據歷史記載，自公元前185年（西漢初）至1911年（清朝末年）的2096年間，長江共發生較大洪水災害214次。1499年至1949年的450年間，湖北省境內江漢幹堤潰口達186次。歷史上長江幾次特大洪災如下：

1788年長江上中下游均出現大水和水災。7月23日宜昌洪峰流量86000立方米每秒。荊江大堤決口20餘處，洪水衝入荊州城內，水深五六米，兩個月後水才退去。

1860年宜昌洪峰流量約為92500立方米每秒，枝城洪峰流量達110000立方米每秒。這一年洪水從6月中旬延續到7月下旬，還在11月份出現了一次一般年份罕見的後期洪水。

1870年洪水主要來自嘉陵江流域，北碚洪峰流量達57300立方米每秒，洪水受災範圍從四川盆地到長江中游平原湖區，大約有3萬平方公里的地區遭到洪水淹沒，湖北有30多個州縣、湖南有20多個州縣遭受嚴重 洪水災害。這次洪水是自1153年以來發生的最大洪水。

1931年7月一8月發生全流域型大洪水。長江流域受災面積達15萬平方公里，中下游淹沒農田5000多萬畝，死亡14．5萬人，災民2800多萬人。武漢關最高洪水水位達20．20米，武漢市區大部分水深數尺至丈餘，洪水浸泡3月之久。

1935年7月3日至7日，以湖北五峰為中心發生了持續5天的特大暴雨，導致了一次長江流域區域性特大 洪水。主要在澧水、漢水中下游地區。淹沒耕地2200餘萬畝，受災人口1000餘萬，死亡人口達14．2萬。

1954年7月發生百年罕見的全流域型特大洪水，漢口最高洪水水位達29．73米，洪峰流量達76100立方米每秒。受災總面積達5400萬畝，災民1800多萬，京廣線100天不能正常通車。