《儒林外史》每回概括：
第1回：王冕家境貧寒，善畫荷花。京官危素想見他，因不願結交官紳，又恐受害，遂遠走山東。後山東洪災，於是回鄉。奉養母親送了終，正值元末明軍起義，朱元璋取了天下，為避免入仕，歸隱會稽山。
第2回：周進隨姐夫去省城做生意，路過貢院，受刺激過度，撞上牆去。薛家集上的鄉紳商討春節期間舉辦龍燈會的事情。期間提到要給孩子們請一個教書先生。夏總甲推薦60餘歲的周進。宴請周進時請梅玖作陪，只是中了秀才的梅玖席間作弄周進，並說夢見好兆頭才中的秀才。王舉人避雨路過村塾，同樣輕視周進，也講了夢見與周進的學生荀玫共同中了舉人，故弄玄虛。周進很受刺激。村人因此嘲笑稱呼荀玫為“荀進士”，以為是周進所為，而辭退了周進。
第3回：周進的姐夫等人可憐周進，湊錢替他捐了個監生，得以直接考舉人，且考中，後來又考中進士，任廣東學道。遇范進考秀才，因可憐他而錄取，後又考中舉人。張鄉紳來結交，贈與銀子及房子。
第4回：范進的母親忽然得到闊綽的房子及家飾，興奮過度而亡。范進服喪三年後，張靜齋與他一起去拜訪高要縣湯知縣，因朝廷下令禁止屠耕牛，不得食用牛肉。恰逢回民來送牛肉希望知縣不要嚴格執行禁食牛肉的規定，張靜齋把這看做“嚴格執法，以求升遷”的機會，使得知縣打死了送牛肉的人，引來了回民的圍攻。
第5回：唐知縣處理完回民的案子，有倆人來告嚴貢生，一個告嚴貢生搶奪別人的豬，一個是嚴貢生強要別人的利錢，知縣下令拿人。嚴貢生畏罪而逃。他哥哥嚴監生替他料理官司，自己出錢賠償的賠償，打點的打點。後來，嚴監生的妻子王氏重病，妾巧語被扶為正房。在舉行婚慶的當天，王氏病亡。後來，嚴監生也病故。
第6回：嚴監生病故。趙氏同哥哥王德王仁商議如何傳送，嚴監生的大哥嚴貢生科舉回來，卻不顧弟弟的死，不僅不安排喪事，反倒為了兒子的親事去了省城。趙氏的兒子後來又病亡，王德給嚴貢生寫信讓其回來，商議立嗣的事。此時嚴貢生在省城接親。因給吹打手的銀子太少，吹打手不願來，新娘因此不發轎。最後來了兩個人才勉強把新娘接回來。回來的路上，嚴貢生有假裝發病，故意留下雲片糕給船家吃，反汙船家吃了救人的藥，最後賴了船錢。回到家後，聲稱趙氏為妾，讓兒子及新娘搬到死去的大哥家的正方住，要霸佔房子。趙氏告狀，族長不敢管，知縣判決遵從趙氏的意見。嚴貢生不服，告到省裡，後又告到部裡。
第7回：范進去拜見恩師周進。因范進要去山東任學道，周進叮囑范進到山東後關注荀玫使其進學。其時荀玫已同王惠共同考中。兩人遇到了算命先生陳禮，併為王惠的前途算了一卦。荀玫的母親病故，荀玫及王惠想等殿試後在回家奔喪，因此想隱瞞亡情，不成，只得回家。王惠同荀玫共同辦完喪事後，王惠獨自返回省城。
第8回：王惠回省城後，正遇朝廷下令補南昌知府缺，於是上任。到南昌後，故意不肯接印，直到蘧太守送了銀子才正式就職。後來寧王反叛，攻下南昌，王惠降順。後寧王兵敗，王惠逃走，巧遇蘧公孫。蘧公孫回到家後，向爺爺蘧太守訴說此事。蘧公孫的兩個表叔來訪，住了幾日後，送回省城。
第9回：婁公子兩人回省城的路上，看到了為其家族看墳的僕人鄒吉甫的兒子鄒三，自言在附近住。婁氏公子於是進家看望。席中得知楊執中因替人管賬有虧空，被下了監獄。婁氏公子決定救人。回到家後，叫家僕晉爵帶銀子去縣裡講清，攝於婁府的家威，知縣放了楊執中。楊執中因不知道是誰救了他，徑自就回到了家中。多日後，婁氏公子想拜見楊執中到底何許人，去楊家找，但未找到。路上遇到劉守備的船冒名婁府逞兇，婁氏公子僅予說教後放行。幾日後再次拜訪，仍未見到。
第10回：婁氏公子二次仍未找到楊執中，返回途中遇到了魯編修。談到楊執中時，魯編修不以為然。幾日後，陳禮來訪。此時蘧公孫住在婁府，陳禮是為魯家的女兒提親。蘧老太爺來信讓婁氏公子酌情辦理。按魯編修的意思，蘧公孫入贅魯家。擇吉日，辦了婚事。
第11回： 婚後，魯小姐才貌雙全，而蘧公孫的文采學識很一般，卻也無可奈何。鄒吉甫來到婁府，又談到了楊執中，決定再次去拜訪。見面後，相談甚歡。因蘧公孫學識太低，魯編修擔心他不能考學做官，想再娶一妾，以圖再生一子。引來老夫人的不滿。魯編修因此發病。此時，因見婁氏公子極好結交賢士，楊執中向婁氏二公子推薦了一個學識淵博的人，名叫權勿用。
第12回：婁氏公子正要去拜訪權勿用時，新到任的魏老爺來訪。看到瑣事繁多，楊執中建議讓僕人帶書信去請。途中僕人瞭解到權勿用是個無所事事、不務正業的人。寫了兩封書信權勿用才來到婁府。並帶來一個俠客。婁公子另邀請了一些朋友陪同一起遊玩喝酒一連數日。俠客騙了婁公子500兩銀子後不知去向。而權勿用則在原籍有案底在身，被跟隨來的差役帶走。婁氏公子略感失望。魯編修被朝廷升了侍讀，卻高興而亡。
第13回： 蘧公孫遇到開辦幫人補習學問的課堂的馬純上，聽他大談升學的竅門，很受啟發。婁家的僕人宦成與蘧家的丫鬟雙紅私通，帶著原先王惠丟在蘧老太爺家的箱子跑了。蘧公孫告了官，而拿人的差役知道了那個箱子是叛官的贓物後，詐走了宦成身上的全部銀子，並以宦成的名義去詐蘧公孫要銀子，並假惺惺提要求給雙紅贖身。差人沒見到蘧公孫，找到了馬純上，馬純上極力要自己出銀子把事情壓下來。
第14回：經過討價還價，馬純上出了92兩銀子，並替蘧公孫寫了給雙紅贖身的文書，方把贓箱取回來。而差人則拿了其中的大部分銀子。宦成與雙紅遠去他鄉。事情理清後，馬純上去了杭州。到杭州後，一連幾日，四處遊玩，直到在丁家祠遇到了一位“仙人”，名叫洪憨仙。
第15回：仙人瞭解到馬純上當前窘迫，有意賙濟。給了幾塊黑煤，馬純上帶回家中用火一煉即成了銀子。仙人又請有錢的胡公子出銀萬兩，用以準備煉丹的物料，說是四十九日後即可練出“銀母”，到時可點石成金。隨後，仙人卻“駕鶴西去”。他的僕人說出了原委，洪憨仙並非仙人，只是意在賙濟馬純上。協助辦完喪事後，馬純上在街上遇到一個拆字的少年匡迥，流落街頭，無錢回家。而家中的父親又病重，很是慘然。馬純上借與他十兩銀子，資助他回家盡孝，並一再叮囑要舉業進學。回家的船上，遇到鄭老爹(日後成了匡迥的丈人)，講了一件事情——張氏兄弟因埋怨父親偏袒小兒子而打鬧。被父親告官後，老大老二上下使錢，並冒充父親的名義撤了訴。
第16回：因匡超人的三叔要強佔他父親的宅子，一病不起，母親終日以淚洗面。匡超人回到家後，盡心盡力服侍父親，安慰三叔。並拿馬純上給的銀子做個小買賣，以補家用。村裡失了火，匡超人一家被迫搬到了租屋。一次知縣路過，見到匡超人辛勤讀書，很是賞識，自助銀兩命其去考試。結果連續考中，直至中了舉人。
第17回：匡超人進學之後，連續拜望了老師。不久，父親病逝。不知什麼原因，知縣被革職摘印，但百姓擁戴知縣，圍了省裡的官員。上面派人捉拿帶頭的人，連累了匡超人。匡超人到杭州避禍。結識了民間的賢士景蘭江及他的一幫朋友。這些人經常相聚作詩。
第18回：匡超人寓居的文瀚樓主人讓他幫忙選編一些文章，馬純上當初兩個月才能完成的工作他只用了七天，也因此得到了一些酬勞(選金)。景蘭江帶匡超人透過胡縝的生日認識了一些新的文人朋友。他們一起舉行詩會，但有的人的文采著實一般。去省城舉行詩會的當天晚上，因醉酒而夜行，被巡夜的官員拿住。本篇體現了大財主的兒子胡三公主的吝嗇、文人的虛假才學及酒後的醜態。
第19回：匡超人見到了潘老爹的弟弟潘自業，他很爽快，頭腦靈活，專替人解決難題掙錢。有個大戶人家的丫頭逃跑，被官府拿住要送回原籍，被胡姓財主看中，願出二百兩銀子。潘三爺透過各種關係，疏通官府，假刻公章，把事辦成;施美卿想把弟媳賣與別人，卻誤把妻子送了出去，對方不退，施美卿告了官，但又沒賣弟媳手續，欲出些銀子了卻官司，潘三爺同樣把事辦成了;金東崖的兒子想考學，但沒有學問，想出銀五百兩找人替考。經過潘三爺仔細籌劃，由匡超人替考，並順利考中。匡超人也因此得到了二百兩銀子。因此買了房，並由潘三爺保媒，介紹鄭老爹的女兒成了親。匡大給弟弟來信，讓其去溫州應考，考中。同時，他的老師，樂清縣知縣被誣陷一事，核實釋放，並升官至給事中，給匡超人來信，邀請過去。潘三爺終於作案太多被拿下監。
第20回：匡超人找到了老師，老師欣賞他的才學，要把外甥女嫁給他，他謊稱未婚，就成了親。一次回浙江辦事，順便到家看望，不想妻子因不習慣鄉間生活，病逝了。舊友景蘭江找到他，要他去看望在監獄的潘三哥，因他與潘三的案子有染，推脫說因是為朝廷效力不能去看望犯人。辦完事後，他回京的船上，遇到了牛布衣。並向他們吹噓自己的才學高超。牛布衣在蕪湖縣住在庵裡，不幸病亡。死前請老和尚給他料理喪事。和尚及眾鄰照辦不誤。體現了匡超人做官後，不顧結髮妻子之情、不念舊友情、好吹噓抬高自己的醜態。
第21回：牛浦郎在庵裡讀書，認識了老和尚，趁老和尚不在時，偷看了牛布衣留下的個人詩集，因是同姓，就想冒名牛布衣，因此改名牛浦，字布衣，自刻了手章。卜老爹有個外甥女，母親已亡，父親常年在外經商，與牛老爹商議嫁與了牛浦郎。牛浦郎不善於經商，自接手爺爺的雜貨店後，日益虧空。牛老爹知悉後上火，病亡。親家卜老爹年歲已大，辦完了牛老爹的喪事後，隨之而亡。老和尚的弟子做了九門提督，差人接了老和尚去京，留下庵子讓牛浦照顧。
第22回：因為牛浦冒名牛布衣，董瑛慕名前來拜訪，為顯出氣勢，牛浦讓兩個丈舅一個端茶倒水，一個收拾衛生。接待完後，互相埋怨不懂禮數，惹得卜信卜成把牛浦從家裡趕了出去，自尋房住。牛浦無計可施，就想去投奔董瑛。在船上遇到了牛玉圃，因是同姓，虛張聲勢的牛玉圃認了牛浦為孫子。後來在半路上遇到了牛玉圃的結拜兄弟王義安，吃飯時王義安被人臭打一頓，側面反應了牛玉圃的人品。到杭州後，牛浦隨牛玉圃去拜訪萬雪齋，在池塘邊散步時，不小心掉進池塘，被牛玉圃數落上不得檯面。
第23回：牛玉圃去萬家時，道士向牛浦說了萬雪齋的底細。萬雪齋原是鹽商程家的管家，後來自己做生意發的家，因此最恨別人提起此事。牛浦向牛玉圃說如果在萬雪齋面前提起程明卿，就會要挾住萬雪齋而得到更大好處，不料引起萬雪齋的憤怒，將牛玉圃趕了出來。牛玉圃遷怒於牛浦，找到他暴打了一頓。牛浦恰好遇到黃姓船家 ，因為說與董知縣相好，得到了黃的敬重，並把四女兒嫁與了他。董知縣升任到京，他不知道牛布衣已死，更不知道牛浦是假冒的，他向馮琢庵說牛布衣在甘露庵，致使牛布衣的妻子找上門來。
第24回：牛奶奶不知道丈夫已死，以為是牛浦害死了她丈夫，才冒充的牛布衣，於是告了狀。但向知縣以為只是同名，不予審理，發回了原籍去審理。上司認為向知縣不務正業，欲參他，被戲子鮑文卿所救。鮑文卿回到南京，想找幾個人成立一個小戲班子。
第25回：鮑文卿在街上游走，遇到一個修理樂器的老者。遂請到家中幫忙修理樂器。期間談到倪老爹做了二十多年的秀才，家貧如洗，五個兒子已經賣出去了四個。最後一個也是難以養活，與鮑文卿商議後，兩廂情願，過繼給鮑文卿，更名鮑廷璽。由此，鮑文卿帶著兒子四處開班演戲。一日在街上遇到原來的向知縣，已到本地升任知府，經知府介紹，將府上看門人王老爹的女兒許配給了鮑廷璽。
第26回：鮑廷璽的妻子王太太難產而死。向知府升任福建道臺。鮑文卿因年歲太大，回到老家南京，到家後不久病重而死。戲班老師金次福來給鮑廷璽提親，鮑老太太叫歸姑爺打聽女方的底細，歸姑爺找到媒婆的丈夫沈天孚，沈天孚告訴他女方是一個潑辣的人，但有些積蓄，歸姑爺就請媒婆沈大腳說和此事。女方王太太虛榮心極強，媒婆極力誇大了鮑廷璽的身家情況，王太太同意了。
第27回：婚後，因鮑家有個婆婆，丈夫也並非舉人，也沒有字號店，這些事實都顯露出來，鮑太太脾氣大發，氣出病來。鮑老太太不堪忍受，在女兒及姑爺的建議下，把鮑文卿夫婦趕出了家門。鮑廷璽的大哥倪廷珠一直在撫院姬大人那裡做幕僚，來到南京時找到了鮑廷璽，給了些銀子，叫他買所房子。因馬上要去蘇州，叫兄弟過幾日去蘇州找他，再給些銀子做些生意。不料鮑廷璽到蘇州後得知大哥已經病亡。幸巧在來時的路上遇到了季葦簫，就去揚州找季公子。季公子此時是鮑老爹的孫女女婿。
第28回：季葦簫此時正在娶二房親。各名士紛紛來賀。鮑廷璽到來後，因為還要回南京，季葦簫託他給朋友季恬逸帶封信。此時季恬逸在南京，身無分文。諸葛佑找他幫忙找一位選書先生，想共同刻書，以藉此成名。季恬逸找到了朋友蕭金鉉，但蕭金鉉的學問並不高。只是為了掙諸葛天申的銀子。三人找到一處僧庵做住所，開始安排刻書事宜。
第29回：恰遇僧官剛剛升任，要擺酒慶賀，眾多朋友紛來捧場。諸葛天申在路上看到了杜慎卿，帶朋友前去拜訪。因杜慎卿在考試時得過頭名，眾人都很仰慕。杜慎卿留下眾人吃了飯。杜慎卿沒有兒子，決意納妾。
第30回：季葦蕭同杜慎卿相談甚歡。杜慎卿談起缺少一位知己，季葦蕭有意戲弄他，告訴他在神樂道觀裡一個才貌俱全的人，杜慎卿信以為真，去了後才知道是開玩笑，要找的人是來霞士，二來霞士是一個黑醜胖壯的道士。杜慎卿同鮑廷璽商議，召集眾多戲子，要開莫愁湖湖亭大會，挑選色藝俱全的人。最後選出了前三名，分別是鄭魁官、葛來官、王留哥。
《儒林外史》每回概括：
第1回：王冕家境貧寒，善畫荷花。京官危素想見他，因不願結交官紳，又恐受害，遂遠走山東。後山東洪災，於是回鄉。奉養母親送了終，正值元末明軍起義，朱元璋取了天下，為避免入仕，歸隱會稽山。
第2回：周進隨姐夫去省城做生意，路過貢院，受刺激過度，撞上牆去。薛家集上的鄉紳商討春節期間舉辦龍燈會的事情。期間提到要給孩子們請一個教書先生。夏總甲推薦60餘歲的周進。宴請周進時請梅玖作陪，只是中了秀才的梅玖席間作弄周進，並說夢見好兆頭才中的秀才。王舉人避雨路過村塾，同樣輕視周進，也講了夢見與周進的學生荀玫共同中了舉人，故弄玄虛。周進很受刺激。村人因此嘲笑稱呼荀玫為“荀進士”，以為是周進所為，而辭退了周進。
第3回：周進的姐夫等人可憐周進，湊錢替他捐了個監生，得以直接考舉人，且考中，後來又考中進士，任廣東學道。遇范進考秀才，因可憐他而錄取，後又考中舉人。張鄉紳來結交，贈與銀子及房子。
第4回：范進的母親忽然得到闊綽的房子及家飾，興奮過度而亡。范進服喪三年後，張靜齋與他一起去拜訪高要縣湯知縣，因朝廷下令禁止屠耕牛，不得食用牛肉。恰逢回民來送牛肉希望知縣不要嚴格執行禁食牛肉的規定，張靜齋把這看做“嚴格執法，以求升遷”的機會，使得知縣打死了送牛肉的人，引來了回民的圍攻。
第5回：唐知縣處理完回民的案子，有倆人來告嚴貢生，一個告嚴貢生搶奪別人的豬，一個是嚴貢生強要別人的利錢，知縣下令拿人。嚴貢生畏罪而逃。他哥哥嚴監生替他料理官司，自己出錢賠償的賠償，打點的打點。後來，嚴監生的妻子王氏重病，妾巧語被扶為正房。在舉行婚慶的當天，王氏病亡。後來，嚴監生也病故。
第6回：嚴監生病故。趙氏同哥哥王德王仁商議如何傳送，嚴監生的大哥嚴貢生科舉回來，卻不顧弟弟的死，不僅不安排喪事，反倒為了兒子的親事去了省城。趙氏的兒子後來又病亡，王德給嚴貢生寫信讓其回來，商議立嗣的事。此時嚴貢生在省城接親。因給吹打手的銀子太少，吹打手不願來，新娘因此不發轎。最後來了兩個人才勉強把新娘接回來。回來的路上，嚴貢生有假裝發病，故意留下雲片糕給船家吃，反汙船家吃了救人的藥，最後賴了船錢。回到家後，聲稱趙氏為妾，讓兒子及新娘搬到死去的大哥家的正方住，要霸佔房子。趙氏告狀，族長不敢管，知縣判決遵從趙氏的意見。嚴貢生不服，告到省裡，後又告到部裡。
第7回：范進去拜見恩師周進。因范進要去山東任學道，周進叮囑范進到山東後關注荀玫使其進學。其時荀玫已同王惠共同考中。兩人遇到了算命先生陳禮，併為王惠的前途算了一卦。荀玫的母親病故，荀玫及王惠想等殿試後在回家奔喪，因此想隱瞞亡情，不成，只得回家。王惠同荀玫共同辦完喪事後，王惠獨自返回省城。
第8回：王惠回省城後，正遇朝廷下令補南昌知府缺，於是上任。到南昌後，故意不肯接印，直到蘧太守送了銀子才正式就職。後來寧王反叛，攻下南昌，王惠降順。後寧王兵敗，王惠逃走，巧遇蘧公孫。蘧公孫回到家後，向爺爺蘧太守訴說此事。蘧公孫的兩個表叔來訪，住了幾日後，送回省城。
第9回：婁公子兩人回省城的路上，看到了為其家族看墳的僕人鄒吉甫的兒子鄒三，自言在附近住。婁氏公子於是進家看望。席中得知楊執中因替人管賬有虧空，被下了監獄。婁氏公子決定救人。回到家後，叫家僕晉爵帶銀子去縣裡講清，攝於婁府的家威，知縣放了楊執中。楊執中因不知道是誰救了他，徑自就回到了家中。多日後，婁氏公子想拜見楊執中到底何許人，去楊家找，但未找到。路上遇到劉守備的船冒名婁府逞兇，婁氏公子僅予說教後放行。幾日後再次拜訪，仍未見到。
第10回：婁氏公子二次仍未找到楊執中，返回途中遇到了魯編修。談到楊執中時，魯編修不以為然。幾日後，陳禮來訪。此時蘧公孫住在婁府，陳禮是為魯家的女兒提親。蘧老太爺來信讓婁氏公子酌情辦理。按魯編修的意思，蘧公孫入贅魯家。擇吉日，辦了婚事。
第11回： 婚後，魯小姐才貌雙全，而蘧公孫的文采學識很一般，卻也無可奈何。鄒吉甫來到婁府，又談到了楊執中，決定再次去拜訪。見面後，相談甚歡。因蘧公孫學識太低，魯編修擔心他不能考學做官，想再娶一妾，以圖再生一子。引來老夫人的不滿。魯編修因此發病。此時，因見婁氏公子極好結交賢士，楊執中向婁氏二公子推薦了一個學識淵博的人，名叫權勿用。
第12回：婁氏公子正要去拜訪權勿用時，新到任的魏老爺來訪。看到瑣事繁多，楊執中建議讓僕人帶書信去請。途中僕人瞭解到權勿用是個無所事事、不務正業的人。寫了兩封書信權勿用才來到婁府。並帶來一個俠客。婁公子另邀請了一些朋友陪同一起遊玩喝酒一連數日。俠客騙了婁公子500兩銀子後不知去向。而權勿用則在原籍有案底在身，被跟隨來的差役帶走。婁氏公子略感失望。魯編修被朝廷升了侍讀，卻高興而亡。
第13回： 蘧公孫遇到開辦幫人補習學問的課堂的馬純上，聽他大談升學的竅門，很受啟發。婁家的僕人宦成與蘧家的丫鬟雙紅私通，帶著原先王惠丟在蘧老太爺家的箱子跑了。蘧公孫告了官，而拿人的差役知道了那個箱子是叛官的贓物後，詐走了宦成身上的全部銀子，並以宦成的名義去詐蘧公孫要銀子，並假惺惺提要求給雙紅贖身。差人沒見到蘧公孫，找到了馬純上，馬純上極力要自己出銀子把事情壓下來。
第14回：經過討價還價，馬純上出了92兩銀子，並替蘧公孫寫了給雙紅贖身的文書，方把贓箱取回來。而差人則拿了其中的大部分銀子。宦成與雙紅遠去他鄉。事情理清後，馬純上去了杭州。到杭州後，一連幾日，四處遊玩，直到在丁家祠遇到了一位“仙人”，名叫洪憨仙。
第15回：仙人瞭解到馬純上當前窘迫，有意賙濟。給了幾塊黑煤，馬純上帶回家中用火一煉即成了銀子。仙人又請有錢的胡公子出銀萬兩，用以準備煉丹的物料，說是四十九日後即可練出“銀母”，到時可點石成金。隨後，仙人卻“駕鶴西去”。他的僕人說出了原委，洪憨仙並非仙人，只是意在賙濟馬純上。協助辦完喪事後，馬純上在街上遇到一個拆字的少年匡迥，流落街頭，無錢回家。而家中的父親又病重，很是慘然。馬純上借與他十兩銀子，資助他回家盡孝，並一再叮囑要舉業進學。回家的船上，遇到鄭老爹(日後成了匡迥的丈人)，講了一件事情——張氏兄弟因埋怨父親偏袒小兒子而打鬧。被父親告官後，老大老二上下使錢，並冒充父親的名義撤了訴。
第16回：因匡超人的三叔要強佔他父親的宅子，一病不起，母親終日以淚洗面。匡超人回到家後，盡心盡力服侍父親，安慰三叔。並拿馬純上給的銀子做個小買賣，以補家用。村裡失了火，匡超人一家被迫搬到了租屋。一次知縣路過，見到匡超人辛勤讀書，很是賞識，自助銀兩命其去考試。結果連續考中，直至中了舉人。
第17回：匡超人進學之後，連續拜望了老師。不久，父親病逝。不知什麼原因，知縣被革職摘印，但百姓擁戴知縣，圍了省裡的官員。上面派人捉拿帶頭的人，連累了匡超人。匡超人到杭州避禍。結識了民間的賢士景蘭江及他的一幫朋友。這些人經常相聚作詩。
第18回：匡超人寓居的文瀚樓主人讓他幫忙選編一些文章，馬純上當初兩個月才能完成的工作他只用了七天，也因此得到了一些酬勞(選金)。景蘭江帶匡超人透過胡縝的生日認識了一些新的文人朋友。他們一起舉行詩會，但有的人的文采著實一般。去省城舉行詩會的當天晚上，因醉酒而夜行，被巡夜的官員拿住。本篇體現了大財主的兒子胡三公主的吝嗇、文人的虛假才學及酒後的醜態。
第19回：匡超人見到了潘老爹的弟弟潘自業，他很爽快，頭腦靈活，專替人解決難題掙錢。有個大戶人家的丫頭逃跑，被官府拿住要送回原籍，被胡姓財主看中，願出二百兩銀子。潘三爺透過各種關係，疏通官府，假刻公章，把事辦成;施美卿想把弟媳賣與別人，卻誤把妻子送了出去，對方不退，施美卿告了官，但又沒賣弟媳手續，欲出些銀子了卻官司，潘三爺同樣把事辦成了;金東崖的兒子想考學，但沒有學問，想出銀五百兩找人替考。經過潘三爺仔細籌劃，由匡超人替考，並順利考中。匡超人也因此得到了二百兩銀子。因此買了房，並由潘三爺保媒，介紹鄭老爹的女兒成了親。匡大給弟弟來信，讓其去溫州應考，考中。同時，他的老師，樂清縣知縣被誣陷一事，核實釋放，並升官至給事中，給匡超人來信，邀請過去。潘三爺終於作案太多被拿下監。
第20回：匡超人找到了老師，老師欣賞他的才學，要把外甥女嫁給他，他謊稱未婚，就成了親。一次回浙江辦事，順便到家看望，不想妻子因不習慣鄉間生活，病逝了。舊友景蘭江找到他，要他去看望在監獄的潘三哥，因他與潘三的案子有染，推脫說因是為朝廷效力不能去看望犯人。辦完事後，他回京的船上，遇到了牛布衣。並向他們吹噓自己的才學高超。牛布衣在蕪湖縣住在庵裡，不幸病亡。死前請老和尚給他料理喪事。和尚及眾鄰照辦不誤。體現了匡超人做官後，不顧結髮妻子之情、不念舊友情、好吹噓抬高自己的醜態。
第21回：牛浦郎在庵裡讀書，認識了老和尚，趁老和尚不在時，偷看了牛布衣留下的個人詩集，因是同姓，就想冒名牛布衣，因此改名牛浦，字布衣，自刻了手章。卜老爹有個外甥女，母親已亡，父親常年在外經商，與牛老爹商議嫁與了牛浦郎。牛浦郎不善於經商，自接手爺爺的雜貨店後，日益虧空。牛老爹知悉後上火，病亡。親家卜老爹年歲已大，辦完了牛老爹的喪事後，隨之而亡。老和尚的弟子做了九門提督，差人接了老和尚去京，留下庵子讓牛浦照顧。
第22回：因為牛浦冒名牛布衣，董瑛慕名前來拜訪，為顯出氣勢，牛浦讓兩個丈舅一個端茶倒水，一個收拾衛生。接待完後，互相埋怨不懂禮數，惹得卜信卜成把牛浦從家裡趕了出去，自尋房住。牛浦無計可施，就想去投奔董瑛。在船上遇到了牛玉圃，因是同姓，虛張聲勢的牛玉圃認了牛浦為孫子。後來在半路上遇到了牛玉圃的結拜兄弟王義安，吃飯時王義安被人臭打一頓，側面反應了牛玉圃的人品。到杭州後，牛浦隨牛玉圃去拜訪萬雪齋，在池塘邊散步時，不小心掉進池塘，被牛玉圃數落上不得檯面。
第23回：牛玉圃去萬家時，道士向牛浦說了萬雪齋的底細。萬雪齋原是鹽商程家的管家，後來自己做生意發的家，因此最恨別人提起此事。牛浦向牛玉圃說如果在萬雪齋面前提起程明卿，就會要挾住萬雪齋而得到更大好處，不料引起萬雪齋的憤怒，將牛玉圃趕了出來。牛玉圃遷怒於牛浦，找到他暴打了一頓。牛浦恰好遇到黃姓船家 ，因為說與董知縣相好，得到了黃的敬重，並把四女兒嫁與了他。董知縣升任到京，他不知道牛布衣已死，更不知道牛浦是假冒的，他向馮琢庵說牛布衣在甘露庵，致使牛布衣的妻子找上門來。
第24回：牛奶奶不知道丈夫已死，以為是牛浦害死了她丈夫，才冒充的牛布衣，於是告了狀。但向知縣以為只是同名，不予審理，發回了原籍去審理。上司認為向知縣不務正業，欲參他，被戲子鮑文卿所救。鮑文卿回到南京，想找幾個人成立一個小戲班子。
第25回：鮑文卿在街上游走，遇到一個修理樂器的老者。遂請到家中幫忙修理樂器。期間談到倪老爹做了二十多年的秀才，家貧如洗，五個兒子已經賣出去了四個。最後一個也是難以養活，與鮑文卿商議後，兩廂情願，過繼給鮑文卿，更名鮑廷璽。由此，鮑文卿帶著兒子四處開班演戲。一日在街上遇到原來的向知縣，已到本地升任知府，經知府介紹，將府上看門人王老爹的女兒許配給了鮑廷璽。
第26回：鮑廷璽的妻子王太太難產而死。向知府升任福建道臺。鮑文卿因年歲太大，回到老家南京，到家後不久病重而死。戲班老師金次福來給鮑廷璽提親，鮑老太太叫歸姑爺打聽女方的底細，歸姑爺找到媒婆的丈夫沈天孚，沈天孚告訴他女方是一個潑辣的人，但有些積蓄，歸姑爺就請媒婆沈大腳說和此事。女方王太太虛榮心極強，媒婆極力誇大了鮑廷璽的身家情況，王太太同意了。
第27回：婚後，因鮑家有個婆婆，丈夫也並非舉人，也沒有字號店，這些事實都顯露出來，鮑太太脾氣大發，氣出病來。鮑老太太不堪忍受，在女兒及姑爺的建議下，把鮑文卿夫婦趕出了家門。鮑廷璽的大哥倪廷珠一直在撫院姬大人那裡做幕僚，來到南京時找到了鮑廷璽，給了些銀子，叫他買所房子。因馬上要去蘇州，叫兄弟過幾日去蘇州找他，再給些銀子做些生意。不料鮑廷璽到蘇州後得知大哥已經病亡。幸巧在來時的路上遇到了季葦簫，就去揚州找季公子。季公子此時是鮑老爹的孫女女婿。
第28回：季葦簫此時正在娶二房親。各名士紛紛來賀。鮑廷璽到來後，因為還要回南京，季葦簫託他給朋友季恬逸帶封信。此時季恬逸在南京，身無分文。諸葛佑找他幫忙找一位選書先生，想共同刻書，以藉此成名。季恬逸找到了朋友蕭金鉉，但蕭金鉉的學問並不高。只是為了掙諸葛天申的銀子。三人找到一處僧庵做住所，開始安排刻書事宜。
第29回：恰遇僧官剛剛升任，要擺酒慶賀，眾多朋友紛來捧場。諸葛天申在路上看到了杜慎卿，帶朋友前去拜訪。因杜慎卿在考試時得過頭名，眾人都很仰慕。杜慎卿留下眾人吃了飯。杜慎卿沒有兒子，決意納妾。
第30回：季葦蕭同杜慎卿相談甚歡。杜慎卿談起缺少一位知己，季葦蕭有意戲弄他，告訴他在神樂道觀裡一個才貌俱全的人，杜慎卿信以為真，去了後才知道是開玩笑，要找的人是來霞士，二來霞士是一個黑醜胖壯的道士。杜慎卿同鮑廷璽商議，召集眾多戲子，要開莫愁湖湖亭大會，挑選色藝俱全的人。最後選出了前三名，分別是鄭魁官、葛來官、王留哥。