春節源於臘祭、巫術儀式、鬼節等。其中最為普遍接受的說法是春節由虞舜時期興起。公元前2000多年的一天，舜繼天子位，帶領著部下人員，祭拜天地。從此，人們就把這一天當作歲首。據說這就是農曆新年的由來，後來叫春節。

最初的春節叫做元旦，隋代杜臺卿在《五燭寶典》中說：“正月為端月，其一日為元日，亦云正朝，亦云元朔”。所謂的“元”本意為“頭”，後引申為“開始”，因為這一天是一年的頭一天，季的頭一天，正月的頭一天，所以稱為“三元”；因為這一天還是歲之朝，月之朝，日之朝，所以又稱“三朝”；又因為它是第一個朔日，所以又稱“元朔”。

至於“旦”的解釋，古人在《說文解字》裡面對“旦”作了詳細的說明，“旦”者：“從日見一上，一，地也。”表示太陽剛剛從地平線上升起，就是早晨的意思。所以古人將新年的第一個早晨，正月的第一個早晨，稱之為“元旦”或“正旦”

“春節”代替“元旦”成為新年的第一天並不古老辛亥革命後，中華民國成立，採用西方曆法，將“西曆”“元旦”的名稱定為西曆每年一月一日，將中國農曆正月定為“正月”但一般來說，正月初一被稱為“元旦”

1949年9月27日，華人民政府協商會議第一次全體會議，使用世界通用的公曆，將陽曆元月1日定為元旦，定為新年從農曆正月到正月裡一般來說，立春前後，農曆正月裡是“正月”

順便說一下，“春節”的出現時間並不比“元旦”晚西漢時代把立春的日子稱為“春節”，南北朝時代把整個春天稱為“春節”