周敬王二十六年，闔閭以越不出兵跟從他伐楚為罪名，興兵伐越。結果吳軍被打得大敗，闔閭一隻腳的大拇指也被越人擊傷了。

闔閭受傷後一病不起。但這時吳王還沒立太子，他感到自己快要不行了，便開始考慮立太子的事。伍子胥也很為這事犯愁。他希望闔閭能有一位好的繼承人，使他千辛萬苦輔佐闔閭創立的功業能得以保持。正在這時，夫差來求助伍子胥，說：“父王想立太子，除了我，還有誰更合適呢？父王十分信任您，這事就全聽您一句話了。”伍子胥從平日對夫差的瞭解，認為他在諸公子中，確實是立太子的理想人選，就決定幫助他，於是他對夫差說：“大王還未拿定主意，我這次進去一說，就將決定了。您就放心吧。”恰巧在這時，闔閭召伍子胥進去商量立太子的事，伍子胥便乘機對吳王說：“我聽說，王業的廢壞，往往是由於後繼無人；王業的興盛，則在於能夠選立賢嗣。依我看，要立太子，諸子中沒有比夫差更合適的了。”闔閭卻說：“我看夫差愚蠢而又缺乏仁慈之心，恐怕不能繼承吳國的大業。”伍子胥說：“夫差待人誠信而又友愛，恭行正道而又敦守禮義。父死子代，經書上早有明文。請立夫差為太子，不要再猶豫了。”闔閭對夫差這個人選雖不太滿意，但經不住伍子胥的反覆勸說，又基於對伍子胥的信任，心想也許自己對夫差的看法不正確，而伍子胥的看法才是對的，於是就同意了伍子胥的意見。他對伍子胥說：“立太子的事，我就聽從您的意見了。”夫差就這樣被立為太子。