秦朝時期

秦始皇統一六國後，開始推行三公九卿制，三公分別為丞相、御史大夫、太尉。此時的丞相便是宰相

漢朝時期

漢承秦制，延續了丞相這一職位，不過在漢初時期，卻同樣設立有相國這個職位，這時期的丞相只是作為相國的助手出現的。直到相國這個職位被廢除後，丞相才成為最高官員。因此，漢初時期的相國、丞相可稱之為宰相。

而在漢武帝時期，官制開始發生變化，主要分了內廷和外廷兩部分，於內廷設尚書檯，此後政務中心逐漸轉為內廷。而到了漢成帝時期，又開始設立三公制，大司空（御史大夫）、大司馬（太尉）、丞相併稱三公，丞相權力再次被分割，且至此之後三公地位雖然較高，但實際上卻成為了宰輔。因此，此時雖仍設有丞相一職，但實際上尚書令才是宰相。漢哀帝時改丞相為大司徒。

東漢初期，改大司馬為太尉，大司徒和大司空則去掉“大”字，稱司徒、司空。為了加強皇權，最高權力劃歸皇帝，以尚書檯輔佐，三公成為備員。但此後，由於東漢皇帝大多年幼，大權又轉而落入外戚、宦官手中，三公徹底成為空銜。這一時期掌握軍權的太尉實際最為尊崇。

直到東漢末期，曹操“挾天子以令不臣”，開始重置丞相之位。

魏晉南北朝

1、三國時期。此時期由於三國官制各有不同，因此宰相的稱呼也有所不同，魏國稱之為相國，蜀漢則為丞相，吳國最初也是丞相，後來則分置左右丞相。

2、西晉時期。西晉開始設立尚書省、門下省，此時期的宰相權力徹底被分解，重要軍國大事由三司八座、門下三省共議。此時期的三省長官都具有宰相地位，與三公都被稱為公輔大位、宰輔。

3、南北朝時期。南北朝時期各國官制相對較為混亂，此時期的官職名稱也較多，最高行政長官多為權臣。這時期可稱為宰相的官職五花八門，有中書監、中書令、門下侍中、尚書令、僕射、將軍等。

隋朝時期

隋朝時期的三省製成為定製，三省的最高長官，即內史省的內史令、門下省的納言、尚書省的尚書令都是宰相。

唐朝時期

唐朝初期仍然實行三省制，只是對其最高長官稱呼各有不同，門下省稱長官侍中，中書省稱中書令，尚書省則稱左右僕射（由於李世民曾任尚書令，因此不再設立）。因此，這時期的三省最高長官仍然是宰相，但由於中書令、侍中位高權重，不輕易授人，因此參議政事的中書侍郎、門下侍郎、參知政事也可被稱之為宰相。

高宗時，政事堂改設在中書省。玄宗時，政事堂改稱“中書門下”。此後，政事堂發展成為了宰相的辦事機構，因而這時期的宰相一般由數人擔任（最多時為十幾人），通常被加封為參議政事、參知政事、同知政事、同平章政事等，其中有一人為首席宰相，稱為“執政事筆”。

五代十國時期

五代十國的宰相制度基本沿襲唐代，但又有所發展，基本情況是宰相的品級得到進一步提高，唐朝時期的宰相通常是正三品，但五代十國的宰相（中書門下平章事）則被提升為了正二品。

大部分都是以中書侍郎、門下侍郎、各部尚書、侍郎或其他官員加封同平章事，這些都是宰相。

宋朝時期

宋朝時期的宰相制度有些複雜，先後經歷了五次改變。

1、宋初時期：為了加強皇權，宰相職權被一分為三，且三省六部長官基本稱為閒職，實際權力劃歸“中書門下”，又稱政事堂、都堂等，以平章事為長官，多由中書、門下兩省侍郎擔任，但仍然沒有常職。此時期中書門下平章事仍然是宰相，但有參知政事這個副相的牽制。

2、元豐改制：宋神宗元豐年間推行改制，廢除二府三司制，同時也取消掉了參知政事，設左右僕射，其中左僕射兼任門下侍郎，右僕射兼任中書侍郎，另設門下侍郎、中書侍郎，尚書左右丞。這次改制後，左右僕射成為宰相（左為首，右為次），門下侍郎、中書侍郎、尚書左右丞則為副相。

3、政和改制。宋徽宗政和年間（1111年—1118年）推行的改革，當時蔡京擔任宰相，自稱“太師”，總領門下、中書、尚書三省之事，改尚書左僕射為“太宰”，兼領門下侍郎；改右僕射為“少宰”，兼領中書侍郎。但在宋欽宗靖康年間，“太宰”和“少宰”又被廢除，重新改回了尚書左右僕射。

4、建炎複製。建炎三年（1129年），正式以左僕射和右僕射兼同中書門下平章事，又將門下侍郎和中書侍郎改為參知政事，同時取消尚書左、右丞的官稱，使得官制大體上恢復了宋初的制度。這次複製後，左右僕射兼同中書門下平章事為正宰相，參知政事則為副宰相。

5、乾道改制。孝宗乾道八年（公元1172年），再次改左、右僕射兼同中書門下平章事為左、右丞相，參知政事照舊。除去中書令、侍中、尚書令的虛稱。門下併入中書，稱中書門下。左右宰相主中書事，兼尚書省之長，六部直屬於宰相，尚書省之制已廢於無形，實際上這也是三省合一。這次改制後，左右宰相成為全國最高行政長官。但在南宋開禧元年（1205年），韓侂冑任平章軍國重事，獨擅朝政。這使得這一時期的“平章軍國重事”成為獨攬軍政大權的最高官職，而宰相則成為了副職，不過這種現象持續時間較短。

元朝時期

元朝時期以中書省為主要處理政務的機構，且主官中書令常常由太子兼領，此外則有左右丞相，再下面則有平章政事。因此，元朝時期的左右丞相和參知政事均是宰相，但人數較多，最多時有十多人。

明朝時期

明朝初期同樣設定有中書省，設有左右丞相。但在洪武十三年（1380年），朱元璋下令撤銷了中書省，廢除了丞相制，由皇帝親自處理政事，在此期間宰相制度一度被廢，皇帝之下六部成為平行機構。

明成祖朱棣時期，由於皇帝要處理的政務實在太多，於是開始設立內閣大學士協助處理政務，此後內閣職權開始不斷加重，大學士成為了實際上的宰相，居首者被稱為首輔。

所以，明朝除了初期的丞相為宰相外，大部分時間內的宰相都是內閣大學士，首輔便是首宰，其他大學士則為次宰。

清朝時期

清朝沿用明朝制度，同樣設有內閣大學士。但在雍正時期設立軍機處，此後內閣逐漸成為閒置，軍機大臣成為實際上的最高行政長官。而在晚清時期，仿照日本製度設立有內閣總理大臣作為最高行政長官。

所以，除清初的內閣大學士和清末的內閣總理大臣外，清朝時期的宰相大部分時期為軍機大臣。

縱觀古代官制發展，

秦朝正式確立了宰相制度，以丞相作為中央行政體制的首腦。秦始皇設丞相、御史大夫、太尉三公，同為宰相之職位。丞相/掌丞天子，助理萬機，是政務官。御史大夫主管監察百官及掌管群臣章奏，是副丞相。太尉主管軍事行政，僅是沒有實職的高階爵位，且不常置，是事務官。因為御史大夫為皇帝的耳目、宰相的助手，所以實際上丞相才是真正的宰相之任。因此秦朝實際上實行的是丞相制。丞相、御史大夫分別開府，在府內處理國家軍政要務。丞相總領百官、協助皇帝處理政務，地位高，權力大。

劉邦建西漢，承秦舊制。西漢初只設置丞相作為宰相官職，後設相國或左右丞相。設相國就不再設丞相，因為常把德高望重的丞相加尊為相國。漢武帝時設位高職虛的大司馬，成帝時改御史大夫為大司空。大司馬、大司空、丞相三公，都是宰相。哀帝改丞相為大司徒。東漢以太尉、司徒、司空為三公，但此時的三公已無宰相之內容僅剩宰相之空殼。因為早在西漢武帝時，鑑於宰相職權過重，就開始重用內朝近臣，到東漢時，已是/政不任下，好置三公，事歸臺閣，自此以來，三公之職備員而已。0(5後漢書6卷495仲長統傳6)在宮中主管收發文書的尚書，開始掌管機要，處理政務，侵奪外朝相權,/尚書見任，重於三公0(5後漢書6卷465陳忠傳6)。尚書雖權高宰相，但地位較低，隸屬少府。漢代的尚書輔政開後代非宰相輔政之先河。漢代宰相的職權，正如陳平所說:/宰相者，上佐天子理陰陽，順四時，下遂萬物之宜，外鎮撫四夷諸侯，內親附百姓，使卿大夫各得任其職焉。0(5史記6卷565陳丞相世家6)但具體來看，宰相的職權有：參與國家大政方針政策的制定，選拔、薦舉、任用政府官吏，誅殺懲罰違法亂紀的官員，掌管郡國上計，考核監督獎勵朝廷官吏，主持朝儀、上奏國事等。由此可見，兩漢宰相職權很大，特別是西漢宰相位高權重，是後代宰相望塵莫及的。兩漢時期，宰相人數逾百人，大都能力超群，博學多才。宰相的出身複雜多樣，如蕭何、申屠嘉出身於布衣，周亞夫、竇融出身於功臣豪門世家，劉隆、劉愷出身於宗室。

曹魏時，尚書檯脫離少府，將辦事機構遷到宮外，由內朝官轉變成外朝官。尚書檯成為獨立的中央政務機構，並且成為/朝政之本0(5晉書6卷345羊古祜傳6)，總理20餘曹，而三公僅是/論道之官

魏晉以下，任總機衡，事無大小，鹹歸令僕。0(5通典6卷225職官四6)可見，尚書檯的長官尚書令和左右僕射，已是名副其實的宰相了。南朝劉宋改尚書檯為尚書省。隨著尚書檯外遷，魏文帝開始重用中書掌管機要、出納王命。到曹魏晚期，中書權重尚書，中書成了出令機關，尚書成了執行機關。門下在三國時地位日增，到兩晉時被委以重任,/萬機大小，多管綜之0(5晉書6卷455任愷傳6)。尚書、中書、門下三省長官都通稱宰相。魏晉南北朝時期，因為朝政基本上由世家大族和權臣所把持，所以宰相具體擁有的權力常常變化不定，往往出現權隨人移的現象。總的來說，三省長官互動輔政，三省制已基本形成。

隋代多依前代之法，設尚書、門下、內史三省。三省長官分別為尚書令及左右僕射、納言、內史令，同為宰相。但三省職權的界線劃分不清，因為/隋代雖置三公，以官高不除。其秉國均者惟內史納言，而尚書令無不統，即不預機事，亦稱政本之地0(永5歷代職官表6卷35內閣6)。總的看來，三省雖然同時參加運轉，然而三省的權力核心卻在尚書省。

唐承隋制。唐高祖設尚書、中書、門下三省為宰相機構，且三省分工明確。中書出令，門下封駁，尚書執行。三省長官尚書左右僕射、中書令、侍中，都為宰相。唐朝宰相機構的名號和宰相的名稱多次變更，歷代少見，如尚書省的名號前後七變。遇到較重大的軍政事務宰相要到門下省政事堂議政，並逐步形成政事堂制度。武則天光宅年間政事堂遷到中書省，併成為處理國家大事的最高會議機關。玄宗開元年間政事堂成為正式的宰相機構。唐太宗時採用加官制度，因非宰相不得入政事堂和三省長官/其品位即崇，不可輕易授人，故常以他官居宰相職，而假以他名0(5新唐書6卷465百官志一6)。唐朝常以他官加/知政事0、/參預朝政0、/同掌機事0等非法定官名，讓他們入政事堂議事。中唐以後只用/同中書門下三品0、/同中書門下平章事0二個名號。加官制度發展到後來，包括三省長官在內，為宰相者必加/同三品0、/同平章事0，才可入政事堂，才是真宰相。唐朝存在/首相0，如中書門下政事堂的秉筆、攝冢宰、執宰之長。此外，唐朝還存在翰林學士草擬詔敕和樞密宣微使口宣旨意參與朝政。所以唐代是多軌輔政體制。參決國家重大事務，舉薦選拔任用百官，考課監督獎懲朝廷官吏，參與軍事等，這些都是唐朝宰相所擁有的職權。唐朝宰相大多學富五車、才高八斗，因而名相輩出。唐朝宰相出身於名門望族的、宗室的、寒門的都有，但出身於經科舉中進士的最多。

五代十國時期，各國宰相制度基本上沿襲唐制。最明顯的變化就是，中央最高軍事領導機關樞密院，地位陡升，與中書門下平分秋色，參與國家大政。如後梁建立後，把樞密院改為崇政院，崇政使不由宦官而由皇帝親信大臣擔任。至後晉、後周，重設樞密院，樞密使管理機要，雖位次於宰相，但權傾內外。

宋承五代十國之制，卻多次改變宰相機構及其名稱。宋朝前期實行二府三司制，宰相的大權一分為三。中書門下政事堂和樞密院二府，為中央執掌軍政的最高機關，對掌文武大權；鹽鐵司、度支司、戶部司三司，為最高財政管理機關，地位略低於二府。二府三司各自獨立、互不統屬，均直接對皇帝負責，從而構成了國家最高輔政機關。宋代置中書門下於禁中，時稱/政事堂0，完全脫離三省，僅管理國家行政事務。以中書門下的長官/同平章事0為宰相，多由中書門下兩省侍郎擔任，無定員。此外並以/參知政事0為副宰相。宋神宗元豐改制，廢除二府三司制，恢復三省制，以左右僕射為宰相，左僕射兼門下侍郎，右僕射兼中書侍郎。南宋初，左右僕射加同平章事，為正宰相，不再兼任二省侍郎，兩省侍郎改為參知政事，南宋孝宗以後正宰相為左右丞相，副宰相仍復參知政事。此外，哲宗、寧宗、理宗都曾設/平章軍國重事0和/同平章軍國重事0，由老臣或權臣擔任，處理軍國大事，位高宰相。儘管宰相制度屢變，但宰相所掌職權並無大變化。宋代宰相主要出身於進士，出身於世家大族、宗室的鳳毛麟角。

由少數民族建立的西夏、遼、金各代，因吸收唐宋先進的文化和制度，亦設有宰相之職位。西夏仿二府三司制。中書主管行政，樞密院主管軍事，三司使主管財政，御史臺主管監察。遼實行北面官、南面官雙軌制。北面官設有北、南宰相府，總領政務。南面官沿襲唐三省制，三省長官有名無實。金代熙宗改革官制，廢除勃極烈制度，設師、傅、保三師和尚書、中書、門下三省，三師領三省事。金海陵王時，罷中書、門下兩省，採用尚書一省制。

元朝實行一省制，以中書省為政務中樞,/凡軍國重事，無不由之0(5元史6卷855百官志一6)。元代中書省，置4個宰相官職：中書令，左、右丞相、平章政事。中書令常以太子兼任，僅掛名而已，左右丞相總領

國事，元代尚右，故右丞相地位高於左丞相。

明初，太祖沿襲元制，中書省為管理國家行政事務的宰相機關，因省內不設中書令，所以中書省長官左、右相國(後改為左、右丞相)為宰相。洪武13年朱元璋以叛變罪殺胡惟庸，罷中書省，廢宰相，並嚴令: /以後嗣君不許立丞相。0(5宋章子平詩序6)從而六部分理政務，直接隸屬皇帝。明成祖朱隸正式設立並重用內閣，此後，內閣參與政務，成為明朝政府的重要機構，隨著權力的增大，地位也逐漸提高。仁宗後，內閣的地位和作用進一步提高，且統率六部，於是/閣權之重，偃然漢、唐宰輔0(5明史6卷1095宰輔年表6)。在內閣大學士中，按位次先後，分為首輔、次輔、群輔，如李賢、嚴嵩、張居正皆為首輔。內閣對呈奏皇帝的奏章、文書具有擬旨權，即/票擬0，所擬建議供皇帝參考。因明朝宦官專權，司禮監秉筆太監具有代皇帝的/批紅0權，內閣權力受到牽制。

清初仿照明朝舊制，以內閣作為國家行政的中樞，以內閣大學士為宰相，由滿漢大員充任，同時還存在由滿洲貴族組成的議政王大臣會議，二者共參國政。雍正時，撤議政王大臣會議，建軍機處。軍機處之職權開始僅限於承旨辦理軍需事宜，後來擴大到軍政要務、書寫諭旨、刑獄大事等，成為輔助皇帝的主要機構。軍機處設軍機大臣，無定員，大多由大學士、尚書、侍郎等四品以上的官員擔任。在軍機大臣中，事實上存在首席軍機大臣。因前有議政王大臣會議掌握國家核心機密,/總理一切事務0(5清史稿6卷1145職官志一6)，後有軍機處掌軍國大政，故清朝內閣始終受壓制，只能處理一些公開的例行公事，無宰相之實。尚書檯脫離少府，將辦事機構遷到宮外，由內朝官轉變成外朝官。尚書檯成為獨立的中央政務機構，並且成為朝政之本。