作為中國北斗系統建設的“元老級別”人物，孫家棟見證了中國航天跨越式發展過程，更見證了北斗系統的崛起與強大。有人說，孫家棟的一生是幸運且充滿傳奇色彩的。對此，孫家棟卻坦言他的幸運之處在於做出了人生中關鍵的選擇——留學歸國就加入了中國航天大軍。

1951年9月，孫家棟因品學兼優，被派往蘇聯學習。學成歸來後，他本以為要和航空事業打上一輩子交道，沒想到回國後便被分配到當時國防部五院一分院總體部。面對這一讓人措手不及的工作調動，孫家棟倍感壓力，但卻頂著壓力迎難而上，一頭扎進了導彈研製的相關工作中，這一做就做了9年。

為了確保第一顆人造衛星的順利發射，1967年，中央決定組建中國空間技術研究院。擔任院長的錢學森親自點將，讓37歲的孫家棟重組衛星研究隊伍。此時，作為年輕“後輩”的孫家棟已是五院導彈總體設計部的副主任，但他毅然選擇服從上級安排，放棄自己熟悉的領域，再次重新步入一個新的陌生領域。從此，孫家棟為之奮鬥半生的衛星事業，逐漸拉開序幕。

1969年，周恩來總理前來聽取衛星工作彙報。當錢學森介紹孫家棟時，周總理握住孫家棟的手說：“喲，這麼年輕的衛星專家，還是小夥子嘛。”時光荏苒，如今，早已步入耄耋之年的孫家棟，雖已離開北斗系統工程總設計師的崗位，但始終心繫北斗，他深為自己為之奮鬥一生的航天事業、北斗事業而自豪。