林黛玉
林如海與賈敏的獨女。因父母先後去世，外祖母憐其孤獨，接來榮國府撫養。雖然她是寄人籬下的孤兒，但她生性孤傲，天真率直，和寶玉同為封建的叛逆者，從不勸寶玉走封建的仕宦道路。她蔑視功名權貴，當賈寶玉把北靜王所贈的聖上所賜的名貴念珠一串送給她時，她卻說∶“什麼臭男人拿過的，我不要這東西!”她和寶玉有著共同理想和志趣，真心相愛，但這一愛情被賈母等人殘忍地扼殺了，林黛玉淚盡而逝。
薛寶釵
金陵十二釵之一，薛姨媽的女兒，家中擁有百萬之富。她容貌美麗，肌骨瑩潤，舉止嫻雅。她熱衷於“仕途經濟”，勸寶玉去會會做官的，談講談講仕途經濟，被寶玉背地裡斥之為“混帳話” 。她恪守封建婦德，而且城府頗深，能籠絡人心，得到賈府上下的誇讚。
她掛有一把鏨有“不離不棄，芳齡永繼”的金鎖，薛姨媽早就放風說∶“你這金鎖要揀有玉的方可配”，在賈母、王夫人等的一手操辦下，賈寶玉被迫娶薛寶釵為妻。由於雙方沒有共同的理想與志趣，賈寶玉又無法忘懷知音林黛玉，婚後不久即出家當和尚去了。薛寶釵只好獨守空閨，抱恨終身。
王熙鳳
金陵十二釵之一，賈璉之妻，王夫人的內侄女。長著一雙丹鳳三角眼，兩彎柳葉吊梢眉，身量苗條，體格風騷。她精明強幹，深得賈母和王夫人的信任，成為賈府的實際大管家。她高踞在賈府幾百口人的管家寶座上，口才與威勢是她諂上欺下的武器，攫取權力與竊積財富是她的目的。
她極盡權術機變，殘忍陰毒之能事，雖然賈瑞這種紈?子弟死有餘辜，但“毒設相思局”也可見其報復的殘酷。 “弄權鐵檻寺”為了三千兩銀子的賄賂，逼得張家的女兒和某守備之子雙雙自盡。尤二姐以及她腹中的胎兒也被王熙鳳以最狡詐、最狠毒的方法害死。她公然宣稱∶ “我從來不信什麼陰司地獄報應的，憑什麼事，我說行就行!”她極度貪婪，除了索取賄賂外，還靠著遲發公費月例放債，光這一項就翻出幾百甚至上千的銀子的體己利錢來。
抄家時，從她屋子裡就抄出五七萬金和一箱借券。王熙鳳的所作所為，無疑是在加速賈家的敗落，最後落得個“ 機關算盡太聰明，反算了卿卿性命”的下場。
李紈
字宮裁，賈珠之妻，生有兒子賈蘭。她出身金陵名宦，父親李守中曾為國子祭酒。
她從小就受父親“女子無才便是德”的教育，以認得幾個字，記得前朝幾個賢女便了，每日以紡織女紅為要。賈珠不到二十歲就病死了。李紈就一直守寡，雖處於膏粱錦繡之中，竟如“槁木死灰 ”一般，一概不聞不問，只知道撫養親子，閒時陪侍小姑等女紅、誦讀而已。她是個恪守封建禮法的賢女節婦的典型。
賈元春
賈政與王夫人之長女。自幼由賈母教養。作為長姐，她在寶玉三四歲時，就已教他讀書識字，雖為姐弟，有如母子。後因賢孝才德，選入宮作女吏。不久，封鳳藻宮尚書，加封賢德妃。賈家為迎接她來省親，特蓋了一座省親別墅。
該別墅之豪華富麗，連元春都覺太奢華過費了!元妃雖給賈家帶來了“烈火烹油，鮮花著錦之盛”，但她卻被幽閉在皇家深宮內。省親時，她說一句，哭一句，把皇宮大內說成是“終無意趣”的“不得見人的去處”。這次省親之後，元妃再無出宮的機會，後暴病而亡。
賈迎春
賈赦與妾所生的，排行為賈府二小姐。
她老實無能，懦弱怕事，有“ 二木頭”的諢名。她不但作詩猜謎不如姐妹們，在處世為人上，也只知退讓，任人欺侮。她的攢珠壘絲金鳳首飾被下人拿去賭錢，她不追究，別人設法要替她追回，她卻說∶“寧可沒有了，又何必生氣。” 她父親賈赦欠了孫家五千兩銀子還不出，就把她嫁給孫家，實際上是拿她抵債。
出嫁後不久，她就被孫紹祖虐待而死。
賈探春
賈政與妾趙姨娘所生，排行為賈府三小姐。她精明能幹，有心機，能決斷，連王夫人與鳳姐都讓她幾分，有“ 玫瑰花”之諢名。她的封建等級觀念特別強烈，所以對處於婢妾地位的生母趙姨娘輕蔑厭惡，冷酷無情。
抄檢大觀園時，她為了在婢僕面前維護作主子的威嚴，“令丫環秉燭開門而待”，只許別人搜自己的箱櫃，不許人動一下她丫頭的東西。“心內沒有成算的”王善保家的，不懂得這一點，對探春動手動腳的，所以當場捱了一巴掌。探春對賈府面臨的大廈將傾的危局頗有感觸，她想用“興利除弊”的微小改革來挽救，但無濟於事。
最後賈探春遠嫁他鄉。
賈惜春
金陵十二釵之一，賈珍的妹妹。因父親賈敬一味好道煉丹，別的事一概不管，而母親又早逝，她一直在榮國府賈母身邊長大。由於沒有父母憐愛，養成了孤僻冷漠的性格，心冷嘴冷。抄檢大觀園時，她咬定牙，攆走毫無過錯的丫環入畫，對別人的流淚哀傷無動於衷。
四大家族的沒落命運，三個本家姐姐的不幸結局，使她產生了棄世的念頭，後入櫳翠庵為尼。
秦可卿
金陵十二釵之一，賈蓉之妻。她是營繕司郎中秦邦業從養生堂抱養的女兒，小名可兒，大名兼美。她長得嫋娜纖巧，性格風流，行事又溫柔和平，深得賈母等人的歡心。
但公公賈珍與她關係曖昧，致使其年輕早夭。
賈巧姐
金陵十二釵之一，賈璉與王熙鳳的女兒。因生在七月初七，劉姥姥給她取名為“巧姐”。巧姐從小生活優裕，是豪門千金。但在賈府敗落、王熙鳳死後，舅舅王仁和賈環要把她賣與藩王作使女，在緊急關頭，幸虧劉姥姥幫忙，把她喬裝打扮帶出大觀園。
後嫁給一個姓周的地主。
史湘雲
金陵十二釵之一，是賈母的侄孫女。雖為豪門千金，但她從小父母雙亡，由叔父史鼎撫養，而嬸嬸對她並不好。在叔叔家，她一點兒也作不得主，且不時要做針線活至三更。她的身世與林黛玉有些相似，但她沒有林黛玉的叛逆精神，且在一定程度上受到薛寶釵的影響。
她心直口快，開朗豪爽，愛淘氣，甚至敢於喝醉酒後在園子裡的大青石上睡大覺。她和寶玉也算是好朋友，在一起時，有時親熱，有時也會惱火，但她襟懷坦蕩，從未把兒女私情略縈心上。後嫁與衛若蘭，婚後不久，丈夫即得暴病，後成癆症而亡，史湘雲立志守寡終身。
妙玉
蘇州人氏。
她祖上是讀書仕宦人家。因自幼多病，買了許多替身〈舊時迷信認為命中有災難的人應該捨身出家做僧、道，有錢人家買窮人家子女代替出家，叫替身〉，皆不中用。只得入了空門，身體才好，故一直帶髮修行。父母已亡，身邊帶兩個老嬤嬤，一個小丫頭服侍。她極通文墨，極熟經典，模樣又極好。
十七歲時隨師父到長安都修行，師父圓寂後，被賈家請入櫳翠庵帶髮修行，但她“欲潔何曾潔，雲空未必空”，劉姥姥喝過的茶杯，她嫌髒，不要了，而給寶玉喝的茶杯卻是自己日常用的綠玉斗。寶玉生日，她特地派人送去“檻外人妙玉恭肅遙叩芳辰 ”的字帖。後賈府敗落，她被強人用迷魂香悶倒姦汙，劫持而去。
林黛玉 〔枉凝眉〕
兩彎似蹙非蹙籠煙眉，一雙似喜非喜含情目。
態生兩靨之愁，嬌襲一身之病。淚光點點，嬌喘微微。
閒靜似嬌花照水，行動如弱柳扶風。
心較比干多一竅，病如西子勝三分。
薛寶釵〔終身誤〕
都道是金玉良緣，俺只念木石前盟。
空對著，山中高士晶瑩雪;終不忘，世外仙姝寂寞林。
嘆人間，美中不足今方信:縱然是齊眉舉案，到底意難平。
任是無情也動人。
元春〔恨無常〕
喜榮華正好，恨無常又到。眼睜睜，把萬事全拋。盪悠悠，芳魂銷耗。望家鄉，
路遠山高。故向爹孃夢裡相尋告:兒命已入黃泉，天倫啊，須要退步抽身早!
迎春〔喜冤家〕
中山狼，無情獸。
全不念當日根由。
一味的，驕奢淫蕩貪歡媾。覷著那，侯門豔質同蒲柳;
作踐的，公府千金似下流。嘆芳魂豔魄，一載盪悠悠。
探春 〔分骨肉〕
一帆風雨路三千，把骨肉家園，齊來拋閃。
恐哭損殘年。
告爹孃，休把兒懸念:自古窮通皆有定，離合豈無緣?
從今分兩地，各自保平安。奴去也，莫牽連。
惜春〔虛花悟〕
將那三春看破，桃紅柳綠待如何?把這韶華打滅，覓那清淡天和。
說什麼天上夭桃盛，雲中杏蕊多?到頭來，誰見把秋捱過?
則看那，白楊村裡人嗚咽，青楓林下鬼吟哦。
更兼著，連天衰草遮墳墓，這的是，昨貧今富人勞碌，
春榮秋謝花折磨。
似這般，生關死劫誰能躲?聞說道，
西方寶樹喚婆娑，上結著長生果。
王熙鳳〔聰明累〕
機關算盡太聰明，反算了卿卿性命!
生前心已碎，死後性空靈。
家富人寧;終有個，家亡人散各奔騰。
枉費了意懸懸半世心，好一似，盪悠悠三更夢。
忽喇喇似大廈傾，昏慘慘似燈將盡。
呀!一場歡喜忽悲辛。嘆人世，終難定!
史湘雲〔樂中悲〕
襁褓中，父母嘆雙亡。
縱居那綺羅叢，誰知嬌養?
幸生來，英豪闊大寬宏量，從未將兒女私情，略縈心上。
好一似，霽月光風耀玉堂。廝配得才貌仙郎，博得個地久天長。
准折得幼年時坎坷形狀。終久是雲散高唐，水涸湘江:
這是塵寰中消長數應當，何必枉悲傷?
秦可卿〔好事終〕
畫梁春盡落香塵。
擅風情，秉月貌，便是敗家的根本。
箕裘頹墮皆從敬，家事消亡首罪寧。
宿孽總因情!
妙玉〔世難容〕
氣質美如蘭，才華馥比仙。
天生成孤僻人皆罕。
你道是啖肉食腥羶，視綺羅俗厭;
卻不知好高人愈妒，過潔世同嫌。
可嘆這，青燈古殿人將老，
孤負了，紅粉朱樓春色闌!
到頭來，依舊是風塵骯髒違心願;
好一似，無瑕白玉遭泥陷;
又何須，王孫公子嘆無緣。
巧姐[留餘慶〕
留餘慶，留餘慶，忽遇恩人;
幸孃親，幸孃親，積得陰功。
勸人生，濟困扶窮。
休似俺那愛銀錢、忘骨肉的狠舅奸兄!
正是乘除加減，上有蒼穹。
李紈〔晚韶華〕
鏡裡恩情，更那堪夢裡功名!
那美韶華去之何訊!再休提繡帳鴛衾。
只這戴珠冠，披鳳襖，也抵不了無常性命。
雖說是，人生莫受老來貧，也須要陰騭積兒孫。
氣昂昂，頭戴簪纓，光燦燦，胸懸金印，威赫赫，爵祿高登，
--昏慘慘，黃泉路近!
問古來將相可還存?也只是虛名兒後人欽敬。
“正冊”“判詞”共十一首，隱指12個女子。
我們通常所說的“金陵十二釵”即指此。
“可嘆停機德，堪憐詠絮才。玉帶林中掛，金簪雪裡埋。”“可嘆停機德”、“金簪雪裡埋”，指薛寶釵，“金簪”喻“寶釵”，“雪”，諧音“薛”，句意暗寓其結局之冷落與悽苦。“堪憐詠絮才”、“玉帶林中掛”，指林黛玉，“玉帶林中掛”，前三字倒讀諧“林黛玉”三字，又暗示賈寶玉對林黛玉的牽掛。
“二十年來辨是非，榴花開處照宮闈。三春爭及初春景，虎兕相逢大夢歸。”“三春”隱指迎春、探春、惜春，“初春”指元春。
“子系中山狼，得志更猖狂。金閨花柳質，一載赴黃粱。”“子”、“系”合而成“孫”字，指迎春的丈夫孫紹祖。
“判詞”寓意迎春被“中山狼”般的孫紹祖迫害致死。
“才自精明志自高，生於末世運偏消。清明涕送江邊望，千里東風一夢遙。”前兩句寫探春雖然才精志高，但時運不佳。後兩句寫探春遠嫁海隅，一去不返。
“勘破三春景不長，緇衣頓改昔年妝。
可憐繡戶侯門女，獨臥青燈古佛旁。”“判詞”暗示惜春的結局是出家為尼，伴青燈，穿緇衣終其一生。
“富貴又何為，襁褓之間父母違。展眼吊斜暉，湘江水逝楚雲飛。”前兩句說史湘雲自幼父母雙亡，家庭的富貴並不能給她以溫暖。後兩句說史湘雲婚後好景不長，轉眼間夫妻離散。
“湘江水逝楚雲飛”，句中嵌有“湘”、“雲”二字。
“欲潔何曾潔，雲空未必空。可憐金玉質，終陷淖泥中。”潔，既指清潔，亦指佛教所說的淨。佛教宣揚現實世界是汙穢的，惟有佛國才算“淨土”，所以佛教又稱淨教。妙玉有“潔癖”，又身在佛門，故云“欲潔”。
“金玉質”，喻妙玉“出身不凡，心性高潔”，但“終陷淖泥中”。
“凡鳥偏從末世來，都知愛慕此生才。一從二令三人木，哭向金陵事更哀。”“凡鳥”合而成“鳳”字。此“判詞”隱寓王熙鳳的結局。據脂批，賈府“事敗”，王熙鳳曾落入“獄神廟”，後短命而亡。
“勢敗休雲貴，家亡莫論親。偶因濟劉氏，巧得遇恩人。”“判詞”前兩句寫巧姐在賈府勢敗後，被“狠舅奸兄”所賣。後兩句寫巧姐母親王熙鳳曾濟過劉姥姥，最後也得到劉姥姥的相救。
“桃李春風結子完，到頭誰似一盆蘭。
如冰水好空相妒，枉為他人作笑談。”首句“李”、“完”寓“李紈”二字。次句“蘭”字寓李紈之子賈蘭。
“情天情海幻情身，情既相逢必主淫。漫言不肖皆榮出，造釁開端實在寧。”根據脂批，小說第十三回回目原為“秦可卿淫喪天香樓”。判詞是說秦可卿與公公賈珍通姦，傷風敗俗的穢行都是從寧國府開始的。
從第五回的“判詞”中，我們已得知《紅樓夢》中的“金陵十二釵正冊”為林黛玉、薛寶釵、賈元春、賈探春、史湘雲、妙玉、賈迎春、賈惜春、王熙鳳、賈巧姐、李紈和秦可卿。但讀者似乎不易記住她們。這裡，我給讀者一個“訣竅”:把“十二釵”分成3組:與寶玉有愛情瓜葛的黛玉、寶釵、湘雲、妙玉為一組，稱之為“紅樓四大美女”，可與中國四大古典美人對應為:黛玉--西施，寶釵--玉環，湘雲--昭君，妙玉--貂禪。
或者將“紅樓四大美女”稱之為“雙金”、“雙玉”:寶釵和湘雲都有金麒麟，而黛玉、妙玉的名字均含“玉”字;第二組都是寶玉的姐妹--元春、迎春、探春、惜春，脂批以“原應嘆息”四字概括之;第三組是李紈、熙鳳、巧姐和可卿，前兩位是寶玉的嫂子;後兩位，一個是寶玉的侄女，一個是侄媳。
曹雪芹筆下的“金陵十二釵”，個個栩栩如生、呼之欲出，嘆為“經典”人物。我將她們的性格特徵歸納為:黛玉的“哭”，寶釵的“時”，熙鳳的“笑”，探春的“敏”，妙玉的“潔”，湘雲的“憨”，李紈的“貞”，可卿的“情”，迎春的“懦”。
至於元春、惜春和巧姐的性格怎樣“一言以蔽之”，我尚拿不準，只好請教紅學泰斗周汝昌先生。他給出的“定義”是:元春的“文”，惜春的“介(耿介)”，巧姐的“幸”。我想，如此，“十二釵”便好記了。
林黛玉
林如海與賈敏的獨女。因父母先後去世，外祖母憐其孤獨，接來榮國府撫養。雖然她是寄人籬下的孤兒，但她生性孤傲，天真率直，和寶玉同為封建的叛逆者，從不勸寶玉走封建的仕宦道路。她蔑視功名權貴，當賈寶玉把北靜王所贈的聖上所賜的名貴念珠一串送給她時，她卻說∶“什麼臭男人拿過的，我不要這東西!”她和寶玉有著共同理想和志趣，真心相愛，但這一愛情被賈母等人殘忍地扼殺了，林黛玉淚盡而逝。
薛寶釵
金陵十二釵之一，薛姨媽的女兒，家中擁有百萬之富。她容貌美麗，肌骨瑩潤，舉止嫻雅。她熱衷於“仕途經濟”，勸寶玉去會會做官的，談講談講仕途經濟，被寶玉背地裡斥之為“混帳話” 。她恪守封建婦德，而且城府頗深，能籠絡人心，得到賈府上下的誇讚。
她掛有一把鏨有“不離不棄，芳齡永繼”的金鎖，薛姨媽早就放風說∶“你這金鎖要揀有玉的方可配”，在賈母、王夫人等的一手操辦下，賈寶玉被迫娶薛寶釵為妻。由於雙方沒有共同的理想與志趣，賈寶玉又無法忘懷知音林黛玉，婚後不久即出家當和尚去了。薛寶釵只好獨守空閨，抱恨終身。
王熙鳳
金陵十二釵之一，賈璉之妻，王夫人的內侄女。長著一雙丹鳳三角眼，兩彎柳葉吊梢眉，身量苗條，體格風騷。她精明強幹，深得賈母和王夫人的信任，成為賈府的實際大管家。她高踞在賈府幾百口人的管家寶座上，口才與威勢是她諂上欺下的武器，攫取權力與竊積財富是她的目的。
她極盡權術機變，殘忍陰毒之能事，雖然賈瑞這種紈?子弟死有餘辜，但“毒設相思局”也可見其報復的殘酷。 “弄權鐵檻寺”為了三千兩銀子的賄賂，逼得張家的女兒和某守備之子雙雙自盡。尤二姐以及她腹中的胎兒也被王熙鳳以最狡詐、最狠毒的方法害死。她公然宣稱∶ “我從來不信什麼陰司地獄報應的，憑什麼事，我說行就行!”她極度貪婪，除了索取賄賂外，還靠著遲發公費月例放債，光這一項就翻出幾百甚至上千的銀子的體己利錢來。
抄家時，從她屋子裡就抄出五七萬金和一箱借券。王熙鳳的所作所為，無疑是在加速賈家的敗落，最後落得個“ 機關算盡太聰明，反算了卿卿性命”的下場。
李紈
字宮裁，賈珠之妻，生有兒子賈蘭。她出身金陵名宦，父親李守中曾為國子祭酒。
她從小就受父親“女子無才便是德”的教育，以認得幾個字，記得前朝幾個賢女便了，每日以紡織女紅為要。賈珠不到二十歲就病死了。李紈就一直守寡，雖處於膏粱錦繡之中，竟如“槁木死灰 ”一般，一概不聞不問，只知道撫養親子，閒時陪侍小姑等女紅、誦讀而已。她是個恪守封建禮法的賢女節婦的典型。
賈元春
賈政與王夫人之長女。自幼由賈母教養。作為長姐，她在寶玉三四歲時，就已教他讀書識字，雖為姐弟，有如母子。後因賢孝才德，選入宮作女吏。不久，封鳳藻宮尚書，加封賢德妃。賈家為迎接她來省親，特蓋了一座省親別墅。
該別墅之豪華富麗，連元春都覺太奢華過費了!元妃雖給賈家帶來了“烈火烹油，鮮花著錦之盛”，但她卻被幽閉在皇家深宮內。省親時，她說一句，哭一句，把皇宮大內說成是“終無意趣”的“不得見人的去處”。這次省親之後，元妃再無出宮的機會，後暴病而亡。
賈迎春
賈赦與妾所生的，排行為賈府二小姐。
她老實無能，懦弱怕事，有“ 二木頭”的諢名。她不但作詩猜謎不如姐妹們，在處世為人上，也只知退讓，任人欺侮。她的攢珠壘絲金鳳首飾被下人拿去賭錢，她不追究，別人設法要替她追回，她卻說∶“寧可沒有了，又何必生氣。” 她父親賈赦欠了孫家五千兩銀子還不出，就把她嫁給孫家，實際上是拿她抵債。
出嫁後不久，她就被孫紹祖虐待而死。
賈探春
賈政與妾趙姨娘所生，排行為賈府三小姐。她精明能幹，有心機，能決斷，連王夫人與鳳姐都讓她幾分，有“ 玫瑰花”之諢名。她的封建等級觀念特別強烈，所以對處於婢妾地位的生母趙姨娘輕蔑厭惡，冷酷無情。
抄檢大觀園時，她為了在婢僕面前維護作主子的威嚴，“令丫環秉燭開門而待”，只許別人搜自己的箱櫃，不許人動一下她丫頭的東西。“心內沒有成算的”王善保家的，不懂得這一點，對探春動手動腳的，所以當場捱了一巴掌。探春對賈府面臨的大廈將傾的危局頗有感觸，她想用“興利除弊”的微小改革來挽救，但無濟於事。
最後賈探春遠嫁他鄉。
賈惜春
金陵十二釵之一，賈珍的妹妹。因父親賈敬一味好道煉丹，別的事一概不管，而母親又早逝，她一直在榮國府賈母身邊長大。由於沒有父母憐愛，養成了孤僻冷漠的性格，心冷嘴冷。抄檢大觀園時，她咬定牙，攆走毫無過錯的丫環入畫，對別人的流淚哀傷無動於衷。
四大家族的沒落命運，三個本家姐姐的不幸結局，使她產生了棄世的念頭，後入櫳翠庵為尼。
秦可卿
金陵十二釵之一，賈蓉之妻。她是營繕司郎中秦邦業從養生堂抱養的女兒，小名可兒，大名兼美。她長得嫋娜纖巧，性格風流，行事又溫柔和平，深得賈母等人的歡心。
但公公賈珍與她關係曖昧，致使其年輕早夭。
賈巧姐
金陵十二釵之一，賈璉與王熙鳳的女兒。因生在七月初七，劉姥姥給她取名為“巧姐”。巧姐從小生活優裕，是豪門千金。但在賈府敗落、王熙鳳死後，舅舅王仁和賈環要把她賣與藩王作使女，在緊急關頭，幸虧劉姥姥幫忙，把她喬裝打扮帶出大觀園。
後嫁給一個姓周的地主。
史湘雲
金陵十二釵之一，是賈母的侄孫女。雖為豪門千金，但她從小父母雙亡，由叔父史鼎撫養，而嬸嬸對她並不好。在叔叔家，她一點兒也作不得主，且不時要做針線活至三更。她的身世與林黛玉有些相似，但她沒有林黛玉的叛逆精神，且在一定程度上受到薛寶釵的影響。
她心直口快，開朗豪爽，愛淘氣，甚至敢於喝醉酒後在園子裡的大青石上睡大覺。她和寶玉也算是好朋友，在一起時，有時親熱，有時也會惱火，但她襟懷坦蕩，從未把兒女私情略縈心上。後嫁與衛若蘭，婚後不久，丈夫即得暴病，後成癆症而亡，史湘雲立志守寡終身。
妙玉
蘇州人氏。
她祖上是讀書仕宦人家。因自幼多病，買了許多替身〈舊時迷信認為命中有災難的人應該捨身出家做僧、道，有錢人家買窮人家子女代替出家，叫替身〉，皆不中用。只得入了空門，身體才好，故一直帶髮修行。父母已亡，身邊帶兩個老嬤嬤，一個小丫頭服侍。她極通文墨，極熟經典，模樣又極好。
十七歲時隨師父到長安都修行，師父圓寂後，被賈家請入櫳翠庵帶髮修行，但她“欲潔何曾潔，雲空未必空”，劉姥姥喝過的茶杯，她嫌髒，不要了，而給寶玉喝的茶杯卻是自己日常用的綠玉斗。寶玉生日，她特地派人送去“檻外人妙玉恭肅遙叩芳辰 ”的字帖。後賈府敗落，她被強人用迷魂香悶倒姦汙，劫持而去。
林黛玉 〔枉凝眉〕
兩彎似蹙非蹙籠煙眉，一雙似喜非喜含情目。
態生兩靨之愁，嬌襲一身之病。淚光點點，嬌喘微微。
閒靜似嬌花照水，行動如弱柳扶風。
心較比干多一竅，病如西子勝三分。
薛寶釵〔終身誤〕
都道是金玉良緣，俺只念木石前盟。
空對著，山中高士晶瑩雪;終不忘，世外仙姝寂寞林。
嘆人間，美中不足今方信:縱然是齊眉舉案，到底意難平。
任是無情也動人。
元春〔恨無常〕
喜榮華正好，恨無常又到。眼睜睜，把萬事全拋。盪悠悠，芳魂銷耗。望家鄉，
路遠山高。故向爹孃夢裡相尋告:兒命已入黃泉，天倫啊，須要退步抽身早!
迎春〔喜冤家〕
中山狼，無情獸。
全不念當日根由。
一味的，驕奢淫蕩貪歡媾。覷著那，侯門豔質同蒲柳;
作踐的，公府千金似下流。嘆芳魂豔魄，一載盪悠悠。
探春 〔分骨肉〕
一帆風雨路三千，把骨肉家園，齊來拋閃。
恐哭損殘年。
告爹孃，休把兒懸念:自古窮通皆有定，離合豈無緣?
從今分兩地，各自保平安。奴去也，莫牽連。
惜春〔虛花悟〕
將那三春看破，桃紅柳綠待如何?把這韶華打滅，覓那清淡天和。
說什麼天上夭桃盛，雲中杏蕊多?到頭來，誰見把秋捱過?
則看那，白楊村裡人嗚咽，青楓林下鬼吟哦。
更兼著，連天衰草遮墳墓，這的是，昨貧今富人勞碌，
春榮秋謝花折磨。
似這般，生關死劫誰能躲?聞說道，
西方寶樹喚婆娑，上結著長生果。
王熙鳳〔聰明累〕
機關算盡太聰明，反算了卿卿性命!
生前心已碎，死後性空靈。
家富人寧;終有個，家亡人散各奔騰。
枉費了意懸懸半世心，好一似，盪悠悠三更夢。
忽喇喇似大廈傾，昏慘慘似燈將盡。
呀!一場歡喜忽悲辛。嘆人世，終難定!
史湘雲〔樂中悲〕
襁褓中，父母嘆雙亡。
縱居那綺羅叢，誰知嬌養?
幸生來，英豪闊大寬宏量，從未將兒女私情，略縈心上。
好一似，霽月光風耀玉堂。廝配得才貌仙郎，博得個地久天長。
准折得幼年時坎坷形狀。終久是雲散高唐，水涸湘江:
這是塵寰中消長數應當，何必枉悲傷?
秦可卿〔好事終〕
畫梁春盡落香塵。
擅風情，秉月貌，便是敗家的根本。
箕裘頹墮皆從敬，家事消亡首罪寧。
宿孽總因情!
妙玉〔世難容〕
氣質美如蘭，才華馥比仙。
天生成孤僻人皆罕。
你道是啖肉食腥羶，視綺羅俗厭;
卻不知好高人愈妒，過潔世同嫌。
可嘆這，青燈古殿人將老，
孤負了，紅粉朱樓春色闌!
到頭來，依舊是風塵骯髒違心願;
好一似，無瑕白玉遭泥陷;
又何須，王孫公子嘆無緣。
巧姐[留餘慶〕
留餘慶，留餘慶，忽遇恩人;
幸孃親，幸孃親，積得陰功。
勸人生，濟困扶窮。
休似俺那愛銀錢、忘骨肉的狠舅奸兄!
正是乘除加減，上有蒼穹。
李紈〔晚韶華〕
鏡裡恩情，更那堪夢裡功名!
那美韶華去之何訊!再休提繡帳鴛衾。
只這戴珠冠，披鳳襖，也抵不了無常性命。
雖說是，人生莫受老來貧，也須要陰騭積兒孫。
氣昂昂，頭戴簪纓，光燦燦，胸懸金印，威赫赫，爵祿高登，
--昏慘慘，黃泉路近!
問古來將相可還存?也只是虛名兒後人欽敬。
“正冊”“判詞”共十一首，隱指12個女子。
我們通常所說的“金陵十二釵”即指此。
“可嘆停機德，堪憐詠絮才。玉帶林中掛，金簪雪裡埋。”“可嘆停機德”、“金簪雪裡埋”，指薛寶釵，“金簪”喻“寶釵”，“雪”，諧音“薛”，句意暗寓其結局之冷落與悽苦。“堪憐詠絮才”、“玉帶林中掛”，指林黛玉，“玉帶林中掛”，前三字倒讀諧“林黛玉”三字，又暗示賈寶玉對林黛玉的牽掛。
“二十年來辨是非，榴花開處照宮闈。三春爭及初春景，虎兕相逢大夢歸。”“三春”隱指迎春、探春、惜春，“初春”指元春。
“子系中山狼，得志更猖狂。金閨花柳質，一載赴黃粱。”“子”、“系”合而成“孫”字，指迎春的丈夫孫紹祖。
“判詞”寓意迎春被“中山狼”般的孫紹祖迫害致死。
“才自精明志自高，生於末世運偏消。清明涕送江邊望，千里東風一夢遙。”前兩句寫探春雖然才精志高，但時運不佳。後兩句寫探春遠嫁海隅，一去不返。
“勘破三春景不長，緇衣頓改昔年妝。
可憐繡戶侯門女，獨臥青燈古佛旁。”“判詞”暗示惜春的結局是出家為尼，伴青燈，穿緇衣終其一生。
“富貴又何為，襁褓之間父母違。展眼吊斜暉，湘江水逝楚雲飛。”前兩句說史湘雲自幼父母雙亡，家庭的富貴並不能給她以溫暖。後兩句說史湘雲婚後好景不長，轉眼間夫妻離散。
“湘江水逝楚雲飛”，句中嵌有“湘”、“雲”二字。
“欲潔何曾潔，雲空未必空。可憐金玉質，終陷淖泥中。”潔，既指清潔，亦指佛教所說的淨。佛教宣揚現實世界是汙穢的，惟有佛國才算“淨土”，所以佛教又稱淨教。妙玉有“潔癖”，又身在佛門，故云“欲潔”。
“金玉質”，喻妙玉“出身不凡，心性高潔”，但“終陷淖泥中”。
“凡鳥偏從末世來，都知愛慕此生才。一從二令三人木，哭向金陵事更哀。”“凡鳥”合而成“鳳”字。此“判詞”隱寓王熙鳳的結局。據脂批，賈府“事敗”，王熙鳳曾落入“獄神廟”，後短命而亡。
“勢敗休雲貴，家亡莫論親。偶因濟劉氏，巧得遇恩人。”“判詞”前兩句寫巧姐在賈府勢敗後，被“狠舅奸兄”所賣。後兩句寫巧姐母親王熙鳳曾濟過劉姥姥，最後也得到劉姥姥的相救。
“桃李春風結子完，到頭誰似一盆蘭。
如冰水好空相妒，枉為他人作笑談。”首句“李”、“完”寓“李紈”二字。次句“蘭”字寓李紈之子賈蘭。
“情天情海幻情身，情既相逢必主淫。漫言不肖皆榮出，造釁開端實在寧。”根據脂批，小說第十三回回目原為“秦可卿淫喪天香樓”。判詞是說秦可卿與公公賈珍通姦，傷風敗俗的穢行都是從寧國府開始的。
從第五回的“判詞”中，我們已得知《紅樓夢》中的“金陵十二釵正冊”為林黛玉、薛寶釵、賈元春、賈探春、史湘雲、妙玉、賈迎春、賈惜春、王熙鳳、賈巧姐、李紈和秦可卿。但讀者似乎不易記住她們。這裡，我給讀者一個“訣竅”:把“十二釵”分成3組:與寶玉有愛情瓜葛的黛玉、寶釵、湘雲、妙玉為一組，稱之為“紅樓四大美女”，可與中國四大古典美人對應為:黛玉--西施，寶釵--玉環，湘雲--昭君，妙玉--貂禪。
或者將“紅樓四大美女”稱之為“雙金”、“雙玉”:寶釵和湘雲都有金麒麟，而黛玉、妙玉的名字均含“玉”字;第二組都是寶玉的姐妹--元春、迎春、探春、惜春，脂批以“原應嘆息”四字概括之;第三組是李紈、熙鳳、巧姐和可卿，前兩位是寶玉的嫂子;後兩位，一個是寶玉的侄女，一個是侄媳。
曹雪芹筆下的“金陵十二釵”，個個栩栩如生、呼之欲出，嘆為“經典”人物。我將她們的性格特徵歸納為:黛玉的“哭”，寶釵的“時”，熙鳳的“笑”，探春的“敏”，妙玉的“潔”，湘雲的“憨”，李紈的“貞”，可卿的“情”，迎春的“懦”。
至於元春、惜春和巧姐的性格怎樣“一言以蔽之”，我尚拿不準，只好請教紅學泰斗周汝昌先生。他給出的“定義”是:元春的“文”，惜春的“介(耿介)”，巧姐的“幸”。我想，如此，“十二釵”便好記了。