望遠鏡是一種用於觀察遠距離物體的目視光學儀器，能把遠物很小的張角按一定倍率放大，使之在像空間具有較大的張角，使本來無法用肉眼看清或分辨的物體變清晰可辨。所以，望遠鏡是天文和地面觀測中不可缺少的工具。它是一種透過物鏡和目鏡使入射的平行光束仍保持平行射出的光學系統。根據望遠鏡原理一般分為三種。

一種透過收集電磁波來觀察遙遠物體的儀器。在日常生活中，望遠鏡主要指光學望遠鏡。但是在現代天文學中，天文望遠鏡包括了射電望遠鏡，紅外望遠鏡，X射線和伽嗎射線望遠鏡。近年來天文望遠鏡的概念又進一步地延伸到了引力波，宇宙射線和暗物質的領域。

在日常生活中，光學望遠鏡通常是呈筒狀的一種光學儀器，它透過透鏡的折射，或者透過凹反射鏡的反射使光線聚焦直接成像，或者再經過一個放大目鏡進行觀察。日常生活中的光學望遠鏡又稱“千里鏡”。它主要包括業餘天文望遠鏡，觀劇望遠鏡和軍用雙筒望遠鏡。

常用的雙筒望遠鏡還為減小體積和翻轉倒像的目的，需要增加稜鏡系統，稜鏡系統按形式不同可分為別漢稜鏡系統和保羅稜鏡系統，兩種系統的原理及應用是相似的。

個人使用的小型手持式望遠鏡不宜使用過大放大倍率，一般以3～12倍為宜，倍數過大時，成像清晰度就會變差，同時抖動嚴重，超過12倍的望遠鏡一般使用三角架等方式加以固定。