美人的意象一般被解釋為比喻，或是比喻君王，或是自喻。前者如“惟草木之零落兮，恐美人之遲暮”，後者如“眾女嫉餘之娥眉兮，謠諑謂餘以善淫”。可以說，屈原在很大程度上，是透過自擬棄婦而抒情的，所以全詩在情感上哀婉纏綿，如泣如訴。以夫婦喻君臣不僅形象生動，深契當時的情境，而且也符合中國傳統的思維習慣，早在西周春秋時代發展起來的陰陽五行觀念裡，就把君和夫、臣和婦放在同樣的位置，這一觀念可能影響了屈原的創作。

《離騷》中充滿了種類繁多的香草，這些香草作為裝飾，支援並豐富了美人意象。同時，香草意象作為一種獨立的象徵物，它一方面指品德和人格的高潔；另一方面和惡草相對，象徵著政治鬥爭的雙方。

總之，《離騷》中的香草美人意象構成了一個複雜而巧妙的象徵比喻系統，使得詩歌蘊藉而且生動。

古代品德高尚的人稱之為美人，經常和香草連用，屈原在《離騷》中描述了自己身披香草鮮花、氣宇不凡的姿容，正是他創立了楚辭，開創了“香草美人”的傳統。熟悉楚辭的人都知道，屈原對於“香草美人”有著特殊的情結。因為屈原所在的屈氏家族，是楚王室最古老的宗族，在秭歸，屈原接受了完整的貴族教育和儒家思想，因在其作品中大量地描寫香花草木，遂形成了“香草美人”這一獨特的比興手法。

在屈原的眼裡，各種香草顯得那麼可愛，他愛香草幾乎到了成癖的程度：“扈江離與辟芷兮，紉秋蘭以為佩”，把香草作為裝飾物戴在身上，或佩在腰間；“朝飲木蘭之墜露兮，夕餐秋菊之落英”，清晨飲花露、傍晚食落花，簡直是不食人間煙火的仙人。屈原一生所書中提到的香草有四十餘種，申椒，菌桂，芳椒，蘭桂，辛夷，白芷，辟芷，薜荔，石蘭，秋蘭，蕙茝，杜衡，江離等等，種類繁多，可見這位詩人對香花、香草的認識之廣與喜愛之情。作為一個“正道直行，竭忠盡智”的三閭大夫，屈子為何在作品中展現出這樣的情態呢？

屈原描寫香草美人，是有著特殊的政治託寓色彩，他將美人和美政結合起來，隱喻君王，希望楚懷王能夠施行美政，實現遠大的政治抱負。在屈原那裡，香草美人代表著一切美好與高尚的事物，正如司馬遷所評述的“其志潔，故其稱物芳”。從屈原關於香草美人的描述和感慨中，我們感受到的不僅僅是詩人的文采魅力，更是靈魂深處的叩問，骨子裡透出來是清淨內省的精神追求，蘇世獨立，橫而不流。從兩千多年前的《詩經》與《離騷》開始，花卉與植物象徵普遍地存在於中國文化的各個層面，植物演變成了一種內涵繁複的文化符號，作為傳遞文人情感與品格的重要象徵，香花草木因此逐漸成為人格的外化形式，成為中國文化中最重要的精神脈絡。

香草美人一詞，最早見於漢·王逸《離騷序》:“《離騷》之文，依《詩》取興，引類譬諭，故善鳥、香草、以配忠貞，……靈脩、美人，以譬於君。”

《離騷》是戰國時期楚國詩人屈原所作，他是中國第一個偉大的積極浪漫主義詩人，在詩中第一次運用了“香草美人”的比喻。

他寫道：“扈江離與辟芷兮，紉秋蘭以為佩”意思是說我把江離、芷草這些芳香的植物披在肩上，把秋蘭結成索佩掛身旁，這是詩人在用香草等植物喻自己個人情操的高雅。

他又寫道：“惟草木之零落兮，恐美人之遲暮。”，詩人由草木的由盛到衰，聯想到自己空有一腔為國為民的熱血，卻報國無門；時間流逝，身體逐漸衰老，恐終將一事無成的擔擾。前人多將“美人”代指為明君賢臣，一種具有高尚情操，內外統一的人。

整個詩篇傾訴了詩人對楚國命運和人民生活的關心，表達了革新政治的願望，和堅持理想絕不與邪惡勢力妥協的意志。

《離騷》想象豐富，文采絢爛，結構宏偉。詩中運用了美人香草的比喻以及大量的神話傳說，繼承發揚了《詩經》中賦、比、興的手法，與《詩經》並稱“風騷”，對後世影響深遠。

《離騷》通篇使用比興。具體表現為：在廣度上，它較多地應用比喻，構成龐大的比興系統；在深度上，更為注意比興中"此物"與"彼物"的內在聯絡，用作比喻的事物與全篇所表達的內容統一，富有象徵性。如詩中用"美人"喻指楚懷王，用"眾芳"喻指群賢，用"椒、桂、蕙、茝"四種植物喻群賢，用香草"荃"喻楚懷王等等，把比興與表現的內容合而為一，富有象徵意義。 《離騷》中最引人注目的是它的兩類意象：美人、香草。美人的意象一般被解釋為比喻，或是比喻君王，或是自喻，或是喻美政。喻君王如"惟草木之零落兮，恐美人之遲暮"，自喻如"眾女嫉餘之娥眉兮，謠諑謂餘以善淫"，喻美政如："和排程以自娛兮,聊浮游而求女"。可以說，屈原在很大程度上，是透過自擬棄婦而抒情的，所以全詩在情感上哀婉纏綿，如泣如訴。以夫婦喻君臣不僅形象生動，深契當時的情境，而且也符合中國傳統的思維習慣，早在西周春秋時代發展起來的陰陽五行觀念裡，就把君和夫、臣和婦放在同樣的位置，這一觀念可能影響了屈原的創作。《離騷》中充滿了種類繁多的香草，這些香草作為裝飾，支援並豐富了美人意象。同時，香草意象作為一種獨立的象徵物，它一方面指品德和人格的高潔；另一方面和惡草相對，象徵著政治鬥爭的雙方。總之，《離騷》中的香草美人意象構成了一個複雜而巧妙的象徵比喻系統，使得詩歌蘊藉而且生動。

中國的古代文論學家鍾嶸在《詩品序》中對比興進行了較全面的界定："文已盡而意有餘，興也；因物喻志，比也；直書其事，寓言寫物，賦也。"其中，"興"，兼有發端和比喻的雙重作用，是指詩歌要有含蓄蘊藉，意在言外，餘味無窮的藝術境界。"比"，比喻，指的是詩人的情志要曲含在物象的描寫之中。另外，鍾嶸的"滋味"說對比興的作用進行了闡發，認為比興是詩歌中常用的表現手法，是衡量詩歌品位高低的主要標準。在中國詩詞藝苑中，有著運用比興的優良傳統。

中國第一部詩歌總集《詩經》中的比興手法多用本義。例如，比的運用："如鳥斯革"(《小雅·斯干》)，用明喻刻畫宮室建築像大鳥展開翅膀。再如，興的運用：" 野有蔓草，零露溥兮。有美一人，清揚婉兮"（《鄭風·野有蔓草》）。先寫綠意濃濃、生機盎然的景物，繼而寫清秀嫵媚的少女，就像滴著點點露珠的綠草一樣清新可愛，興句與所詠之詞透過聯想前後相承，交相輝映。

唐代是中國詩歌發展的鼎盛期，著名詩人都是運用比興手法的高手，例如，王勃的 "驅煙尋澗戶，卷霧出山楹。去來固無跡，動息如有情"（《詠風》）；岑參的"忽如一夜春風來，千樹萬樹梨花開"（《白雪歌送武判官歸京》）；李白的"群沙穢明珠，眾草凌孤芳"（《古風》）。此外，韓愈、劉禹錫、李商隱、杜牧的大部分詩作也都是運用比興的經典之作。

初唐時期的詞中也不乏比興佳作。如《望江南》："我是曲江臨池柳，這人折了那人攀，恩愛一時間。" 又如《菩薩蠻》"概嘆淼淼三江水，半是儒生淚"。至中晚唐和五代，諸多著名詩人都染指詞的創作，比興手法也普遍運用到詞的創作之中：例如李白是唐代作詞最早的詩人，詞中的"平林漠漠煙如織，寒山一帶傷心碧"（《菩薩蠻》）和"簫聲咽，秦娥夢斷秦樓月"（《憶秦娥》）就是絕妙的比興。再如，白居易《長相思·別情》中的"日出江花紅似火，春來江水綠如藍"，劉禹錫《竹枝詞》中的"花紅易衰似郎意，水流無限似儂愁"，溫庭筠《夢江南》中的"斜暉脈脈水悠悠，腸斷白蘋州"，韋莊《思帝鄉》中的"紅杏枝頭春意鬧"，李煜《虞美人·感舊》中的"問君能有多少愁，恰是一江春水向東流"，都是千古吟唱的比興佳句。

總之，在宋詞產生之前，上自先秦，下至五代，詩詞歌賦中較普遍的運用了比興手法，並達到了較高的水平，積澱了豐富的比興藝術結晶，為宋代詞人運用比興奠定了堅實的基礎。

宋代晏殊，著有《小山詞》。其詞具有珠圓玉潤的特色，且善用比興。例如，《蝶戀花》："檻菊愁煙蘭泣露，羅幕輕寒，燕子雙飛去。明月不諳離恨苦，斜光到曉穿朱戶。昨夜西風凋碧樹，獨上高樓，望見天涯路。欲寄彩箋兼尺素，山長水闊知何處！"首句起興，借外物抒寫悽切心情、渲染氣氛；並連用兩個比擬，用"愁煙"和"泣露"將象徵品格高潔的菊蘭人格化：菊花籠罩著輕煙薄霧，脈脈含愁；蘭花上沾著露珠默默飲泣。這便將主觀感情移於客觀景物，為下文抒寫女主人公自己的哀愁作了鋪墊。詞中"明月不諳離恨苦，斜光到曉穿朱戶。"兩句也是運用比擬的佳句，明月本是無情之物，作者卻賦予它生命和情感，埋怨明月不懂得人間離別之苦，從入夜到拂曉一直照者"朱戶"，使人無法入夢，這種埋怨正透露了主人公無可奈何的心情。再如《喜遷鶯》中首句"花不盡，柳無窮，應與我情同。" 是以花柳作比，襯寫自己離情的"不盡"和"無窮"，宛轉地表露了離別的痛苦之深。又如其詞作中的"春風不解禁楊花，濛濛亂撲行人面"、"細草愁煙，幽花怯露"、"垂楊只解惹春風，何曾系得行人住"等比擬貼切，引人入勝。

歐陽修是宋代著名政治家、文學家。其詞作與晏殊齊名，號稱"晏歐"，善於用比興抒寫離愁和自然風光。例如，《踏莎行》："離愁漸遠漸無窮，迢迢不斷如春水。"因為作者與深愛的人分別，所以這離愁便隨著分別時間之久、相隔路程之長越積越多，就象眼前這伴著自己的一溪春水一樣，來路無窮，去程不盡。此二句即景設喻，即物生情，以水喻愁，寫得自然貼切而又柔美含蓄。再如《望江南》："江南蝶，斜日一雙雙。身似何郎全傅粉，心如韓壽愛偷香，天賦與輕狂。"此片的三、四句以人擬蝶，以何郎傅粉喻蝶的外形美，以韓壽偷香喻指蝴蝶依戀花叢、吸吮花蜜的特性，運用得極其生動、貼切。這首詠蝴蝶詞，將蝶人格化，亦蝶亦人，借蝶詠人，透過何郎傅粉與韓壽偷香的故事，維妙維肖地將何郎、韓壽的稟賦一古腦兒傾注在浪蝶身上，把自然的動物性與社會的人性融合為一體，蝶就成為活脫脫的輕狂男子的化身。反過來，作者又含蓄地諷刺了那些輕狂男子身上過多的動物屬性。另外《浣溪沙》中"當路遊絲縈醉客，隔花啼鳥喚行人"，也是將動物擬人化，把遊絲、啼鳥說成頗通人性的靈物，挽留遊客"惜餘春"，這便是詞體以婉曲寫情的特別處。

北宋末，婉約詞壇出現了一位兼採眾長、創調定型的大詞人周邦彥，其詞"渾厚和雅"，"縝密典麗"，擅長於下字運意的技巧，筆力頓挫，成為後人作詞之指南。周邦彥的大部分懷古、詠物詞作中都運用了比興手法，現舉數例如下。《瑣窗寒》："桐花半畝，靜鎖一庭愁雨。"《蘇幕遮》："鳥雀呼晴，侵曉窺簷語。"《風流子》："望一川暝靄，雁聲哀怨。"《望江南》："芳草懷煙迷水曲，密雲銜雨暗城西。"《慶春宮》："衰柳啼鴉，驚風驅雁，動人一片秋聲。"《水龍吟·梨花》："素肌應怯餘寒，豔陽佔立青蕪地。"在這些詞例中，有的比興兼備，與下文的意境契合嚴密；有的單純用比，本體與喻體搭配精妙，創設的特定意境令人心領神會。這種創作風格，在大晟府詞人田為、徐伸、江漢、姚公立等人的詞作中得到了充分體現。

《離騷》中不僅有大量豐富的比興，而且有一些比興是貫穿始終的，具有完整統一的系統性。歸納起來，主要有以下幾個系列。一，香花芳草系列。"扈江離與辟芷兮，紉秋蘭以為佩"，"朝搴阰之木蘭兮，夕攬洲之宿莽"，"朝飲木蘭之墜露兮，夕餐秋菊之落英"，都是比喻高潔的品行。"餘既茲蘭之九畹兮，又樹蕙之百畝；畦留夷與揭車兮，雜度蘅與方芷"，比喻培養人才，而後面又有"蘭芷變而不芳兮，荃蕙化而為茅；何昔日之芳草兮，今直為此蕭艾也"，比喻學生的變質，前後相互照應。二，美人系列。"惟草木之零落兮，恐美人之遲暮"，在這裡美人比喻國君，"閨中既已邃遠兮，哲王又不寤"，閨中美人比喻詩人自己，"和排程以自娛兮，聊浮游而求女"，又以美人喻美政。三、行走系列。以"悔相道之不察兮，延佇乎吾將反；回朕車以復路兮，及行迷之未遠"，比喻治理國家。 這種系統性使詩中的比興和意象既鮮明又豐富，從而創造出了其特有的比興系列，也使得全詩的思想和感情更加豐富、鮮明、完整，使人一看到這些比興和意象就會產生相應的聯想，給後世運用比興和意象開創了先河。透過《離騷》，有些意象的意義得以確定，形成了一定的規定性和經典性，被後人所沿用。從此，香花芳草在中國文化中就有了比喻高潔品質的傳統，如梅花就代表了高潔的品質，陸游的《梅花絕句（之―）》"聞道梅花圻曉風，雪堆遍滿四山中。何方可化身千億，一樹梅花一放翁。"而美人就有了比喻理想政治的傳統，如蘇軾的《赤壁賦》中的一句："桂棹兮蘭槳，擊空明兮溯流光。渺渺兮予懷，望美人兮天一方。"其中的"美人"就是作者政治理想的化身。

綜上所述，《離騷》的比興不僅有比興的傳統風格，而且具有其自身的特點，賦予草木、魚蟲、鳥獸、雲霓等種種自然界的事物以人的意志和生命，以寄託自身的思想感情，增加了詩歌的美質，在中國文學史上具有開創性意義，為後世的文學提供了範例，產生了極其深遠的影響。