西周末年，王室衰微，諸侯常不來朝貢，戰爭連年，國力貧窮。公元前771年，西方民族犬戎攻破鎬京，殺死周幽王，西周滅亡。第二年，周平王遷都洛邑（今洛陽），國號仍為“周”，史稱東周。 先西周後東周

西周和東周劃分原因是平王東遷。

平王東遷是東周初期周王室把都城由鎬京遷到洛邑的歷史事件。

周幽王時，廢掉申後及太子宜臼，立其寵愛的褒姒為後，伯服為太子。公元前771年，申後之父申侯勾結犬戎攻破鎬京。周幽王點起烽火求援，眾諸侯因以前被烽火所戲而不加理會。周幽王最後被殺於驪山，西周滅亡。其後眾諸侯擁立太子宜臼為王，是為周平王。因鎬京曾發生過地震受損，殘破不堪，又接近戎、狄等外患威脅之下，於是平王在即位後第二年（公元前770年），在鄭、秦、晉等諸侯的護衛下，將國都遷至洛邑，開始了東周的歷史。

平王東遷是歷史學家劃分時段的重要事件，亦是周朝國勢的轉折點。平王遷都之後的周朝被稱為東周，而由周武王立國至周幽王被殺的時期則稱為西周。平王東遷後，周天子王權開始衰落，不能擔當共主的責任，諸侯勢力不斷坐大。因為平王是由申侯擁立的，間接犯了弒父罪名，開始得不到諸侯的尊重。而且，周天子無力自保和抗拒外族入侵，須依賴諸侯國保護，致周天子地位不斷衰落，最終形成春秋時期群雄爭霸的局面。

周朝分為“西周”（前1046－前771年）與“東周”（前770年－前256年）兩個時期。西周由周武王姬發建立，定都鎬京（宗周）（今陝西西安西南）；

周成王五年，營建都城洛邑（成周）（今河南洛陽）；公元前770年（周平王元年），平王東遷，定都雒邑（成周）（今河南洛陽），此後周朝的這段時期稱為東周。史書又將西周和東周合稱為兩週。

因為周朝的國祚太長，為了方便後世研究，歷史上又習慣把周朝分為西周和東周，而東周又分為春秋和戰國。

從公元前1046年周武王姬發建立周朝算起，到公元前771年周幽王被犬戎攻破國都鎬京所殺結束，歷時275年，這段時期史稱“西周”。

從公元前770年周平王姬宜臼把都城從殘破的鎬京遷到洛邑起，到公元前256年周赧王姬延去世結束，歷時515年，這段時期史稱“東周”