柳葉鰻（Leptocephalus）：為鰻魚等一些魚類個體發育中的一特定時期，身體扁平透明，薄如柳葉。包括24目，24科，156屬，801種魚類，主要為鰻鱺目，其它具有柳葉鰻幼體的魚類包括大海鰱，北梭魚，刺鰍，寬咽魚等。多數柳葉鰻(Leptocephalus)在幼體或成體期單獨生活，用身體和奇鰭的波狀運動緩慢遊泳。有的以尖尾和身體的向後運動迅速地挖洞。柳葉鰻的性別主要由環境因素來確定，它們的產卵場一般位於大陸坡或者離岸不遠的海盆中。

鰻魚在陸地的河川中生長，成熟後洄游到海洋中產卵地產卵，一生只產一次卵，產卵後就死亡。這種生活模式，與鮭魚的溯河洄游性（anadromous）相反，稱為降河洄游性（catadroumous）。其生活史分為6個不同的發育階段，為了適應不同環境，不同階段的體型及體色都有很大的改變：卵期（egg-stage）：位於深海產卵地。柳葉鰻（leptocephalus）：在大洋隨洋流長距離漂游，此時身體扁平透明，薄如柳葉，便於隨波逐流。玻璃鰻（glasseel）：在接近沿岸水域時，身體轉變成流線型，減少阻力，以脫離強勁洋流。鰻線（elvers）：進入河口水域時，開始出現黑色素，卻也形成養殖業鰻苗的補捉來源。黃鰻（yelloweel）：在河川的成長期間，魚腹部呈現黃色。銀鰻（silvereel）：在成熟時，魚身轉變成類似深似深海魚的銀白色，同時眼睛變大，胸鰭加寬，以適應迴游至深海產卵。