在歷史長河中，民族器樂伴隋著人民的生活，在逢年過節、婚喪喜慶、迎神廟會等習俗中，在歷代的宮廷、官府的禮儀及宗教活動中，都有著大量的器樂演奏活動。同時在歌舞、說唱、戲曲等姐妹藝術中，器樂得到了發展。
而在民族音樂的形成和發展中，器樂常常與歌、舞相結合為一體。如《周禮·春官》記載中說的“大司樂…：而分樂而序之，以祭，以享，以祀，乃奏黃鐘，歌大呂，舞《雲門》，以祀天神。”組成唐大麴的三大部分，第一部分為“散序”，是純器樂演奏，而第二部分“中序”和第三部分“破”(或“舞遍”)中，器樂與歌和舞相結合。又如：周代的琴歌(自彈自唱)、間歌(奏與唱相間)；秦漢時的鼓吹(以打與吹為主，還常加入歌唱)、相和歌(絲竹與歌唱相和)。以及宋代的秧歌和說唱；明代的戲曲藝術中，器樂除有一些單獨演奏的段落外，它主要是和歌、舞相結合。在民族音樂的傳承中，不斷湧現一些將聲樂曲和舞曲加以器樂化加工而發展成獨立的器樂曲。
當然，純器樂的創作和演奏活動也是十分久遠的。《戰國策》中所說的“臨淄甚實而富，其民無不吹竽、鼓瑟、擊築、彈琴。”說明當時民間器樂的演奏活動何等活躍。大家熟知的伯牙鼓琴遇知音的故事，說的是伯牙出神入化的演奏，子期心領神會。一個善彈，一個善聽，於是二人結成生死之交。在隋唐時期，琵琶是“大麴”樂隊中的主奏樂器之一，且琵琶名家迭出，技藝高超，新調繁興。唐代詩聖白居易，在他寫的《琵琶行》一詩中，對琵琶音樂作了極其生動的描述：
大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私語。
嘈嘈切切錯雜彈，大珠小珠落玉盤。
銀瓶乍破水漿迸，鐵騎突出刀槍鳴。
曲終收撥當心劃，四弦一聲如裂帛。
唐殷安節著的《琵琶錄》，對當時的琵琶藝術作了記述，其中長安天門街鬥樂一則，情節生動有趣，寓意深刻。故事說天門街東有一康崑崙，號稱琵琶第一手，他在祈雨時登綵樓彈奏了一曲新翻羽調《綠要》，以為街西無人可與他匹敵。不料街西綵樓上走出一女郎，聲言我也彈《綠要》，並把它移於風香調。言畢彈奏時拔弦如雷，絕妙入神。這使崑崙十分震驚和敬佩，求拜女郎為師。誰知女郎更衣後出來與崑崙相見時，乃是莊嚴寺和尚殷善本也。
自宋以後，除了宮廷音樂和寺廟音樂中的器樂、古琴音樂、琵琶音樂等等以外，其它器樂表現形式有用簫管、笙、嵇琴、方響等樂器合奏的“清樂”；用笙、笛、方響、小提鼓、拍板、扎子等合奏的“清樂”；一二件樂器合奏的“小樂器”；用胡琴、琵琶、三絃和箏合奏的“絃索”；用笛、管、簫、弦，提琴、雲鑼、湯鑼、木魚、檀板、大鼓等樂器合奏的“十番鼓”，以及“絲竹”、“吹打”“鑼鼓、“十番鑼鼓等等。可以這樣說，現代流行的各種民間合奏、樂器獨奏，都是傳統民族器樂表演形式的傳承和發展。
建國後，民族器樂進入了一個新發展時期。在發展新的表演形式、整理改編傳統曲目和創作新曲等方面，都取得了喜人的成績，為世人所矚目。
在歷史長河中，民族器樂伴隋著人民的生活，在逢年過節、婚喪喜慶、迎神廟會等習俗中，在歷代的宮廷、官府的禮儀及宗教活動中，都有著大量的器樂演奏活動。同時在歌舞、說唱、戲曲等姐妹藝術中，器樂得到了發展。
而在民族音樂的形成和發展中，器樂常常與歌、舞相結合為一體。如《周禮·春官》記載中說的“大司樂…：而分樂而序之，以祭，以享，以祀，乃奏黃鐘，歌大呂，舞《雲門》，以祀天神。”組成唐大麴的三大部分，第一部分為“散序”，是純器樂演奏，而第二部分“中序”和第三部分“破”(或“舞遍”)中，器樂與歌和舞相結合。又如：周代的琴歌(自彈自唱)、間歌(奏與唱相間)；秦漢時的鼓吹(以打與吹為主，還常加入歌唱)、相和歌(絲竹與歌唱相和)。以及宋代的秧歌和說唱；明代的戲曲藝術中，器樂除有一些單獨演奏的段落外，它主要是和歌、舞相結合。在民族音樂的傳承中，不斷湧現一些將聲樂曲和舞曲加以器樂化加工而發展成獨立的器樂曲。
當然，純器樂的創作和演奏活動也是十分久遠的。《戰國策》中所說的“臨淄甚實而富，其民無不吹竽、鼓瑟、擊築、彈琴。”說明當時民間器樂的演奏活動何等活躍。大家熟知的伯牙鼓琴遇知音的故事，說的是伯牙出神入化的演奏，子期心領神會。一個善彈，一個善聽，於是二人結成生死之交。在隋唐時期，琵琶是“大麴”樂隊中的主奏樂器之一，且琵琶名家迭出，技藝高超，新調繁興。唐代詩聖白居易，在他寫的《琵琶行》一詩中，對琵琶音樂作了極其生動的描述：
大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私語。
嘈嘈切切錯雜彈，大珠小珠落玉盤。
銀瓶乍破水漿迸，鐵騎突出刀槍鳴。
曲終收撥當心劃，四弦一聲如裂帛。
唐殷安節著的《琵琶錄》，對當時的琵琶藝術作了記述，其中長安天門街鬥樂一則，情節生動有趣，寓意深刻。故事說天門街東有一康崑崙，號稱琵琶第一手，他在祈雨時登綵樓彈奏了一曲新翻羽調《綠要》，以為街西無人可與他匹敵。不料街西綵樓上走出一女郎，聲言我也彈《綠要》，並把它移於風香調。言畢彈奏時拔弦如雷，絕妙入神。這使崑崙十分震驚和敬佩，求拜女郎為師。誰知女郎更衣後出來與崑崙相見時，乃是莊嚴寺和尚殷善本也。
自宋以後，除了宮廷音樂和寺廟音樂中的器樂、古琴音樂、琵琶音樂等等以外，其它器樂表現形式有用簫管、笙、嵇琴、方響等樂器合奏的“清樂”；用笙、笛、方響、小提鼓、拍板、扎子等合奏的“清樂”；一二件樂器合奏的“小樂器”；用胡琴、琵琶、三絃和箏合奏的“絃索”；用笛、管、簫、弦，提琴、雲鑼、湯鑼、木魚、檀板、大鼓等樂器合奏的“十番鼓”，以及“絲竹”、“吹打”“鑼鼓、“十番鑼鼓等等。可以這樣說，現代流行的各種民間合奏、樂器獨奏，都是傳統民族器樂表演形式的傳承和發展。
建國後，民族器樂進入了一個新發展時期。在發展新的表演形式、整理改編傳統曲目和創作新曲等方面，都取得了喜人的成績，為世人所矚目。