好話加起來估計也沒有給他一個人的多。

一朝天子一朝臣，每個皇帝上臺錦衣衛都得大清洗一遍，只有他服侍了兩代皇帝還都是正牌衛使。去世時官爵為光祿大夫、上柱國、左軍都督，為帝國超一品的大員，連母親和妻子都是一品誥命。另一位在同期做過錦衣衛指揮使的是蒙古人哈銘，他和袁彬是英宗在“土木之變”後共患難的。還留下一本回憶錄《正統臨戎錄》。

憲宗朝的第一位指揮使是萬貴妃的弟弟萬通，但這哥們是個廢柴。後繼者朱驥持獄公正，風評不錯。

武宗正德朝時，錦衣衛指揮使石文義與張採攀附劉謹，劉瑾倒臺後被幹死。接任指揮使的是錢寧，這哥們和明武宗有一腿，做御前侍衛時更是跟武宗同睡一張床，後來被武宗皇帝親近江彬扳倒。江彬繼任錦衣衛指揮使和武宗皇帝也是“出入豹房，同臥起”，且同時兼管東廠。武宗死後，江彬也被殺。

嘉靖朝錦衣衛指揮使更迭很快，朱宸、駱安、王佐、陳寅都是嘉靖在安陸興王府的舊部。之後就是陸炳，他是嘉靖奶孃的兒子，而且還於火災中救過嘉靖的命，居官口碑甚好，對士大夫折節有禮，不曾陷害一人，為朝士所稱。明代唯一的以三公兼三孤，中年暴斃。

萬曆朝張居正時代的指揮使是劉守有，他是名臣子弟，出身好。後期是駱思恭，到天啟四年，在“移宮案”中出了大力，可惜被魏忠賢陷害。

崇禎朝最後一位錦衣衛指揮使——駱養性，錦衣衛指揮使駱思恭之子，世襲父位，錦衣衛在崇禎年間尚無太大劣跡。官至左都督。 李自成陷北京，與中官負起守衛京城之責，城陷後投降，被追出贓銀3萬兩。多爾袞入京後，降清，多爾袞派他巡撫天津。 順治元年（1644年）九月十五日因擅自迎接南明弘光帝使臣左懋第革職。仍加太子太傅、左都督。後授浙江掌印都司。不久卒。