國際單位制的長度單位“米”(meter,metre)起源於法國。1790年5月由法國科學家組成的特別委員會，建議以透過巴黎的地球子午線全長的四千萬分之一作為長度單位──米，1791年獲法國國會批准。為了製造出表徵米的量值的基準器，在法國天文學家捷梁布林和密伸的領導下，於1792～1799年，對法國敦克爾克至西班牙的巴塞羅那進行了測量。1799年根據測量結果製成一根3．5毫米×25毫米短形截面的鉑杆(platinum metre bar)，以此杆兩端之間的距離定為1米，並交法國檔案局保管，所以也稱為“檔案米”。這就是最早的米定義。

原理是：捲尺裡面裝有彈簧，在拉出測量長度時，實際是拉長標尺及彈簧的長度，一旦測量完畢，捲尺裡面的彈簧會自動收縮，標尺在彈簧力的作用下也跟著收縮，然後捲尺就捲起來了。

捲尺是我們日常生活中非常常用的測量工具。 我們經常看到的是鋼捲尺，在建築和裝修方面很常用，它同時也是家庭必備工具之一。

【特徵】①捲尺變形太大不會失效。因為捲尺裡的發條很長，它可以完全放鬆到完全縮緊的區間很大，捲尺的全部行程包括其中，兩頭都留有餘量，所以捲尺不會失效。②拉一米長和拉二米長，拉力沒什麼區別；捲尺的發條很薄，縮緊時的變形量也很小，所以反作用力很小，拉尺時就感覺不到力的變化。