日本在近代明治維新之前，也是奉行閉關鎖國，對外經濟外貿往來也只限於中國與當時歐洲的荷蘭。但這一切隨著北美新起之秀的列強美列堅合眾國的到來，改變了。

在公元1853年，美國海軍准將馬休——佩裡率領艦隊進入江戶（今東京）岸的浦賀，把美國總統寫給日本天皇的信交給了實際掌權的德川幕府，要求同日本建立外交關係和進行貿易，在堅船利炮的威脅之下，幕府不得不妥協，史稱“黑船事件”（亦稱“黑船開國”）。在次年的1854年，與美國簽訂了神奈川《日美親善條約》，又名《神奈川條約》，同意向美國開放除長崎外的下田和箱館（函館）兩個港口進行貿易，並給予美國最惠國待遇等。

作為同時期的大清帝國，卻早日本十年前就陸續與歐洲列強簽訂一系列不平等條約，在1842年與英國簽訂了《南京條約》、1844年與美國簽訂了《中美望廈條約》、同時也與法國簽訂了《黃浦條約》。這一切日本都是看在了眼裡，沒有想到這麼快就輪到自己了，危機意識開始覺醒。

一、國內農民變的更加貧困，小農經濟解體速度加快

日本與清朝在關閉鎖國的情況非常相似，國內主要是以自給自足的小農經濟為主；被迫開啟國門之後，開放的港口貿易，這樣是更加便利美國向日本傾銷大量的廉價的工業品，對當時的農民來說，可以說是雪上加霜，農民變的更加貧困。小農經濟的解體速度加快，使得某些生產和經營生絲、茶葉等的富裕農民、工場主和商人經濟實力有了增長，反而推廣了資本主義經濟的發展。

二、日本審視大清帝國的危機，自我革新圖強危機意識覺醒

被自己視為天朝上國，自己認為的老大哥，大清帝國也開始被歐洲列強欺負；被美國的堅般利炮恫嚇之下，簽訂一系列的不平等條約後，日本有志之士，開始要求圖強自救。但德川幕府的實際統治一味有對外妥協退讓，為的是想保住的現有地位與權力，拒絕圖強以自救。

三、日本自上而下發動倒幕運動，實行明治維新運動

具有維新圖強變革的藩主們，開始組成軍事聯盟，以抗幕府的軍隊，並積極與天皇接觸，尋求倒幕運動的“正義”。在公元1867年，新上任的明治天皇向倒幕派送去了許可倒幕的密詔，極大鼓舞了地方倒幕運動的藩主們。在次年1868年底，明治天皇頒佈“王政復古大號令”，宣佈廢除幕府，要求其將一切權力重新上交給天皇，倒幕派經過一年多的時間，成功的擊敗了幕府的軍隊，在1869年底掃除了全國的殘餘勢力；幕府的權力又重新歸於日本天皇。

四、推動了日本迅速崛起，透過學習西方，“脫亞入歐”，改革落後的面貌

日本政府進行了政治改革，建立了君主立憲政體。經濟上推行“殖產興業”，學習歐美技術，進行工業化浪潮，並且提倡“文明開化”、社會生活歐洲化，大力發展教育等。這次改革使日本成為亞洲第一個走上工業化道路的國家，逐漸躋身於世界強國之列，是日本近代化的開端。