不同於中國皇帝只是世俗專制的化身，日本的天皇除了行使世俗權力之外，還是宗教領袖、精神權威，具有“神格”的特點。關於天皇的“神格”由來，日本最早的神話古籍《古事記》中有詳細的記述。作為日本版的“荷馬史詩”，《古事記》記載了日本從天地開闢、國土生成、諸神誕生，到第1代神武天皇的降生，以及截至第 33 代推古天皇之前歷代天皇的家譜和主要經歷。

外國的國王和皇帝，並沒有統一的標準和要求。歷史上，中華帝國的統治者是不承認其他漢文化圈的最高統治者為“皇帝”的。今天，這方面已經沒有要求了。自稱皇帝便是皇帝。隋煬帝時，大和的推古天皇派小野妹子出使隋朝，在國書中有“東天皇敬白西皇帝”之句，是首次在外交場合使用“天皇”一詞。不過，隋書對此類國書的紀錄為「日出處天子致日落處天子」。（實際上，『日本書紀』缺乏可信性，被國際學者認為是偽書。）。日本君主使用天皇稱號，大概是在相當於中國唐朝的時期。唐高宗在674年使用天皇稱號，與天后武皇后並稱二聖，這可能影響到日本天皇稱號的採用。日本天皇名稱最早的文字記載是天武天皇制定的689年頒佈的《飛鳥淨御原令》。明治時期之後天皇一詞在日本國內廣泛使用。

外國的國王和皇帝，並沒有統一的標準和要求。歷史上，中華帝國的統治者是不承認其他漢文化圈的最高統治者為“皇帝”的。今天，這方面已經沒有要求了。自稱皇帝便是皇帝。隋煬帝時，大和的推古天皇派小野妹子出使隋朝，在國書中有“東天皇敬白西皇帝”之句，是首次在外交場合使用“天皇”一詞。不過，隋書對此類國書的紀錄為「日出處天子致日落處天子」。（實際上，『日本書紀』缺乏可信性，被國際學者認為是偽書。）。日本君主使用天皇稱號，大概是在相當於中國唐朝的時期。唐高宗在674年使用天皇稱號，與天后武皇后並稱二聖，這可能影響到日本天皇稱號的採用。日本天皇名稱最早的文字記載是天武天皇制定的689年頒佈的《飛鳥淨御原令》。明治時期之後天皇一詞在日本國內廣泛使用。

可以明確答案，日本天皇相當於日本皇帝。

日本歷史自誕生君主制以來，只有菊花王朝一個朝代，是神武天皇在公元前660年建立，但是菊花王朝早期歷史帶有大量神話色彩，史學界通常認為第1位神武天皇到第9位開化天皇都是虛構的，第10位崇神天皇才有考古確證，所以有說法崇神天皇才是真正的菊花王朝開國君主，時間是公元前97年。

但是菊花王朝建立之初的君主稱號不是“天皇”，而是“大王”，以天皇作為君主稱號的時間非常晚，據史料記載直到近800年後的公元681年，第40位君主天武天皇頒佈《飛鳥淨御原令》，正式把君主稱號從“大王”改成“天皇”。