東漢末年，曹操在鎮壓黃巾起義軍後佔據兗州地區，繼而揮師東進，準備奪取徐州。

兗州豪強張邈趁機勾結割據勢力呂布，攻破兗州大部分地方，並佔領要地濮陽。曹操急忙從徐州撤兵回來，向屯駐濮陽的呂布發動反攻。呂布十分兇悍，雙方相持日久，曹操一時無法取勝。

正在這時，徐州守將陶謙病死，把徐州讓給了劉備。曹操一聽更是心急，於是決定先奪取徐州再回來消滅呂布。謀士荀彧聽說後，趕來勸阻。他對曹操說：“漢高祖劉邦爭奪天下時，是先保住關中；光武皇帝劉秀平定天下時，是先佔據河內。他們這樣做，都是深根固本，以制天下。所以他們雖然也遭到了一些挫折、失敗，但由於自己的根本沒丟，最終獲得了成功。同樣的道理，兗州對於您來說就是根本，雖說殘破些，但更容易儲存力量。而徐州方面，據說他們已經組織人力加緊搶割城外的麥子，運進城去，這說明他們對可能發生的戰役已經有所準備。收割完糧食，對方必然還要加固防禦工事，加固營壘，等著您去打他。如果現在您真的派兵攻打徐州，到那時，攻不能克，掠無所得，不出十天，全軍就會不戰自潰。如此權衡一下利弊，臣認為還是先不打徐州為妙，請將軍您再仔細考慮考慮。”

曹操聽了荀彧的勸告，覺得十分有道理，於是取消了攻打徐州的計劃，專心與呂布對戰。不久，曹操大敗呂布，平定了兗州。