源於當時的政治風波，清末日本和沙俄打過一場戰爭（戰場是東北）日本戰勝，清廷得到一個經驗，認為“君主立憲”的日本，戰勝了“帝國體制”的沙俄——這是“百日維新”最開始能得到支援的原因之一。後來雖然“戊戌變法”失敗，但慈禧依舊想“君主立憲”但他想立的是自己！在這期間她接見了一批外國的學者，尤其英國學者，詢問英女王在“君主立憲”的英國的地位和權利，以及英華人對女人當政的態度，而這些照片，還有一些油畫，就是當時這些學者為慈禧創作的，最終慈禧認為“君主立憲”君主幾乎沒有任何權利（她的思維理解不了西式民主政體）而沒有權利的君主是不利於統治清朝這樣的“大國”的（其實是個人不願意放權）。慈禧，原本不喜歡這些西式的照片和油畫的，但為了彰顯自己改革的決心刻意做的姿態（不排除，後來又喜歡的可能）……其實清朝後期做了很多試圖改革的舉動，比如洋務運動，維新變法，搞萬國博覽會（世博會）打造新軍嘗試“君主立憲”（沒有真正實施）但幾乎最終都毀在慈禧一個人之手……時也命也啊！

這和一個女人有關，她叫德齡。

她是一位滿洲正白旗人，她父親是清朝派出的出使日本的大臣，三年之後來到了巴黎成為了清朝的駐法大臣，由於父親職務調動的原因，她在國外生活了六年。家庭環境使得他從小可以接受西方文化教育，這些經歷開闊眼界，促使她養成了西方的思維習慣。17歲的德齡回國之後，得到了慈禧太后的喜愛。當時慈禧太后身邊有紫禁城八大女官，德齡就是其中一位。

德齡將西洋照相技術帶給了慈禧。慈禧從最初的好奇，這個黑漆漆的東西怎麼就能把人的相貌一瞬間記錄下來，讓太監站在照相機前面，去一探究竟。這位年少不知事的太監來到鏡頭前被嚇了一跳，怎麼慈禧太后頭朝下，大聲嚷嚷出來這到底是頭站著還是腳站著。這樣的笑話確實存在，慈禧太后雖然古板，但對西洋的東西也不是一概否認的。特別是女人天生愛美，本來對自己的容貌就十分注重的慈禧在這個方面更是挑剔。

別人給她照完相之後，她還要求說，剛剛的姿勢有些呆板，下一次照的時候要提醒她和氣一點。之後洗出來的照片讓慈禧太后非常滿意，相比於宮廷畫來講，照片更加真實，這種新奇的方式使得慈禧太后從此就愛上了照相這種還原度極高的成像方式。

除此之外，慈禧太后曾經坐著火車去到了瀋陽。德齡作為慈禧的隨身女官，江浙一路上的事情記錄的非常詳細。慈禧太后在上車之前，仔細觀察了火車輪子的運作情況，等到太后滿意的認為自己把火車的運作流程弄清楚了之後，才坐上火車出發。鐵路官員基本上接觸的都是現代化教育，無論衣著還是禮儀都和慈禧太后潛意識裡的認為不同。慈禧太后會讓火車上的員工穿上朝服，硬生生的撐出自己的氣場。這一路的見聞讓從小接受國外教育的德齡已經能看出大清帝國氣數已盡。