雖然歷史學家們都普遍認為侗族源於古代百越，但具體源於百越中的哪一支，尚無定論。秦、漢時期，在今廣東、廣西一帶聚居著許多部族，統稱之為“駱越”（“百越”的一支)。多數學者認為侗族是起源於“駱越”，也有相當一部分學者認為是起源於“幹越”。魏晉以後，這些部族又被泛稱為“僚”。

明代鄺露所著的《赤雅》中說，侗族也是屬於“僚”的一部分。現在侗族的分佈和屬於“百越”系統的壯、水、毛南等民族的住地相鄰，語言同屬壯侗語族，風俗習慣也有很多相似之處。侗族可能是由“駱越”的一支發展而成。侗族經過原始社會發展階段，於唐代由原始社會直接向封建社會過渡；有的人認為經過奴隸社會發展階段。

從唐至清，中央王朝在侗族地區建立羈縻州、土司制度，社會處在早期封建社會。清初實施“改土歸流”，清朝對侗族人民進行直接統治，土地日益集中，進入封建地主經濟發展階段。但是，侗族社會內部某些氏族組織殘餘，例如以地域為紐帶具有部落聯盟性質的“合款”，仍普遍存在。每個氏族或村寨，皆由“長老”或“鄉老”主持事務，用習慣法維護社會秩序。“合款”分大小。“小款”由若干毗鄰村寨組成；“大款”由若干“小款”聯合。“小款首”由寨內公推，“大款首”由“小款首”商定。共同議定的“款約”必須遵守，款民大會是最高權力組織，凡成年男子均須參加，共議款內事宜。這種組織一直儲存到清朝末期和中華民國初期。