大約在20億年前，當我們的祖先連細胞結構都沒有的時候，銀河系外發生了一起壯觀的“血案”。

在此之前，銀河系的身邊本來還有一個小型星系。

結果，這個星系就這樣輕輕鬆鬆被大卸八塊之後，被活活吞掉了。

而這個殺手正是仙女星系。而這次可能並不是它第一次“進食”了。

仙女星系在東北方向的天空中看起來是紡錘狀的橢圓光斑，是肉眼可見的最遙遠的天體之一。它的體積是銀河系的2倍多。

仙女星系，名字雖然好聽，但它卻是一頭猛獸，在吞完那個可憐的星系之後，銀河系將是它的下一頓美餐。

現在它正以300km/s的速度向我們的銀河系奔來，而且因為兩者間的引力，實際上由於兩者間的萬有引力吸引，它是加速向我們靠近的。

根據天文學家的計算，大於37.5億年以後，兩個星系將發生正面碰撞。

假如到時候，我們的地球還存在，在漫長的幾億年實踐中，我們頭頂的夜空將會慢慢出現下面的景象：

不過，不用擔心兩個星系的相撞會給地球造成什麼影響。因為到辣個時候，我們的地球早就已經被太陽給吞噬，說不定我們到時已經站在另一個星系的新地球上，欣賞這場天文奇觀了。

類似這樣的星系碰撞合併在宇宙中其實是經常上演的。仙女星系與銀河系相撞之後，兩者都是扁平星系，兩者相撞之後將變成一個橢圓星系。

而這個過程需要漫長的30億年。

銀河系、仙女星系融合過程。

辣麼，這個新星系，你想叫它什麼名字呢？

河仙星系？銀女星系？

我們的銀河系是一個縱橫16萬光年的巨大星系，其中包含1000~4000億個恆星，可謂是個龐然大物了，但是我們銀河系的鄰居仙女座星系，規模又比我們的銀河系大了一倍，當然他也不是最大的星系債務我們銀河系所出的本超星系團中，m87星系是最大的星系，銀河系和仙女座星系加起來，也不到m87星系的1/10，然而m87星系也並非宇宙中已知最大的星系，目前這一桂冠屬於IC 1101星系，這個球狀星系直徑竟然有600萬光年！至少擁有100萬億顆恆星，是銀河系和仙女座星系的數千倍。

這些星系生來就這麼巨大嗎？當然不是的，它們都是透過與其他星系的不斷碰撞融合逐漸長大的，拿我們的銀河系來說，一般認為銀河系最初的時候要比現在小得多，但是他透過不斷的吸收兼併周圍的小型星系，漸漸的擴張到了如今的規模，在這一過程中，他很可能已經吃掉了周圍數百個星系，即便在今天，仍然有好幾個小星系正在被銀河系吞噬，他們最終都將成為銀河系的一部分。

在我們銀河系的外圍有著兩個衛星星系，它們就是大麥哲倫和小麥哲倫星系了，這兩個星系在級別上比銀河系要小一些，屬於矮星系，距離地球為16萬光年和19萬光年，也就是和銀河系的直徑差不多，此時的它們正在被銀河系的強大引力場牽制吸引，最終它們也將融入銀河系中，所以銀河系也將會變得更大。

在更遠的距離上，就是我們銀河系的鄰居仙女座星系了，這個更大規模的星系此刻也正向著銀河系奔來，不過這個傢伙來者不善，因為它的體量比銀河系還要大了一倍，當它和銀河系相撞的時候，實際上也相當於銀河系被它吃掉了。

仙女座星系比銀河系還大了一倍，在它的形成過程中，其吞噬掉的星系比銀河系更多，因此說它為“星系殺手”也並不為過，不僅是將來銀河系會被它吞噬掉，我們所能目視的最遠的天體三角座星系，最終也會被它吞噬掉，就是說在我們的銀河系，大麥哲倫和小麥哲倫星系，仙女座星系和三角座星系這些星系所在的這片空間區域中，最終都將由仙女座星系統一。

不過這個時間還遠得很，目前銀河系和仙女座星系正以每秒鐘290公里左右的速度靠近，然而兩者相距約256萬光年，所以兩者開始接觸的時間也要在30到50億年後，之後的碰撞融合會來回進行多次，等到兩者完全融合到一起，那也就是幾百億年後的事情了。

而在兩者相撞之前，比銀河系距離仙女座星系更近的三角座星系很可能會提前和仙女座星系相撞，所以在仙女座星系和銀河系相撞的時候，很可能會連帶著三角座星系一起相撞，而屆時銀河系也將兼併了大麥哲倫和小麥哲倫星系，所以到時候很可能是這幾大星系都將融合到一起，這樣的驚天大碰撞會上演什麼樣的絢麗天象呢？

很多朋友都會想到幾大星系過萬億顆恆星系統撞擊到一起，這片空間勢必會成為一片火海，然而科學家們的碰撞實驗，發現根本不是這樣，美國天文學家在超級電腦上做過銀河系和仙女座星系相撞的模擬實驗，發現兩大星系恆星相撞的機率基本為0，就是說幾乎沒有一顆恆星會撞到一起，這是因為這兩大星系包含的空間實在太大了，恆星的體積相對於這兩大星系來說又實在太小了，所以恆星基本上並不會撞擊到一起，那麼即便三角座星系和大麥哲倫小麥哲倫星系加進來，情況也不會有大的改變，其實相對於星系來說，恆星就像煙霧中的煙塵顆粒，當幾團煙霧飄到一起的時候，只會成為一團煙霧罷了。

如果屆時地球上還有人類存在的話，那麼人們將發現天空中的星體數量變多了，如此而已！

以前的天文學課本都這麼寫的：離我們250萬光年遠的仙女座星系(Andromeda Galaxy)，是我們本銀河系(Milky Way)的2到3倍大」，如今一種新的測量工具顯示，我們不必妄自菲薄，仙女座星系其實與我們大致相同。這個發現將會改寫所有的天文學書籍。

太空網( Space.com)報導，國際射電天文研究中心（ICRAR）的新研究表明，仙女座星系比太陽重800億倍(有800億個恆星)，與銀河系的恆星數大致相同。

以往的研究是透過望遠鏡觀測仙女星系，從觀測照片中的細節去評估星系的範圍，隨著望遠鏡效能的提升，我們看到更多仙女星系的細節，結果是仙女星系變得愈來愈大。如今研究人員改利用重力換演算法，他們測量逃離星系所需速度，更能精確地計算仙女座星系的質量。

西澳洲大學的普拉傑瓦．卡夫裡(Prajwal Kafle)解釋：「當火箭射入太空時，它必須要有足夠的速度脫離引力，這稱為『宇宙速度』(cosmic velocity)，脫離地球的第2宇宙必須達到每秒11.2公里，才能克服地球的引力。至於要脫離銀河系，則需要每秒550公里(第4宇宙速度)，我們應用這種基礎概念，反向推測仙女座星系的質量。」

宣告表示，以往我們高估了仙女座星系暗物質(Dark matter)的數量，使評估值出錯。

暗物質目前還是宇宙之謎，不過我們確定它具有引力效應，而且數量非常龐大，大約是我們看的到的物質(恆星、行星、星雲、宇宙塵埃，佔宇宙質量的5%)的3倍多，佔宇宙質量達到258%(更大比例的是暗能量，達到70%)。這些看不見的暗物質穩定了我們星系的結構，因此被認為是將星系聚集在一起的「膠水」。

卡夫裡說：「我們檢查仙女星系高速恆星的軌道，發現它的暗物質含量不需要原原本設想的那麼多，暗物質可能只有原先推測的三分之一，也因此仙女星系大約與我們銀河系一樣的大小。」

卡夫裡接著說：「這個發現徹底改變了我們對自身，與本星系群(直徑大約1000萬光年的宇宙範圍)的理解，我們曾以為仙女座星系最巨大，我們排名第2，但現在情況已經改變，原來銀河系與仙女座星系差不多大。」

位在仙女座「膝蓋」上的仙女座星系，梅西爾星表名列M31，它是一個巨大的螺旋星系，也是唯一可以用肉眼看到的銀河系外物體。也是本星系群當中，另一個大型的星系，除它以外，其他的星系都比我們銀河系小的多。

小型望遠鏡所拍攝的仙女星系，是個星空中模糊的光點，以前曾經以為它是星雲，或是疏敵星團。(圖/臺北市天文館)

在望遠鏡中觀看仙女星系是非常優美的，它就像浮在宇宙中巨大的恆星島，而且它的構造與我們銀河系非常類似，恆星數量也差不多，令人不禁猜測，在仙女星系裡，是否也有另一群高智慧生命，也在觀看我們的銀河系。

40億年後，仙女星系將逼近我們銀河系，天空會變得相當壯觀。右為我們的銀河系，左為仙女星系。(圖/NASA)

雖然我們與仙女星系之間有230萬光年的距離，不過天文學家發現，受到重力影響，2個巨大星系正逐潮在接近中，大約40億年後，仙女座星系就會籠罩我們的夜空，與我們銀河系融在一起。研究人員說，以前認為比我們巨大的仙女座星系，會「吞噬」我們銀河系，但新的研究結果將修正兩大星系間碰撞的結果。不過可以確定的是，屆時夜空中星星的數量將會多上一倍。

仙女座星系( 也稱為梅西埃31、M31或NGC 224，是一個離地球約250萬光年的螺旋星系，也是離銀河系最近的主要星系。它的名字源於它出現的地球天空區域，仙女座。

斯皮策太空望遠鏡2006年的觀測顯示，仙女座星系包含大約1萬億顆恆星，是銀河系估計值2000至4000億顆恆星的兩倍多仙女座星系的質量估計約為銀河系的1.76倍(約0.8 - 1.5×10¹²太陽質量，而銀河系的質量為8.5×10¹¹太陽質量)，儘管2018年的一項研究發現仙女座星系的質量與銀河系大致相同。仙女座星系橫跨大約220000光年，是該區域中最大的星系，也是三角星系和其他小星系的所在地。

銀河系和仙女座星系預計將在大約45億年後碰撞，合併形成一個巨大的橢圓星系或一個大的圓盤星系。3.4級的仙女座星系是最亮的梅西埃天體之一，即使從中度光汙染的地區看，也能在沒有月亮的夜晚從地球上肉眼看到。

對仙女座星系延伸光環的研究表明，它與銀河系大致相當，光環中的恆星通常是“貧金屬的”，而且隨著距離的增加，這種情況越來越嚴重。這一證據表明這兩個星系遵循相似的進化路徑。在過去的120億年中，它們可能已經聚集並同化了大約100 - 200個低質量星系。仙女座星系和銀河系延伸光環中的恆星可能延伸了兩個星系之間距離的近三分之一。

這就是仙女座被稱為“星系殺手”的原因吧。

雙重核心

眾所周知，M31在其中心有一個緻密的星團。在大型望遠鏡中，它給人的視覺印象是，一顆恆星嵌在周圍更加擴散的凸起中。1991年，哈勃太空望遠鏡被用來拍攝仙女座星系的核心。核心由兩個組成，由1.5秒( 4.9英寸)的間隔分開。較亮的稱為P1，偏離星系中心。P2在星系的真正中心，包含一個黑洞，物質在它周圍的速度分散被測量為≈160公里/秒。

有人提出，如果P1是圍繞中心黑洞的偏心軌道上的恆星圓盤的投影，那麼可以解釋觀察到的雙核。偏心率如此之高，以至於恆星會停留在軌道末端，形成恆星的匯聚區。P2還包含一張由熱光譜A級恆星組成的“星盤”。A星在更紅的濾光器中並不明顯，但是在藍光和紫外光中，它們佔據了仙女座核心的主導地位，導致P2看起來比P1更突出。

雖然在最初發現時，人們假設雙核中較亮的部分是被仙女座星系“吞噬”的較小星系的殘餘物，但這已不再被認為是可行的解釋，主要是因為由於中央黑洞的潮汐引力干擾，這樣的星系核心壽命會非常短。雖然如果P1有自己的黑洞來穩定它，這個問題可以部分解決，但是P1中恆星的分佈並不表明在其中心有一個黑洞。

離散源

顯然，到1968年底，仙女座星系還沒有檢測到X射線。 1970年10月20日的一次天文氣球飛行為仙女座星系的可探測硬X射線設定了上限。 SWIFT BAT全天空測量成功探測到來自距離星系中心6弧秒的中心區域的硬X射線。超過25 keV的輻射後來被發現來自一個名為3XMM J004232.1+411314的單一來源，並被確定為一個雙星系統，在這個系統中，一個緻密的物體(中子星或黑洞)從一顆恆星中聚集物質。

從那時起，利用歐洲航天局( ESA) XMM-Newton軌道天文臺的觀測，在仙女座星系發現了多個X射線源。假設這些是候選黑洞或中子星，它們將進入的氣體加熱到數百萬克拉文併發射X射線。中子星和黑洞主要透過測量它們的質量來區分。NuSTAR太空任務的一項觀測活動在銀河系中發現了40個這類物體。

大約有460個球狀星團與仙女座星系有關。這些星系團中最大的星系團，被稱為Mayall II，綽號為球狀星團，其亮度高於當地星系團中任何已知的球狀星團。它包含數百萬顆恆星，亮度是銀河系已知最亮的球狀星團半人馬座歐米茄的兩倍。球狀一號(或G1 )有幾顆恆星，其結構對於普通球狀恆星來說太大。因此，一些人認為G1是一個矮星系的殘餘核心，在遙遠的過去被仙女座吞噬。最明亮的球狀星團是位於西南臂東半部的G76。另一個巨大的球狀星團，名為037-B327，在2006年被發現，被仙女座星系的星際塵埃嚴重“染紅”，被認為比G1和該區域最大的星團還要大；然而，其他研究表明，它的性質實際上與G1相似。

與銀河系球狀星團不同，仙女座星系球狀星團的年齡範圍要大得多:從像銀河系一樣古老的系統到更年輕的系統，年齡在幾億到五十億年之間。

2005年，天文學家在仙女座星系發現了一種全新的星團。新發現的星團包含數十萬顆恆星，類似於球狀星團中的恆星數量。它們與球狀星團的區別在於，它們大得多——寬幾百光年——密度低幾百倍。因此，在新發現的擴充套件星團中，恆星之間的距離要大得多。

2012年，在仙女座星系中發現了一個微型類星體，這是一個小黑洞發出的無線電脈衝。原始黑洞位於銀河中心附近，透過歐洲航天局的XMM-Newton探測器收集的資料發現，隨後由美國航天局的快速伽馬射線爆發任務和錢德拉X射線天文臺、超大陣列和超長基線陣列觀察到，微類星體是仙女座星系內第一個觀察到的，也是銀河系外第一個觀察到的。

衛星星系

像銀河系一樣，仙女座星系也有衛星星系，由14個已知的矮星系組成。最著名和最容易觀測到的衛星星系是M32和M110。根據目前的證據，M32似乎在過去曾與仙女座星系近距離相遇。M32可能曾經是一個更大的星系，其星盤被M31移除，並且在核心區域經歷了恆星形成的急劇增加過程，持續到最近的過去。

M110似乎也與仙女座星系相互作用，天文學家在仙女座星系的光環中發現了一股富含金屬的恆星流，這些恆星似乎已經從這些衛星星系中剝離出來。M110確實包含一條佈滿塵埃的軌道，這可能表明最近或正在形成恆星。 M32也有年輕恆星出現。

與銀河系的碰撞

仙女座星系正以每秒110公里的速度接近銀河系。隨著太陽以大約225公里/秒的速度繞星系中心軌道執行，相對於太陽以大約300公里/秒的速度接近地球。這使得仙女座星系成為大約100個可觀察到的藍移星系之一。仙女座星系相對於銀河系的切向或側向速度相對於接近的速度要小得多，因此它預計在大約40億年後會與銀河系直接碰撞。碰撞的一個可能結果是，這些星系將合併成一個巨大的橢圓星系，甚至可能是一個巨大的圓盤星系。這樣的事件在星系群中很常見。發生碰撞時地球和太陽系的命運目前尚不清楚。在星系合併之前，太陽系被逐出銀河系或加入仙女座星系的可能性很小。